沈琳的母亲在怀胎九月临近分娩时，因故被下放至外地；尚未出生的沈琳便随同父母与姐姐一道，从北京迁居至扬州生活成长，因此这位籍贯北京的姑娘实际上是在扬州的环境中长大的。几年之后，沈琳的妹妹也降临人世。九岁那年，沈琳加入了学校组织的思想宣传队，自此开始寄宿于学校，每周只能回家一次。在宣传队的日常排练与演出中，沈琳积极参与朗诵、歌唱、舞蹈等各项活动，表现从不逊于他人，这段经历也让她积累了宝贵的舞台表演经验。后来，心怀艺术梦想的沈琳报考了扬州京剧团，却因家庭背景的影响而未能被录取；于是她选择回到学校继续学业。直到十二岁时，沈琳成功考取了南京艺术学院。尽管家人更希望她继续普通学业、将来报考大学，但沈琳坚持了自己的选择，前往南京的艺术学校学习。由于学校距离家乡更远，她每个学期才能有机会回家一趟。在校期间，沈琳生活十分俭朴，注重节省开支；而每逢节日、寒暑假返家时，她总会购置许多物品带回，以表达对父母的孝心。假期在家休息时，她更偏爱安静地阅读书籍，较少外出游玩。
从艺术院校顺利毕业后，沈琳被正式分配至江苏省扬剧团（现更名为：江苏省演艺集团扬剧团）开启她的职业生涯。作为剧团当时着力培养的年轻花旦演员，她凭借出色的天赋与刻苦的训练，很快在舞台上崭露头角，并相继担纲多部重要剧目的主演。其中，她在扬剧经典剧目《白蛇传》中成功塑造了深情坚毅的白蛇形象，又在现代题材作品《红色娘子军》中生动演绎了角色吴清华，以饱满的舞台表现力赢得了观众与业内的广泛认可。沈琳的艺术实践与成长历程，可谓扬剧花旦行当中一个值得关注的代表性案例。
一九八三年，大型电视连续剧《红楼梦》的筹备工作全面展开，剧组面向全国范围公开遴选适合角色的演员。当时，青年演员沈琳凭借一段饰演妙玉的试戏片段，以其独特的气质和表演潜力吸引了导演组的注意，从而成功入选进入红楼剧组学习班。尽管沈琳个人内心十分偏爱妙玉那份清冷孤傲的艺术形象，但经过导演组反复斟酌与整体考量，最终确定由她出演剧中另一位重要角色——荣国府琏二奶奶王熙凤身边的大丫鬟平儿。对于这一安排，沈琳感到能够参与这部经典巨制的拍摄已属难得机遇，因此她毫无怨言，全身心投入到对角色的理解与塑造中。在漫长的培训与筹备期里，她始终认真揣摩平儿复杂微妙的处境与心理状态，并通过编排和演练一系列人物小品来不断贴近角色。到了一九八六年底，历时数载精心制作的《红楼梦》终于顺利完成全部摄制工作。在随后问世的作品中，《红楼梦》生动诠释了平儿这一人物。一九八七年五月二日，由沈琳与欧阳奋强、陈晓旭、邓婕等主要演员共同主演的这部古装连续剧《红楼梦》正式面向全国播出。沈琳所塑造的王熙凤陪嫁大丫鬟平儿，周旋于凤姐与贾琏之间，常在夹缝中艰难求生，却以其聪慧通透的性情和善解人意的处事方式，不仅赢得了贾府上下主仆的广泛认可，也给广大观众留下了深刻印象。该剧播出后反响空前，艺术成就获得高度肯定，并一举荣获第七届中国电视剧飞天奖连续剧特等奖。
在完成《红楼梦》的拍摄工作之后，凭借出色歌舞才华而被赏识的沈琳，被正式调往广州军区战士歌舞团任职；在此期间，她虽然能够很好地完成团内安排的歌唱表演、节目主持以及小品演出等多种任务，但歌舞团方面几乎从不支持她再度外出参与影视剧的拍摄，因此即便面对许多剧组的热情邀请，沈琳依然鲜少有影视作品问世。直到1992年，由沈琳与阎青妤、温丽琴等人共同主演的医疗题材电视剧《皎皎白玉兰》首次播出，她在剧中生动塑造了护士刘晓云这一角色；该剧凭借其扎实的剧本和真挚的演绎，成功入围了第13届中国电视剧飞天奖中篇电视剧奖项的评选。1995年，因事业发展受限而倍感失落的沈琳，最终决定离开原工作单位，返回北京定居并步入婚姻生活。回顾沈琳在广州军区战士歌舞团工作的那段岁月，尽管舞台表演经验不断积累，但她对影视表演的追求却始终因现实条件而未能充分施展。
