一九四五年七月二十一日，沈殿霞在上海的一个烟草商人家庭中出生。她是家中九个孩子里的第六个，早年曾就读于上海市第三女子中学并顺利毕业。一九五九年，香港邵氏兄弟公司在报纸上刊登广告，公开招募“肥仔肥女童星”。自幼便怀有舞台梦想的沈殿霞得知消息后，再三恳求母亲准许她前去参加面试。最终，她成功通过了临时演员的选拔，并在电影《一树桃花千朵红》中获得了一个角色，这次宝贵的经历正式开启了她的演艺道路，成为她步入璀璨星途的起点。
一九六零年，始终怀抱演员梦想的沈殿霞偶然通过一次临时演员的招聘机会，成功进入了电影《一树桃花千朵红》的拍摄，并在其中饰演了一位光彩夺目的童星角色，这个宝贵的起点正式为她开启了漫长而辉煌的演艺事业。到了1967年，沈殿霞顺利加入香港无线电视台（TVB），成为该台早期签约艺员中的重要一员。作为TVB元老级艺人，她长期主持综艺节目《欢乐今宵》，该节目持续播出长达二十年之久，沈殿霞凭借其活泼亲切、妙语连珠的主持风格，为无数观众带来了持续不断的欢乐与笑声。在七十年代初期，沈殿霞与张冲、谢贤等知名演员共同发起成立了“银色鼠队”这一演艺团体，该组合迅速成为当时娱乐圈内备受关注的焦点。在团队内部，各位男性成员依序互称一哥至六哥，而沈殿霞则以“七妹”的亲切称谓融入其中，与大家携手合作、共同发展。早在1962年，她已参演邵氏公司出品的影片《红楼梦》，并在片中成功塑造了傻大姐这一生动角色。1971年，沈殿霞与著名歌手罗文携手，共同组建了“情侣合唱团”，这一组合凭借其独特的舞台魅力与悦耳歌声，不仅在香港本地广受欢迎，更在海外多个地区积累了可观的人气。两人经常赴东南亚等地进行巡回演出，献唱多首脍炙人口的流行歌曲，进一步扩大了影响力。1973年，沈殿霞在电影方面迎来了一个重要的突破，她主演了由知名导演楚原执导的电影《七十二家房客》，在片中饰演一位从事洗熨工作的上海婆，其细腻真实的表演赢得了观众与业界的认可。时至1975年，沈殿霞又与张德兰、汪明荃、王爱明等几位当红艺人联手，组成了名为“四朵金花”的演唱组合，并推出了同名粤语唱片《四朵金花》，该作品在当时也收获了良好的市场反响。
在一九八七年，她与多位知名演员包括郑裕玲、黎明以及董骠等人携手合作，共同参演了由姜大卫担任导演的影片《美男子》。就在同一年的一月二十八日，她与董骠、曾志伟以及李丽珍联袂主演的贺岁电影《富贵逼人》正式公映，她在片中生动诠释了“骠婶”这一角色，该片因其浓厚的节日氛围与温馨幽默的剧情，逐渐成为每年新春期间电视台必定回放的经典之作。进入一九八八年，沈殿霞继续活跃于影坛，她参与了电影《双肥临门》的拍摄，与董骠、曾志伟及张曼玉等演员同台演出；同年由她主演的另一部作品《富贵再逼人》于二月十三日与观众见面；随后在十二月十七日，她参演的电影《最佳女婿》也如期上映。一九八九年，沈殿霞再次与老搭档董骠、曾志伟以及李丽珍合作，共同出演了电影《富贵再三逼人》；同年她还主演了影片《富贵吉祥》，并在此片中首次与才华横溢的歌手兼演员林子祥合作，开启了新的艺术碰撞。一九九零年，沈殿霞接受了亚洲电视台（ATV）的盛情邀请，以重金加盟该台，先后担任了《肥肥缤纷三十年》和《肥趣电视台》两档重要节目的主持人；次年，她进一步拓展事业版图，推出了个人音乐专辑《给亲爱的》，专辑中更收录了与她爱女共同演唱的温馨曲目，展现了其多方面的艺术才能。
