一九三三年,市川昆以美工师的身份正式加入东宝JO摄影所,开启了他的电影生涯。三年后的一九三六年,他转型担任导演助理,并拜入著名导演伊丹万作门下,开始系统学习电影执导技艺。一九四六年,他执导了歌舞片《娘道成寺》,这部影片以古典传说为蓝本,深情描绘了安珍和尚与清姬之间那段凄美动人的悲剧爱情。次年,即一九四七年,他执导了由山田五十铃与高峰秀子共同主演的剧情片《东宝一千零一夜》,不过在该片的制作中,市川昆仅负责执导了其中的部分片段。到了一九四八年,他先后执导了两部均由高峰秀子与上原谦主演的剧情片,分别是《花开》与《三百六十五夜》。同年,他还拍摄了由崛雄二和笠智静子主演的剧情片《无止境的热情》,该片讲述了一位思想前卫的作曲家,其妻子却另嫁他人的情感纠葛故事。 进入一九四九年,市川昆执导了由上原谦与李香兰联袂出演的剧情片《人间模样》,影片围绕一位善良的青年,展现了一段哀伤而错综复杂的爱情关系。一九五零年,他执导了由饭田蝶子与清水元主演的剧情片《银座三四郎》。同年,他还执导了由藤田晋、崛雄二与春江音联手主演的动作片《热泥地》。此外,他还拍摄了一部由杉叶子、田崎润与池步亮主演的纪录片《晓之追迹》。一九五一年,他的作品包括由久慈麻美与上原谦主演的爱情片《夜来香》,以及由池步亮与久慈麻美主演的另一部爱情片《情侣》。同时,他还完成了由宫城知可子与菅井一郎主演的剧情片《无国籍者》。 一九五二年,市川昆执导了一部在北海道一所教会学校取景的青春片《年轻人》,该片由池步亮、岛崎雪吾与久慈麻美联合主演。同年,他还拍摄了剧情片《触到脚的女人》。此外,他将一部广播连续剧改编成喜剧片《这边,那边》,并由久我美子与森雅之主演。一九五三年,他先后拍摄了由伊藤雄之助与三好荣子主演的爱情片《蒲山》,以及由三国连太郎与菅井一郎主演的爱情片《爱人》。同年,他还执导了一部时代喜剧片《钱形平次的青春》,由大谷友右卫门与杉叶子主演,影片讲述了江户时期著名人物钱形平次在年轻时意外继承了一堆假币的荒诞经历。 一九五四年,市川昆执导了由上原谦与加东大介主演的情节剧《关于我的一切》。同年,他还拍摄了由木村功、久我美子与山田五十铃共同主演的剧情片《亿万富翁》。此外,他执导了由小泉博与上原谦主演的爱情片《女性十二章》,影片细腻刻画了一对情侣历经九年爱情长跑最终终成眷属的动人故事。一九五五年,他拍摄了个人首部聚焦于人性罪恶感的黑色心理情节剧《心》,由森雅之、新珠三千代与三桥达也主演。同年,他还执导了由三村聪与三桥达也主演的青春题材影片《青春怪谈》。 一九五六年,市川昆取材自竹山道雄带有童话色彩的同名小说,拍摄了影片《缅甸的竖琴》,该片由安井昌二与三国连太郎主演,影片充满了强烈的正义感与人道主义关怀,并在威尼斯电影节上荣获大奖。同年,他还执导了由川口浩与若尾文子主演的惊悚片《处刑的房间》。此外,他拍摄了个人电影生涯中的第一部彩色电影《日本桥》,由山本富士子与若尾文子担纲主演。一九五七年,他执导了由京町子、船越英二与山村聪主演的喜剧爱情片《穴》。同年,他还拍摄了由川口浩、笠智众与杉村春子主演的影片《客满电车》。此外,他将深泽七郎的小说改编成动作片《东北神武》,该片讲述了日本东北地区关于三四郎的神秘传说故事。 一九五八年,市川昆执导了由市川雷藏与仲代达矢主演的剧情片《炎上》。同年,他还拍摄了由若尾文子与京町子主演的爱情片《再见,你好》。此外,他执导的由京町子与仲代达矢主演的剧情片《键》获得了戛纳电影节评委会奖。一九五九年,他将大冈升平的同名小说改编成战争片《野火》。