森雅之出生于日本北海道的上白石村，该地现今已划归札幌市白石区。他的父亲是著名小说家有岛武郎，母亲则出身于显赫家庭，为陆军大将、男爵神尾光臣的女儿。1932年，森雅之从京都大学哲学专业中途退学，随后决心投身表演事业，立志成为一名舞台演员。他的艺术生涯始于小筑地剧场的初次登台，自1937年起直至战后1950年，他长期参与演出剧团民艺的各类剧目，积累了丰富的舞台经验。1947年，森雅之迎来了演艺生涯的重要转折点，他在由其叔父小说作品改编而成的电影《安城家的舞踏会》中饰演一位没落家族的长子，其精湛表演开始引起广泛关注，并由此正式踏入电影界。此后，他相继主演了多部改编自文学经典的影片，包括《雨月物语》和《浮云》等，进一步奠定了其在影坛的地位。真正为森雅之带来国际声誉的作品是《罗生门》，他在片中出色地诠释了丈夫一角，其表现获得了海外观众与评论界的认可。此后，他亦参演了黑泽明执导的杰作《白痴》，凭借其深厚的舞台功底与表演技巧，为角色注入了丰富而微妙的层次感，展现了卓越的演绎能力。晚年时期，森雅之的活跃领域扩展至电视荧屏，曾参与多部电视连续剧的演出。1972年，由剧团民艺公演的舞台剧《三人姉妹》成为森雅之艺术生涯中的最后一部作品。次年，即1973年，森雅之因罹患直肠癌不幸逝世，留下了其独特的艺术遗产与个人影像记录。
一九一一年，森雅之的母亲与父亲一同在札幌从事教学工作，正是在这段时期，森雅之降生于世，随后他的两个弟弟也相继出生。然而家庭的温馨并未持续太久，一九一六年，他的母亲因罹患结核病不幸离世；紧接着在一九二三年，父亲也以自杀的方式结束了生命，使森雅之早年便接连承受失去双亲的沉重打击。在个人生活方面，森雅之后来与宝冢歌剧团的女演员梅树香结为夫妻，两人共同养育了一个女儿，即出生于一九四五年、逝世于一九九一年的中岛葵。中岛葵追随父母的足迹，同样投身于演艺事业，成为了一名演员。
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森雅之堪称黑泽明导演电影作品中不可或缺的演技派代表，其俊朗的外形与精湛的表演共同构成了银幕上令人难忘的存在（《踏尾虎》、《续姿三四郎》、《罗生门》、《白痴》、《懒夫睡汉》）。他时常与另一位巨星三船敏郎搭档出演对手戏，两人在表演风格上形成了鲜明而有趣的对比。三船敏郎的演技往往充满野性与爆发力，被誉为“动の三船敏郎”，而森雅之则恰恰相反，他以一种内敛、沉稳且充满理智的表演方式著称，被观众和评论界称为“静の森雅之”。这种静默中蕴含力量、于克制中展现深度的演技，不仅与三船敏郎的张扬风格相得益彰，更独自构成了极高的艺术水准，每每观之，都令人不禁拍案叫绝。