一九六零年，沈丹萍出生于江苏省南京市。她自幼便展现出对艺术的浓厚兴趣，不仅能歌善舞，而且积极参与各类文艺活动。在位于玄武湖畔的第十三中学就读期间，每当有文艺团体前来招生，她总是踊跃报名参加选拔，展现出对表演事业的执着追求。一九七六年，沈丹萍顺利完成高中学业，并凭借出色的艺术天赋被扬州歌舞团正式录取，由此开始了她的专业艺术生涯，成为一名兼具声乐与舞蹈才能的演员。在扬州歌舞团工作期间，她经常随团深入苏北地区的各个县城与集镇进行巡回演出，积累了丰富的舞台实践经验。她始终保持着谦虚好学的态度，一方面虚心向团里的老前辈请教表演技巧，另一方面也积极与同伴们交流切磋，通过不断的学习与磨练，她的演艺水平在短时间内取得了显著的进步。一九七八年，年仅十八岁的沈丹萍迎来了人生的重要转折点，她凭借优异的专业成绩与表现，同时获得了北京电影学院和中央戏剧学院的录取资格。经过慎重考虑，沈丹萍最终选择了进入北京电影学院表演系深造，这一决定为她日后在影视艺术领域的进一步发展奠定了坚实的基础。
一九七九年，沈丹萍初登银幕，在个人首部电影作品《百合花》中成功塑造了一位新媳妇的形象，由此开启了她的演艺生涯。紧接着，尚在大学二年级就读的她，便有幸出演了爱情电影《被爱情遗忘的角落》，饰演那位贯穿故事始终的农村姑娘荒妹。她以细腻的表演，将角色身上那种特有的含蓄、质朴与纯真展现得淋漓尽致，正是凭借这一深入人心的形象，沈丹萍开始为广大观众所熟悉和喜爱。一九八一年，在导演胡小峰执导的剧情电影《夜上海》里，她挑战自我，饰演了二十世纪三十年代著名歌手周璇的化身——周小莺。为了演好角色发疯的关键戏份，捕捉到那种神志恍惚、脚下无根的癫狂状态，平日从不饮酒的沈丹萍毅然喝下了半瓶白酒，这份为艺术献身的执着最终换来了表演上的巨大成功，当时香港有超过三十家报刊争相对她的出色表现进行了报道。 一九八二年，她参与了中日合拍的剧情电影《一盘没有下完的棋》，在片中扮演了况易山的女儿阿惠一角。到了一九八四年，沈丹萍在剧情电影《蓝色的花》中与演员郭凯敏搭档，共同演绎了一对情侣的故事；同年，她还在青春题材电影《在银幕后面》中，饰演了电影学院的应届毕业生陆小宇。一九八七年，她与陈道明、翟乃社等演员合作，出演了抗战题材电影《屠城血证》，在片中诠释了一位性格柔弱而心地善良的护士；也是在这一年，她在另一部剧情电影《女人国的污染报告》里，饰演了经营小卖部的角色秀娟。 一九九零年，沈丹萍在尹力导演的儿童电影《我的九月》中出演了安建军母亲这一角色；同年，她又参演了由吴子牛执导的剧情电影《大磨坊》，在片中扮演了性格坚强的乡下妹子杜九翠。一九九一年，她在战争电影《战争子午线》中饰演了一位年轻的战地女护士。一九九四年，她应邀出演了反映农村现实的故事片《留村察看》，饰演一位在蛤蟆川地区任教的小学教师，其真挚动人的表演赢得了广泛赞誉，并凭借此片荣获第十八届大众电影百花奖最佳女演员奖。一九九五年，沈丹萍先是亮相于电视剧《只要你过得比我好》，随后又前往云南，参与了德国电视台拍摄的爱情剧《一个少女和两个男孩》的摄制工作。一九九七年，她因参演的现实题材剧集《男人没烦恼》中的精彩表现，获得了第十七届中国电视剧飞天奖优秀女配角奖。