一九九六年，沈殿霞参与了由刘国权导演执导的内地电影《减肥旅行团》的拍摄工作，她与搭档侯耀华共同担任了该片的主角，两人在影片中的合作颇为默契。进入二零零一年，沈殿霞加盟了香港无线电视出品的一部时装电视剧《肥婆奶奶扭计媳》，她在剧中生动演绎了名为“庞小玉”的角色；紧接着在第二年，她又出演了TVB的另一部剧集《我要Fit-Fit》，并在其中成功塑造了“庄秀丽”这一人物形象。二零零三年八月十八日，由沈殿霞与李嘉欣、吴彦祖等共同主演的电影《Miss杜十娘》于广州正式举行了开镜仪式，该片随后于同年十一月十六日完成了首映。到了次年一月四日，沈殿霞参演的一部贺岁喜剧电影《外来媳妇本地郎》如期登陆院线与广大观众见面。同样是在这一年，她还与巩汉林合作主演了内地电视剧《百姓秀才官》，在剧中她饰演了一位性格鲜明的秀才娘子，其表演给观众留下了深刻印象。二零零五年，沈殿霞担纲主演了电视剧《肥姐挂帅》，剧中她化身一位背景深厚、颇具分量的酒楼老板“花满娇”，展现了其驾驭复杂角色的能力。二零零七年十一月，在TVB举办的万千星辉贺台庆颁奖典礼上，沈殿霞荣获了极具分量的“万千星辉演艺大奖”，以表彰其多年来在演艺界的卓越贡献。随后在二零零八年四月，她又于第二十七届香港电影金像奖颁奖礼上获颁专业精神奖，再次肯定了其专业敬业的艺术生涯。
沈殿霞与郑少秋于1974年相识，两人最初在工作与生活中相互关照，逐渐建立起深厚的情谊，并最终发展为恋人关系。经过长达十余年的交往，二人于1985年1月1日正式步入婚姻殿堂。1987年5月30日，沈殿霞诞下女儿郑欣宜，家庭生活一度美满。然而，由于第三者官晶华的介入，沈殿霞与郑少秋的婚姻出现裂痕，两人最终在1989年选择离婚，结束了这段感情。 沈殿霞长期受到糖尿病与高血压等慢性疾病的困扰，这些健康问题对她的生活与事业造成了持续影响。2006年，因身体状况恶化，她不得不暂时停止所有电视相关工作，专心休养。自2007年起，沈殿霞多次因病情加重入院接受治疗，期间屡次传出病危消息，引发外界广泛关注与担忧。尽管医护人员尽力救治，她的健康状况仍持续下滑。 2008年2月19日早晨8点38分，沈殿霞在香港玛丽医院因病逝世，终年62岁。她的离世令众多亲友与观众深感痛惜。此后，其遗体被安葬于加拿大科士兰墓园，长眠于异国他乡。沈殿霞生前留下了许多生活影像，这些照片记录了她与郑少秋及家人的日常点滴，也成为公众怀念这位著名艺人的重要载体。
沈殿霞因其异常丰满的身形以及在公众面前始终乐观开朗、笑容可掬的形象，被大众亲切地称为“肥肥”与“开心果”。她的外貌特征也十分鲜明，多年来始终保持不变的发型，以及那副标志性的尖稍向上翘起的黑框眼镜，都成为她个人形象中深入人心的部分。在长达四十余年的演艺生涯中，她参与了近百部影视作品的拍摄，更主持香港王牌综艺节目《欢乐今宵》长达二十年，凭借其亲切友善、活泼可爱、心胸豁达、待人善良且幽默机智的公众形象，赢得了“香港开心果”这一广受认可的美誉。沈殿霞可谓代表了香港演艺界一个辉煌的时代，不仅深受广大观众喜爱，也备受同行艺人的尊敬与爱戴。她的笑声总是发自内心，充满真诚，无论身处何种场合，只要遇到有趣之事，她都会自然而然地开怀大笑，毫不做作。她那极具感染力的笑声，伴随着一代代香港观众的成长历程，而她身上所体现的坚韧不拔的意志，也在某种程度上象征着香港人积极奋斗的精神内核。作为电视广播有限公司（TVB）最早期的艺员之一，沈殿霞凭借其独具特色的幽默主持风格，牢牢确立了其在业界金牌司仪的地位。她风趣灵动、妙语连珠的现场把控能力，为无数观众带来了难以忘怀的欢乐时光。