一九九六年，由沈琳与赵明明、袁立、李建群等演员共同参与演出的古装传奇剧《汉宫飞燕》正式与观众见面，沈琳在剧中生动塑造了许皇后侄女许琰这一角色，展现了其细腻的表演功底。次年，即一九九七年，她再度与孙彦军、陆树铭、吴晓东等实力派演员携手，出演了另一部古装题材剧集《孙武》，并在其中成功诠释了吴王阖闾身边那位深受宠爱的妾室皿妃，进一步拓宽了自己的戏路。时间来到一九九九年，又一部传奇剧作《东周列国·战国篇》登陆荧屏，沈琳于此剧中挑战了秦王嬴政的生母、身份复杂且经历曲折的赵姬一角，其表演获得了不少观众的关注与认可。进入新千年后的二零零零年，随着家庭中新生命的到来，沈琳逐渐将生活重心转向家庭，并由此慢慢淡出了纷繁忙碌的演艺事业。
在2016年，沈琳受邀为吴晓东执导的都市情感剧《主妇也要拼》创作了片头曲《幸福花开》以及推广曲《花开一朵朵》的歌词，展现了她在文学与音乐领域的创作才华。进入2017年后，沈琳通过吴晓东的介绍，正式拜其好友、知名画家王剑为师，系统地开始学习欧洲古典油画的技法与理念。此后，在资深红学家张庆善的鼓励与建议下，她将艺术目光投向经典影视形象，着手尝试绘制87版《红楼梦》中的角色。她的创作不仅细致刻画了“金陵十二钗”等经典个人肖像，还完成了如《刘姥姥与板儿》《芦雪庵联诗》这样的大型尺幅油画作品，整体创作呈现出丰富的层次与深厚的感染力。2021年7月30日，沈琳的红楼主题系列油画在“纪念新红学100周年、中国红楼梦学会成立40周年暨2021年学术年会”这一重要学术活动中公开展出，迅速引起了红学界与艺术界的广泛关注。到了2023年，她的作品再度亮相于扬州举办的“曹雪芹家族与《红楼梦》文化展”，进一步扩大了其艺术影响力。2026年1月16日，沈琳还参与了电影《情缘曹雪芹》的演出，拓宽了其艺术实践的边界。沈琳与她所精心绘制的87版《红楼梦》人物形象，共同构成了她在多个艺术领域持续探索与融合的生动轨迹。
一九九五年，曾在《红楼梦》中成功塑造贾芸一角的演员吴晓东，与同为该剧演员的沈琳携手步入婚姻殿堂。回溯两人的缘分，早在一九八四年便已悄然开启：当时吴晓东以最后一名的身份进入第一期红楼梦演员学习班，在试戏环节中，他被安排饰演贾琏，并需要完成“俏平儿软语救贾琏”这一经典片段；而为他搭戏、扮演平儿的女演员正是沈琳，这也是他们人生中的初次相识。在长达数年的剧组共同工作与生活中，两人彼此欣赏、渐生情愫，然而出于种种考虑，这份感情并未立即挑明，直到整部剧集的拍摄全部结束之后，他们才正式确立了恋爱关系。剧组解散后，吴晓选择前往中央戏剧学院导演系深造，沈琳则南下加入广州军区战士歌舞团发展事业，由此两人不得不面对长达近六年的异地分离。在那段分隔两地的岁月里，书信成为他们维系情感最重要的纽带，沈琳与吴晓东坚持每日互寄一封亲笔手写信，以文字倾诉思念、分享生活。进入新世纪后的二〇〇〇年，两人的爱情结晶——女儿降临人世；出于对女儿成长陪伴的重视，原本因工作需频繁外出的沈琳最终决定将重心转向家庭，逐渐减少并最终停止了演艺工作，自此淡出了公众视野。
在电视剧《红楼梦》的演绎过程中，沈琳所饰演的平儿尽管在身份上仅是一位大丫鬟，且戏份相对有限，但她通过深入揣摩角色内心世界、精准把握人物之间复杂微妙的关系，并以高度专注的态度反复排练相关片段，最终成功塑造出一位举止高雅、气质温婉而大气的经典形象。与此同时，在绘画艺术领域，沈琳巧妙地将自己在歌唱、舞蹈、戏剧表演等多方面积累的艺术经验融会贯通，借助画笔生动地诠释了她对于中国古典美学精神的独到理解。特别是在绘制《红楼梦》剧中人物经典镜头时，她不仅细致再现了原有场景，更对画面背景的明暗对比、色调层次与空间关系进行了艺术化的再加工与深化处理。这种处理不仅更清晰地揭示出不同角色迥异的性格特征与命运轨迹，也显著强化了人物内在的精神内涵与情感张力，从而进一步拓展和丰富了整部作品的思想深度与艺术感染力。