山田辰夫于1980年凭借其主演的处女作《疯狂雷电路》正式踏入电影界，开启了他的演艺生涯。在其漫长的艺术生命里，他累计参与演出的影视作品超过百部，然而在多数作品中，他并非担任主角，而是以各类配角的形象出现，以其扎实的演技为作品增添光彩。值得一提的是，山田辰夫与著名导演泷田洋二郎有着深厚的私人情谊，两人曾是高中三年的同班同学，这份自青年时期便建立的友谊持续了一生。正因如此，在泷田洋二郎执导的众多电影中，观众常常能发现山田辰夫的身影，其中就包括了广为人知的《阴阳师》和《入殓师》等作品。到了2009年10月，一部由渡边谦、三浦友和等实力派演员共同出演的电影《不落的太阳》公映，这部影片成为了山田辰夫生前参与拍摄的最后一部作品，为其艺术生涯画上了句点。
日本电影美术指导山田辰夫于2005年被确诊罹患胃癌，并在同年6月接受了外科手术治疗。然而，病情在数年后出现进展，至2008年年底，癌细胞已扩散转移至其肾脏，导致他不得不频繁入院接受后续的医疗与看护。最终，山田辰夫因胃癌病情持续恶化，于2009年7月26日上午10时15分不幸逝世，享年53岁。随后，其亲友于同年9月12日晚6时，在位于东京都新宿区西新宿2-2-1的京王PLAZA HOTEL内为他举行了告别会。此次告别式的发起人包括知名电影导演泷田洋二郎以及演员中井贵一等多位业界人士，而丧主则由山田辰夫的妻子典子担任。
山田辰夫是日本演艺界公认的实力派演员，以其深厚的表演功底和细腻的情感刻画而备受赞誉。在备受关注的作品《入殓师》中，他凭借精湛的演技，生动而深刻地诠释了一位在丧妻之痛中挣扎前行的丈夫形象，将角色内心的悲恸、迷茫与坚韧刻画得入木三分，给观众留下了极为深刻的印象。