在观看了由北野武执导的影片《凶暴的男人》之后，山下敦弘内心受到了深刻的触动与启发。他从中领悟到，电影创作或许并非一件遥不可及或格外困难的事情，更重要的是，这部作品让他清晰地看到，日本导演同样能够拍摄出极具趣味和生命力的电影。正是这次观影体验，坚定了他投身导演事业的决心。山下敦弘的大学时光是在大阪艺术大学的映像学系度过的，求学期间，他便积极投身于电影实践。得益于大阪当地民间电影社团的热情支持与资源协助，还在校园里的山下敦弘很早就开始了实际的电影拍摄尝试。到了1996年，他完成了自己的首部短片作品《夏に似た夜》。紧接着在1997年，他又执导并推出了剧情短片《腐烂女人》，进一步积累了创作经验。
一九九九年，刚刚从大学毕业的山下敦弘推出了他的首部长片电影作品《赖皮生活》，由此正式开启了他的导演生涯。进入新世纪后，他的创作步伐明显加快，于二零零三年四月二十六日，其执导的剧情片《疯子方舟》正式公映，该片由山本浩司与小寺智子两位演员共同担纲主演。紧接着在二零零四年四月十七日，山下敦弘又带来了一部喜剧电影《赖皮之宿》，这部影片汇聚了长冢圭史、山本浩司以及尾野真千子等演员的精彩表演，并且与《赖皮生活》、《疯子方舟》两部作品一同被影迷和评论界归类为颇具代表性的“无用男三部曲”；同年九月二十五日，他还推出了一部爱情题材电影《奶油柠檬》，该片的主演阵容包括村石千春和水桥研二。 二零零五年七月二十三日，山下敦弘执导的剧情片《琳达琳达琳达》上映，影片由前田亚季、裴斗娜、香椎由宇等多位演员联袂出演，其艺术质量获得了业内的肯定，成功入围了第四十八届日本电影蓝丝带奖的最佳影片评选。二零零七年是其创作成果颇为丰硕的一年，一月二十七日，他与市川昆、清水崇等多位导演合作执导的奇幻电影《梦十夜》与观众见面；二月二十四日，其拍摄的犯罪喜剧片《松根乱射事件》上映，该片在电影节舞台上备受关注，获得了第十九届东京国际电影节主竞赛单元东京电影节大奖的提名；到了七月二十八日，他执导的另一部剧情片《天然子结构》也登上银幕，凭借这部影片以及《松根乱射事件》的出色执导，山下敦弘赢得了第三十二届日本报知电影奖的最佳导演奖项。二零零八年三月十五日，他还推出了一部科幻短片《实验四号 世界很小》。 二零零九年十月九日，山下敦弘的创作领域扩展至电视剧集，他与松冈锭司、及川拓郎共同执导的电视剧《深夜食堂第一季》首次播出。二零一零年七月十六日，他不仅担任导演，也以演员身份参与了喜剧作品《桃花期》的演出。二零一一年，他继续在影坛发力，五月二十八日，其执导的剧情片《昔日的我》上映，该片由妻夫木聪和松山研一两位知名演员领衔主演；同年十月十八日，他与松冈锭司、小林圣太郎、野本史生联合执导的电视剧《深夜食堂第二季》也正式开播。 二零一二年七月十四日，山下敦弘执导的剧情片《苦役列车》上映，这部影片改编自作家西村贤太所著的同名自传体小说。二零一三年十一月二十三日，其拍摄的剧情片《不求上进的玉子》公映，该片由前田敦子担任主演，并凭借其优秀的品质入选了第八十六届电影旬报奖年度十佳日本电影榜单，位列第九名。二零一四年，他在电视剧领域再度合作，于十月十九日与松冈锭司、熊切和嘉、野本史生合作执导的电视剧《深夜食堂第三季》首播；随后在十二月六日，其执导的喜剧电影《超能力研究部的三人》上映，影片由秋元真夏、生田绘梨花、桥本奈奈未等人联合主演。 二零一五年二月十四日，山下敦弘拍摄的音乐题材电影《味园Universe》上映，主演阵容包括涉谷昴、二阶堂富美、铃木纱理奈等。二零一六年，他有多部作品面世：九月十七日，其执导的爱情电影《跨越栅栏》上映，该片改编自作家佐藤泰志的同名小说，并赢得了第八届TAMA电影奖的最佳影片奖；十月二十一日，他参与执导的电视剧《深夜食堂第四季》播出；十一月三日，其拍摄的喜剧电影《我的叔叔》也与观众见面。二零一七年六月十六日，他与松江哲明联合执导的喜剧电影《山田孝之的3D》上映。 二零一八年十一月二十三日，山下敦弘执导的漫改电影《硬核 平成地狱兄弟》上映，该片汇集了山田孝之、佐藤健、荒川良良等实力派演员。二零一九年十月三十一日，他再次与松冈锭司和小林圣太郎合作，共同执导的电视剧《深夜食堂第五季》开播。 进入二零二零年代，山下敦弘依然保持着活跃的创作状态。二零二二年九月，其执导的新作《消失的情人节》确定了男女主角人选，分别为冈田将生和清原果耶，影片计划于二零二三年夏季在日本上映。同年十月二十一日，他参与导演的电视剧《摩登情爱·东京》播出。二零二三年七月七日，他执导的影片《１秒先の彼》如期上映。二零二四年伊始，其执导的漫改电影《去唱卡拉OK吧！》于一月上映；随后在五月三十一日，另一部由他执导的漫改电影《告白Confession》也登陆大银幕。展望未来，根据已公布的计划，山下敦弘执导的电视剧《冬日的什么呀，春日的什么呢》将于二零二六年一月十四日播出。
山下敦弘以其反常规的拍摄手法和独特的关注角度而著称，他作品中那种特有的荒谬幽默以及对现实的尖锐嘲讽，常常能引发观众深层次的思考。在他执导的影片《松根乱射事件》中，导演凝聚了多年来刻画小人物的丰富经验，不仅在叙事方式上大胆推陈出新，更将多种元素巧妙整合，最终呈现出一部风格鲜明、充满新意的“山下式”作品。作为“大阪系”导演的代表人物之一，山下敦弘尤其擅长捕捉在时间悄然流逝过程中人物内心的微妙浮动与情感变化，这一点在《苦役列车》中有清晰的体现，同样地，在《不求上进的玉子》中也是如此。而在其作品《味园Universe》里，他更是直接将镜头对准了大阪的街头巷尾，以及那个具有强烈象征意义的“味园universe”（味园宇宙会所），使影片带有某种城市记录般的写实质感，但其中穿插的剧情却又不乏悬疑色彩，形成了一种独特的张力。整部电影中最令人印象深刻的场景，几乎都集中在赤犬乐队充满力量的现场演唱、被阿霞亲切称为“阿犬”的失忆男子在练歌房里情感迸发的惊人瞬间，以及贯穿全片的那种冷峻而诙谐的幽默气质。这些鲜明的元素共同构成了山下敦弘作品里那种难以被忽视的、极具个人特色的作者风格。