一九六零年,他执导了由市川雷藏与中村玉绪主演的亲情片《少爷》,影片聚焦于大阪地区传统的母系社会故事。同年,他还拍摄了由岸惠子、田中绢代与森雅之主演的另一部亲情片《弟弟》。 一九六一年,他执导了由船越英二与岸惠子主演的惊悚片《十个黑色女人》。一九六二年,他拍摄了由市川雷藏与船越英二主演的心理剧《破戒》,该片荣获日本电影旬报年度十大佳片第四位。同年,他执导的由船越英二与山本富士子主演的亲情片《我两岁》更是获得了日本电影旬报年度十大佳片第一位的殊荣。一九六三年,市川昆翻拍了衣笠贞之助和伊藤大辅于一九三五年执导的战争片《雪之丞变化》,该片由长谷川一夫与山本富士子主演,旨在庆祝演员长谷川一夫从影以来的第三百部作品。同年,他拍摄的心理剧《孤独的太平洋》由石源裕次郎与森雅之主演,并获得了日本电影旬报年度十大佳片第四位。 一九六四年,他执导了由胜新太郎与江利主演的喜剧片《彩金舞》。一九六五年,他拍摄了纪录片《东京奥运会》。一九六七年,他执导了战争片《托波吉就的纽扣战争》。一九六八年,他执导了纪录片《青春》,该片记录了第五十届日本高中全明星棒球大赛的盛况。一九六九年,他执导的纪录片《京都》捕捉到了日本古都鲜为人知的阴暗画面。一九七零年,他执导了纪录短片《日本与日本人》。一九七二年,他拍摄了由浅丘琉璃子与桃井薰主演的爱情片《再次相爱》。一九七三年,他执导的由秋原健一与尾藤功男主演的剧情片《股旅》获得了日本电影旬报年度十大佳片第四位。 一九七五年,他拍摄了由仲代达矢、伊丹十三与冈田茉莉子联袂主演的剧情片《我是猫》。一九七六年,市川昆翻拍了惊悚片《犬神家族》,该片由石坂浩二与高峰三枝子主演,并获得日本电影旬报年度十大佳片第五位。同年,他还执导了由三田佳子与酒井和歌子主演的爱情片《女人与妻子之间》。一九七七年,他执导了由石坂浩二与岸惠子主演的悬疑片《恶魔的拍球歌》,以及由石坂浩二与浅野优子主演的动作片《狱门岛》。一九七八年,他先后执导了由石坂浩二与仲代达矢主演的爱情片《女王蜂》,以及由高峰三枝子与仲代达矢主演的剧情片《火鸟》。一九七九年,他拍摄了由石坂浩二与入江隆子主演的惊悚片《病院坡吊颈之家》。 一九八零年,他将川端康成的作品改编成剧情片《古都》,由山口百惠、三浦友和与岸惠子主演,讲述了一对双胞胎姐妹截然不同的命运轨迹。一九八一年,他拍摄了由永岛敏行与草笛光子主演的爱情片《幸福》,该片改编自美国侦探小说家麦可班恩的作品《小姐,小姐,我干了这事》。一九八三年,他执导了改编自谷崎润一郎作品的爱情片《细雪》,由岸惠子与吉永小百合主演,影片描绘了大阪船厂家四个性格迥异的女儿在时代变迁中的命运流转。一九八四年,他将女作家宇野千代的小说改编成爱情片《阿娴》,由吉永小百合与石坂浩二主演。 一九八五年,市川昆重拍了战争片《缅甸的竖琴》,由中井贵一、石坂浩二与河原崎建三主演。一九八六年,他将三岛由纪夫的作品改编成爱情片《鹿鸣馆》,由菅原文太与浅丘琉璃子主演。一九八七年,为纪念日本映画女神田中绢代逝世十周年,他执导了改编自新藤兼人同名传记的彩色剧情片《映画女优》,由吉永小百合与菅原文太主演。同年,他还拍摄了由三船敏郎与若尾文子主演的魔幻片《竹取物语》,该片改编自日本神话故事。一九八八年,他执导了改编自日本传统民间传说“鹤的报恩”的剧情片《鹤》,由吉永小百合与石坂浩二主演。 一九九二年,市川昆将日本侦探小说家的作品改编成惊悚片《天河传说杀人事件》,由石坂浩二、加藤武与岸惠子主演。