一九九八年，她参与了电视剧《一年又一年》的拍摄，在剧中成功塑造了宋群英这一角色，她是一位跟随知青丈夫直接进入京城处长家庭的农村女子，其身份转换与内心冲突被演绎得十分到位。 进入新世纪，二零零零年，沈丹萍主演了抗战电影《三八线上的女兵》，在片中饰演卫生队教导员王文慧。二零零二年，她主演了剧情电影《补天》，扮演了一位为救人而不幸坠崖的小学教师韩敏。二零零四年，她将目光投向社会现实问题，在关注青少年网瘾的剧情电影《迷网》中，饰演了网瘾少年姚乐的母亲，展现了深刻的母爱与焦虑。二零零六年，她主演了农村题材剧集《凤凰起舞》，在剧中饰演始终默默支持村支书进行改革的女主角齐玉凤。二零零七年，她在爱情家庭电影《陶宝萍的幸福生活》中，饰演了与丈夫办理假离婚的超市收银员陶宝萍；同年，她还主演了剧情电影《好人大冯》，在片中饰演方静的母亲李阿姨。 二零一零年，她参加了电影《校园摇篮曲》的拍摄，在片中饰演了一位有些刁蛮、不太为孩子着想的母亲，展现了角色性格的复杂性。二零一一年，沈丹萍主演了剧情电影《大爱凝天》，饰演善良的医院保洁工杨丽秀；同年，她在剧情电影《雪花秘扇》中饰演了女主角姚芊羽在剧中的母亲，进一步拓展了自己的电影事业版图，此外，她还客串出演了励志警匪剧《刑警博客》，与演员王诗槐在剧中饰演一对夫妻。二零一二年，她在都市情感剧《女人要过好日子》中与演员陈志朋合作，饰演了商业合作伙伴的关系。二零一四年，她参演的以真实女警事迹为蓝本创作的剧情电影《片警妈妈》上映，在片中饰演了社区片警何静然。二零一六年，沈丹萍参与了丁小雄导演的电视剧《燃情大地》的拍摄；同年，她主演了剧情电影《谁是儿子》，在片中饰演身患绝症的徐大妈，表演感人至深。 二零一八年，在双塔山爱情电影周上，沈丹萍荣获金玫瑰杯改革开放四十周年中国十大优秀爱情电影优秀女主角奖，这是对其演艺生涯的又一次重要肯定。二零二一年，她在院线电影《艾榜的儿女们》中饰演了苗族妇女艾榜。次年，她参演了以邮轮文化为背景的职场生活剧《海洋之城》。二零二二年五月，她主演的人物传记电影《牧民省长尕布龙》上映，在片中饰演了尕布龙的妻子华毛；同年，她参演的现实主义女性悬疑话题剧《江照黎明》以及网剧《我叫赵甲第》也相继与观众见面。二零二三年，她在反黑刑侦剧《狂飙》中饰演了原京海市公安局局长孟德海的夫人，角色分量颇重。 二零二四年六月，沈丹萍参演的法治案情剧《执行法官》播出；同年九月，她领衔主演的电影《记忆消失前》上映，在片中饰演了阿尔茨海默症患者郭志军的妻子彭雅舒，演绎了陪伴与坚守的深情。二零二五年八月，她参演的热土生长群像剧《生万物》播出，在剧中饰演了皮肤黝黑粗糙的绣绣妈，形象极具乡土气息；同年十二月八日，她参演的短剧《云丘邂逅》播出，在剧中饰演了苏母一角，继续以其扎实的演技活跃在荧屏之上。
沈丹萍不仅是一位活跃于荧幕的演员，同时也是一位在文学领域有所涉猎的业余作家。早在1992年，她便整理并出版了自己的首部自述性作品，即那套记录其个人经历与感悟的丛书《我的艺术与婚恋》。时隔数年，到了1995年11月，她的第二部自述丛书《阳光下的漂泊 我的艺术与婚恋》也正式面世，进一步向读者展现了她在演艺生涯与个人生活中的思考与成长轨迹。
