一九八六年，沈慧芬在由杨洁执导的古装神话剧《西游记》中出演了观世音菩萨的化身之一，名为真真的角色，由此开启了她的演艺生涯。随后在一九九九年，她参与了何群执导的红色革命题材剧集《红岩》，并在其中成功塑造了共产党员李青竹这一形象。二零零四年九月十九日，她受邀出席了第十三届金鸡百花电影节的相关活动。到了二零零八年一月，她主演了一部当代都市背景的剧集《天可怜见》，在剧中扮演一位从加拿大回到中国、试图寻找初恋情人的角色英子；同年，她还在另一部作品《长城脚下是我家》中诠释了寡妇张桂英这一人物。二零一一年，沈慧芬在欧阳升执导的都市情感电视剧《寻你到天涯》里饰演了叶华荣一角。次年，她参演了臧云飞执导的电视剧《战地黄花分外香》，并扮演了武政委这一角色。二零一三年，她出演了由丁黑执导的都市情感剧《门·第》；同年，她还在一部都市情感励志轻喜剧《爱情面前谁怕谁》中饰演了叶母。二零一四年，她参与了电影《太平轮（上）》的演出。二零一五年，她在杨袭执导的都市情感剧《爱我，你别走》中扮演了夏岚这一角色。直至二零一七年，她在由范明、曾黎等主演的都市剧《主妇也要拼》中饰演了梅妈，持续以其扎实的演技活跃于荧屏之上。