山田五十铃于1917年（大正6年）2月5日出生在旧大阪市南区千年町（即现今的大阪府大阪市中央区）。她自幼便跟随父母学习表演艺术，在家庭环境的熏陶下奠定了扎实的艺能基础。1930年，经由父亲好友的引荐，她顺利进入日活制片社，开始了自己的电影生涯。初登银幕时，山田五十铃便获得了担任女主角的机会，并在入行的第一年就参与了十五部影片的拍摄，展现出惊人的活跃度与潜力。她的早期银幕形象大多集中于古装题材，饰演了众多传统女性角色，其细腻传神的演技很快赢得了观众与评论界的广泛好评。仅仅踏入影界三年，山田五十铃就已稳固地确立了自身作为日活制片社古装片头号女演员的显赫地位。 1936年，她迎来了演艺事业的重要转折，主演了在日本电影史上具有深远影响力的两部影片《青楼姊妹》与《浪华悲歌》。这两部作品均入选了当年的《电影旬报》奖项评选，其中前者更被赞誉為有声电影发展历程中的划时代杰作，进一步奠定了她的艺术声望。1937年5月，值日本电影导演协会成立一周年纪念之际，山田五十铃与日活公司的小杉勇、松竹公司的河村黎古一同获得了协会的表彰，以肯定他们对电影事业的贡献。次年5月，她转入东宝公司，依然主要专注于古装片的演出，延续并深化了其在此领域的艺术形象。 1942年，山田五十铃与著名演员长谷川一夫联合创立了新演伎座，积极参与剧团的组织与艺术创作。此外，她也投身于舞台剧的演出，拓展了自己的表演领域。进入1950年代后，山田五十铃的戏路更为宽广，开始主演一系列现代题材的影片。在这些作品中，她同样展现了卓越的角色驾驭能力与深厚的表演功力，成功塑造了多个令人印象深刻的当代女性形象。其中，《东京暮色》和《流失》等影片，均被视为日本电影史上的艺术佳作，获得了持久的影响力。 在她丰富的电影作品中，还包括《复仇选手》（1931年）、《国士无双》（1932年）、《金色夜叉》（1933年）以及《蛛网宫堡》（《蜘蛛巢城》）（1957年）等多部值得铭记的影片。鉴于山田五十铃对日本电影艺术发展所做出的杰出贡献，她被授予了文部大臣奖，这一荣誉仅授予极少数卓越的电影人，同期获奖者还包括高峰秀子与三船敏郎。2012年，在她逝世后，被追赠从三位谥号，以表达国家对其一生艺术成就的崇高敬意。
二零一二年七月九日的夜晚，日本演艺界传来令人惋惜的消息：从艺超过七十年的著名女演员山田五十铃在东京一家医院因内脏功能衰竭逝世，享年九十五岁。她的离去，使得日本影坛又一位殿堂级人物就此陨落。山田五十铃本名山田美津，亲近之人常称她为“阿铃”，她是日本昭和时代最具声望的女演员之一，曾与水谷八重子、杉村春子一同被誉为“三大女优”。山田五十铃在电影与舞台艺术领域均作出了卓越贡献，荣获众多电影及戏剧奖项，更成为日本历史上首位被授予文化勋章的女演员。（需说明的是，实际上最早获颁文化勋章的是演员杉村春子，但杉村因自认资历尚浅而婉拒了此项荣誉。）山田五十铃于一九一七年出生在日本大阪，父亲是新派剧演员山田九州男，在父亲的严格教导下，她自幼便开始学习常盘津、清元、舞蹈等传统戏曲技艺，从而奠定了坚实的艺术基础。一九三零年，年仅十三岁的山田五十铃加入日活公司，并以“山田五十铃”这一艺名出演了个人首部电影《越过利剑》，在片中她与当时的大明星大河内传次郎同台演出，凭借其清丽动人的少女形象初次在银幕上崭露头角。自此之后，山田五十铃的演艺事业主要以时代剧（即古装片）为核心，先后与大河内传次郎、片冈千惠藏、阪东妻三郎等多位当红影星合作，参演了伊藤大辅执导的《素浪人忠弥》、《兴亡新撰组》，以及伊丹万作导演的《国士无双》等多部优秀作品，人气随之不断攀升。尤其在一九三六年，她连续出演了由电影大师沟口健二执导的《浪花悲歌》与《祇园姊妹》两部影片，这两部作品的成功使她顺利跻身一线女星的行列。一九五零年代是山田五十铃演艺生涯达到巅峰的丰收时期。一九五二年，她凭借在《箱根风云录》和《现代人》中的精湛演技，同时荣获蓝丝带奖与每日映画大奖的最佳女主角奖；一九五五年，她又以《争长》夺得蓝丝带最佳女配角奖；至一九五六年，她更凭借《母子像》、《流浪记》等影片，一举包揽蓝丝带奖、每日映画奖以及电影旬报奖的最佳女演员奖项；一九五七年，她再次通过出演黑泽明导演的两部经典之作《蜘蛛巢城》和《低下层》，蝉联电影旬报最佳女演员奖。这一连串的辉煌成就，使她当之无愧地成为日本影坛公认的“大女优”。除了在电影领域的杰出表现，山田五十铃在戏剧舞台上也取得了丰硕的成果。一九四二年，她与著名演员长谷川一夫共同创立了新演伎座株式会社。一九五二年，她又与民艺剧团的演员加藤嘉联手创办了现代俳优协会，并参与演出了一些具有左翼色彩的电影与戏剧作品。一九六三年，她正式加入东宝公司的演剧部门，开始全力开拓自己的戏剧舞台道路，凭借早年打下的扎实功底与持续不懈的努力，在舞台领域同样收获累累硕果。一九六三年，她以《香华》、《丼池》、《明智光秀》三部舞台作品赢得戏剧奖项；此后又在一九七四年凭借戏曲《狸》、一九七七年凭借《爱染高尾》、一九八三年凭借《太夫》连续三次获得艺术祭大赏。一九八七年，经由十位作家在广大粉丝的票选参与下，最终评选出名为“五十铃十种”的十部代表性作品，这可谓是对她整个戏剧舞台生涯最为精炼的概括与总结。山田五十铃的个人情感生活也是其人生中颇为引人注目的一面，虽不及好莱坞“玉婆”伊丽莎白·泰勒那般跌宕起伏，但她也绝对堪称日本影坛“绯闻女星”中的前辈人物。在其长达七十余年的演艺生涯中，她共有过三段正式的婚姻，第一任丈夫是英俊的演员月田一郎，第二任是制片人泷村和男，第三任则是演员加藤嘉。在此期间，她还有过两段公开与他人同居的经历，对方分别是后来被授予“人间国宝”称号的歌舞伎演员花柳章太郎，以及著名电影导演衣笠贞之助。除此之外，与她传出过绯闻的男性更是数量众多，其中包括片冈千惠藏、中村翫右卫门、泷泽修等多位知名影星。值得提及的是，加藤嘉、衣笠贞之助等许多男性在与她交往时本身尚有家室，但她对此似乎并不十分在意。当时有人以刻薄的言辞调侃她“踩着男人往上爬”，而理解她的人则为其辩护，认为她“对待感情认真、毫不虚伪”。至于她内心真实的想法究竟如何，恐怕唯有她本人才能知晓了。