一九九三年,他执导了改编自山本周太郎原著小说的剧情片《福生》,由石坂浩二、浅野优子与中井贵一主演。同年,他还拍摄了由岸部一德与加藤武合作主演的家庭片《木枯纹次郎的归来》。一九九四年,他执导了由宫泽理惠与高仓健联袂主演的古装动作片《四十七人刺客》,该片荣获第七届东京国际影展评审团大奖。一九九六年,他执导了由丰川悦司与浅野优子主演的惊悚片《八墓村》。 二零零零年,八十六岁高龄的市川昆根据作家山本周五郎的原作《街道巡查日记》改编并执导了古装剧《放荡的平太》,由役所广司与浅野优子合作主演。同年,他还拍摄了由中村敦夫、中井贵一与原田龙联袂主演的动作片《新选组》。二零零一年,他执导了由岸惠子与宇崎龙童主演的喜剧片《母亲》。二零零三年,为纪念小津安二郎百年诞辰,市川昆翻拍了小津安二郎一九四九年的电视剧,执导了爱情片《女儿的婚事》。二零零六年,九十一岁的市川昆与另外十一位导演联合执导了根据夏目漱石原作拍摄的同名电影《梦十夜》,该片由小泉今日子、石坂浩二与户田惠梨香联手主演。同年,为纪念角川书店创立三十周年,他重拍了悬疑片《犬神家族》,由石坂浩二与松岛菜菜子主演,市川昆本人凭借此片获得了东京国际电影节的黑泽明奖及最高奖项樱花奖。
一九四八年,日本电影导演市川昆与在东宝摄影所工作期间结识的剧作家和田夏十结为夫妇。作为一位才华横溢的编剧,和田夏十长期与市川昆保持着紧密的合作关系,她亲自执笔撰写了市川昆执导生涯中绝大部分影片的剧本,成为其艺术创作道路上不可或缺的重要伙伴。二零零八年二月十三日凌晨一时五十五分,市川昆因罹患肺炎,在东京的一家医院安详离世,走完了九十二年的人生历程。
市川昆导演的艺术风格具有鲜明的个人特征,他尤其擅长拍摄带有社会讽刺意味的喜剧片,其创作构思与表现手法风格独树一帜,蕴含着一种不同寻常且耐人寻味的幽默感。在二十世纪五十至六十年代,他曾一度专注于将各类文学作品改编并搬上银幕,在这一过程中不断尝试变换电影语言,积极探索崭新的戏剧表达路径,因此其在这一阶段所推出的作品在整体风格上呈现出丰富多元、并不完全统一的面貌。纵观二十世纪后半叶的日本电影界,但凡那些备受公众瞩目、根据文艺题材改编的鸿篇巨制——通常是具有官方纪念意义的重要作品——大多会由市川昆这位影坛老将执掌导筒。从大映公司到东宝公司,市川昆俨然成为一面统领大型文艺制作的旗帜,其地位与影响力堪比日本电影“黄金时代”的沟口健二,他所代表的正是日本主流文艺电影最高级别的制作水准与艺术追求。即使在拍摄条件受限、无法完全如实还原文学原作精髓,也难以百分百忠实贯彻如三岛由纪夫般独特美学理念的情况下,市川昆仍倾注心力,致力于深入剖析和解构剧中人物诸如“火烧金阁寺”等极端行为背后的复杂心理动机。市川昆与黑泽明属于同一代电影人,他们都成长于二战期间的电影制片厂体系之中,并在战后一九五零年代——即日本电影的黄金时期——崭露头角并广受欢迎。他与黑泽明、木下惠介以及小林正树一同被尊称为日本影坛的“四骑士”,共同推动了战后日本电影的复兴与繁荣。尽管在国际影坛的声誉上,市川昆或许不及黑泽明那样声名显赫、如雷贯耳,但他同样享誉海外,以其作品中浓郁的东方文学韵味和独特的美学气质而著称。在日本国内,市川昆既受到学院派评论界的广泛认可与推崇,其作品亦能经受住电影市场的考验,赢得广大观众的喜爱。从《古都》(1980年)、《细雪》(1983年)到《映画女优》(1987年)、《竹取物语》(1987年)等一系列代表作中,我们可以清晰地看到这些影片集中反映了当时日本电影工业所能达到的最高制作水准与艺术成就。