自小学阶段开始,他就经常承担起新闻部总编辑的职责,同时由于对表演艺术抱有浓厚兴趣,还积累了电视节目与舞台剧方面的演出经验。进入中学后,他立志成为一名迪斯科歌手,并因此选择进入日本大学艺术系的广播电视专业学习。在大学期间,他积极参与各类社团活动,曾担任电影影评人,一度对电影艺术投入了极大的热情。后来,受到在电影研究社结识的同辈原将人获奖经历的激励,他深受触动,由此决心转向导演领域发展,正式开启了自己的创作之路。
一九六九年,森田芳光在高田马场电影研究所举办的放映会上,首次公开了他的八毫米处女作《从泥土中爬上来的金鱼,但是非常漂亮》,由此开启了其电影创作生涯。一九七一年,他拍摄了名为“SEASIDE”的短篇作品,并同时着手筹备长篇电影的拍摄计划,随后在青山学院举办了个人作品展览。一九七二年,他在天井栈站举行了个人电影展,展出的核心作品是一部长达九十分钟的八毫米影片《远近术》。一九七八年,时年二十八岁的森田芳光迁居至母亲的老家茅崎,并以此为背景创作了一部八毫米电影《在茅崎居住》,这部影片聚焦于三位年轻人的生活与情感,成功入选了PFF奖学金主办的第二届独立电影展。一九八一年,他凭借青春群像电影《像那一样的东西》正式出道,该片以落语家(相声家)为主角,生动描绘了土耳其小姐、落语研究所的女高中生以及落语家弟子之间交织的青春恋情故事。一九八三年,在独立电影出品机构A.T.G(艺术剧场会)的资助下,他执导了改编自本间洋平小说的喜剧片《家族游戏》,影片深入刻画了一个对高考生实施严格管教的家庭内部,学生、家庭成员与一位主张暴力的家庭教师之间发生的种种冲突与故事。森田芳光在片中展现出的敏锐人物观察力、精巧的画面构图,以及诸如全家排成一横排吃饭等经典场面,使该片被评为日本《电影旬报》十佳作品奖的榜首,同时他个人也荣获了《电影旬报》最佳导演奖与编剧奖、《每日电影》竞赛奖项、“蓝绶带奖”最佳导演奖以及日本电影导演协会颁发的新人导演奖等多个重要荣誉。一九八四年,森田芳光发表了“流行导演宣言”,明确表示将致力于创作兼具实验性与娱乐性的电影作品。一九八五年,他执导了改编自夏目漱石原著的剧情片《其后》,该片由松田优作、藤谷美和子、小林薰共同主演,细腻描写了一位爱上朋友妻子的主人公其复杂矛盾的内心世界;森田芳光以现代电影手法重新诠释了这个发生于明治时代的故事,并凭借此片获得了第九届日本电影学院奖最佳导演提名。一九八八年,他推出了一系列风格鲜明的喜剧片《王八蛋》。一九八九年,他执导了由石田纯一、铃木保奈美、财前直见联袂主演的爱情电影《爱与平成之色男》。一九九二年,他拍摄了剧情片《未来的记忆》。一九九六年,他执导了由深津绘里主演的爱情片《春天情书》,并凭借该片获得了第二十届日本电影学院奖最佳编剧奖。一九九七年,森田芳光执导了由役所广司与黑木瞳搭档主演的爱情电影《失乐园》,影片深刻描绘了一对中年恋人之间跨越生死的爱恋故事,为他赢得了第二十一届日本电影学院奖最佳导演提名。一九九九年五月,他拍摄了动作犯罪片《刑法第三十九条》,该片由铃木京香、堤真一、岸部一德主演,作为日本电影百年历史上的第四十二部重要作品,荣获了第四十九届柏林国际电影节最高荣誉金熊奖。二零零二年,他执导了改编自宫部美雪小说的惊悚犯罪片《模仿犯》,此片获得了每日电影奖最佳影片奖,并入围日本电影学院奖最佳影片提名。二零零三年,他执导了由大竹忍与黑木瞳合作主演的剧情片《宛如阿修罗》,影片获得第二十七届日本电影学院奖最佳影片提名,而森田芳光本人则荣获了该届学院奖的最佳导演奖。二零零四年,他执导了由伊东美咲主演的爱情片《海猫》。二零零六年,他执导了由佐佐木藏之介与中岛美嘉搭档主演的爱情喜剧片《间宫兄弟》。二零零七年十月,他拍摄了由丰川悦司、北川景子、天海佑希联手主演的喜剧片《南方大作战》,该片改编自日本作家奥田英朗的同名小说。同年十二月,他执导了以日本幕藩时代为背景的动作历史片《椿三十郎》,此片改编自三本周五郎所著作品《日日平安》,由织田裕二、丰川悦司、松山研一联袂出演。二零零九年,他拍摄了由黑泽满和三泽和子合作主演的喜剧片《我出手》。二零一零年,他执导了由堺雅人、仲间由纪惠等主演的古装片《武士的家用帐》,影片背景设定在幕府时代,通过一本借款记账本,娓娓道出了主人公与妻子和家人共度简朴生活的温情故事。二零一二年三月,他执导了由松山健一与瑛太合作主演的剧情片《让我们乘A列车前行吧》。同年,森田芳光因其卓越的电影贡献,被授予第三十五届日本电影学院奖会长特别奖。
日本导演森田芳光的家庭背景颇为典型,其母亲长期在谷丸山经营着一家料理亭,而父亲则是一位普通的上班族,维持着家庭的稳定生活。令人惋惜的是,在2011年12月20日的夜晚,森田芳光因突发急性肝脏衰竭,于东京的一家医院内不幸离世,结束了他六十一年的生命历程。他的逝世不仅是日本电影界的损失,也让众多影迷与同行感到深切哀悼。
森田芳光导演在积极投身于商业电影领域的同时,始终未曾放弃自己动手创作剧本的个人习惯。作为一名产量颇丰的电影导演,他亲自执笔完成原创剧本的作品数量却相对有限,其上一部自编自导的影片还要追溯到1996年推出的《春天情书》。这种持续不断的风格与题材转换,恰恰体现了森田芳光内心根深蒂固的实验精神,这种勇于探索、不拘一格的创作态度,或许正是他艺术生涯中最具价值的特质之一,尽管并非每一次大胆的尝试都能收获预期的成功与回响。