一九八六年，司马优因父母在澳大利亚驻北京使馆工作而随行来到中国，这是他首次接触并长期生活于这片土地。二十世纪九十年代后期，他再次返回中国，决心在此寻求个人与事业的进一步发展。二零零六年，他执导了电视纪录片《上海新娘》，由此正式开启了自己的职业导演生涯。次年，他继续执导了另一部电视纪录片《望子成龙》。二零零九年，司马优在陆川执导的战争电影《南京南京》中出演了美国记者德丁一角；同一年，他还在喜剧电影《气喘吁吁》中扮演了一位精神病人，展现了其表演上的多样性。二零一零年，他自编自导了个人首部剧情长片《红灯梦》，这部作品是中国影史上首部以成人用品商店为背景的喜剧电影。该片不仅成功入围了圣保罗国际电影节和圣巴巴拉国际电影节，还被英国电影学院评选为“在北京拍摄的十部最佳电影”之一，并最终荣获二零一一年新加坡国际电影节最受观众欢迎大奖，取得了艺术与口碑的双重认可。二零一四年，他在科幻电影《人鱼帝国》中饰演了名为Papos的角色。同样在二零一零年，他参演的电影《东风雨》也正式上映。二零一五年，他出演了爱情古装题材电影《王朝的女人·杨贵妃》。二零一七年，司马优再次自编自导了喜剧电影《京城之王》，影片深入探讨了父子亲情、道德抉择以及成为他人榜样的深刻含义。这部作品相继入围了斯德哥尔摩国际电影节、翠贝卡电影节、台湾金马国际影展以及墨尔本国际电影节等多个重要影展，并赢得了洛杉矶华语电影节最佳剧情长片、塔科马电影节最佳剧本等多个关键奖项；司马优本人也凭借此片获得了洛杉矶亚太电影节亚洲国际长片最佳导演奖的荣誉。二零一八年，由他执导的《京城之王》在全球知名流媒体平台Netflix上线公映。二零一九年，他所创作的长篇剧本《Escape to Oz》成功入围第四届澳门国际影展暨颁奖典礼的电影创投会单元。直至二零二五年十月十日，由他执导并参与编剧的电影《隔夜岛》正式上映，为其持续发展的电影生涯增添了新的篇章。
为了实现心中的导演梦想，司马优远渡重洋来到中国，并在此扎根奋斗。如今他已能娴熟地运用中文进行阅读与写作，由他亲自编剧并执导的作品《北京之王》充满了浓郁的“京味儿”，观众在欣赏之后往往难以相信这竟出自一位西方导演之手。这部电影淋漓尽致地展现了司马优对电影艺术的深切敬意，他通过精巧的构思，编织出一个动人的故事，整部作品宛如一封献给电影的真挚情书。影片表面洋溢着喜剧色彩，内里却饱含对平凡人物命运的关注与温情。相较于司马优自编自导的处女作《红灯梦》，他的新作《北京之王》在整体驾驭上显得更为成熟，叙事结构更加有条理，创作思路愈发清晰，视觉画面的呈现也更具美感。身为一位外国导演，司马优将镜头对准中国普通人的生活琐事与情感世界，这一视角固然带有某种新鲜感与独特性，但其创作态度却始终保持着诚恳与真挚，透露出对题材的深入观察与尊重。