沈丹萍出生于一个平凡而朴实的家庭，她的父亲当时在一家照相馆担任职员，日常工作主要是为顾客拍摄照片并处理相关的影像事务。她的母亲则是一位勤恳踏实的普通工人，在岗位上默默付出，以辛勤的劳动支撑着家庭。在兄弟姐妹的排行中，沈丹萍居中，她上面有一位年长的哥哥，下面还有一位年纪较小的妹妹，这样的家庭结构让她在成长过程中既体验了作为妹妹的依赖，也早早懂得了照顾他人的责任。
一九八三年冬季，在一次朋友组织的聚会中，沈丹萍初次结识了来自德国的乌韦，两人相识后逐渐建立起亲密关系。当沈丹萍向自己的父母坦诚这段跨国恋情时，却遭到了家庭的明确反对。在当时的观念环境下，这段感情面临不小的压力，沈丹萍的父亲更是向她提出了在家庭与乌韦之间二选一的艰难抉择。最终，沈丹萍毅然选择了追随自己的感情，与乌韦共同生活。一九八四年，她随乌韦远赴德国，并在此后正式结婚定居。婚后，两人共同养育了两个可爱的混血女儿，分别取名为丹丹和珊珊，组成了一个温馨的四口之家。关于沈丹萍的家庭生活，曾有多张家庭合影留存，例如其中一张照片中她位于画面右侧第一位，另一张则位于左侧第一位；还有照片中她分别处于左侧第一位、右侧第二位、左侧第二位等不同位置。这些影像记录了她与丈夫、女儿们在不同时期的团聚时光，展现了这段跨国婚姻背后平凡而真实的家庭面貌。
二零一四年十月十二日，演员沈丹萍与她的女儿安娜共同出席了名为“女人不哭，我们与你们同在”的关爱罕见病主题慈善盛典。在活动现场，沈丹萍与女儿亲切合影，留下了温馨的瞬间。次年，即二零一五年十月三十日，沈丹萍专程回到自己的家乡南京，以助力嘉宾的身份参与了公益真人秀节目《中国辣妈秀》南京站总决赛的现场活动，为公益事业奉献了一份力量。到了二零一九年，沈丹萍又与汤镇业等超过百位热心公益的明星艺人一同受邀，齐聚于孙子文化园的兵圣宫大殿，先后参与了隆重的颁奖典礼并在红毯上集体亮相，共同展现了文艺工作者对社会公益事业的持续关注与积极支持。
在电影《被爱情遗忘的角落》中，沈丹萍的外貌并非那种夺目的艳丽，却独具一份清秀雅致的美感，她拥有一双清澈而明亮的大眼睛，眼眸中总是蕴藏着纯真与善意的光芒，那微微上翘的嘴唇，则隐隐透露出她性格里的执着与倔强。她的表演风格十分质朴自然，毫无矫揉造作之感，虽然偶尔流露些许稚气，却恰恰显示出她作为一名演员可塑性极强的潜力与空间。沈丹萍尽管选择了与外国人结婚，但她的文化根基始终深植于中国，她从未因贪图安逸享受而放弃自己热爱的事业，也没有因为爱慕虚荣就随波逐流、改变初心，她始终坚定地认为自己的艺术源泉就在中国这片土地上。在丈夫的理解支持与自身不懈的努力下，她成功塑造了一系列闪耀着人性光辉的艺术形象，从而走出了曾被艺术短暂遗忘的角落，迎来了个人事业的再次辉煌与巅峰。例如，沈丹萍所饰演的“绣绣妈”这一角色，皮肤被刻画得黝黑粗糙，衣衫上是补丁叠着补丁，眼神里布满了生活艰辛摧残留下的深刻痕迹，无论是女儿出嫁时那种难以割舍的复杂情感，还是女儿被抓后陷入的深沉绝望，每一个表演细节都饱含着真挚动人的情感力量。作为二十世纪八十年代家喻户晓的知名演员，沈丹萍也被视为勇敢追求真爱的代表人物，而她所塑造的多个母亲形象，更是以其深刻感染力深入人心。在中国庞大的演员队伍中，要寻找一位真正热爱文学、具备深厚文化品味的演员，尤其是女演员，往往非常困难，而沈丹萍正是这样一位拥有相当文学修养与内涵的女明星，这使她在演艺道路上展现出独特的气质与深度。