三船敏郎于1920年4月1日出生在中国山东省的青岛市。四年后的1924年，年幼的他便跟随父母一同迁居至当时日本势力影响下的大连生活。1938年，三船敏郎在大连完成高中学业，随后开始协助父亲共同经营一家照相馆。然而不久之后，他就在当地应征入伍，加入了伪满洲国陆军的第一航空队。战争全面爆发后，他在航空队中担任摄影师的职务，主要负责记录与航空相关的影像资料。直到1946年，时年二十六岁的三船敏郎才终于首次踏上了日本的土地。就在同一年，他积极报考了东宝电影公司，并参加了该公司举办的新人选拔面试。凭借在面试中的表现，他最终被录用为候补演员，从而正式开启了其日后辉煌的电影生涯，并逐渐成为享誉国际的影坛巨星，其参演的作品包括《###BOOKTITLE_1###》与《###BOOKTITLE_2###》等经典影片。
一九四七年，三船敏郎的演艺生涯正式拉开帷幕，他出演了由谷口千吉执导的剧情电影《银岭之巅》，这不仅是他的银幕处女作，也标志着他从此步入了专业的电影表演领域。次年，即一九四八年四月二十七日，他与志村乔联袂主演的犯罪题材影片《泥醉天使》（亦被称为《酩酊天使》）公映，在片中他成功塑造了身患肺疾的暴力团伙成员目松永一角，这也是他首次与享誉国际的导演黑泽明展开合作，开启了一段影史佳话。进入一九四九年，他的作品更为密集：三月十三日，由其主演的剧情电影《静夜之决斗》举行首映；同年十月十七日，他又与志村乔再度携手，主演了悬疑电影《野良犬》，在片中担纲男主角，出色演绎了在公交车上被窃取手枪的刑警村上五郎。 一九五零年，三船敏郎的演艺事业持续发展。四月三十日，他与李香兰搭档主演的剧情电影《丑闻》上映，他在片中饰演男主角画家青江一郎；紧接着在八月二十五日，其主演的惊悚悬疑电影《罗生门》与观众见面，他饰演了在京都地区恶名昭彰的盗贼多襄丸，这一角色进一步展现了他的表演广度。一九五一年，他继续活跃于影坛，五月二十三日，与原节子、森雅之联合主演的剧情电影《白痴》上映；十月二十六日，其主演的动作电影《佐佐木小次郎：岩流岛决斗》也如期而至。一九五二年四月三日，他与田中绢代共同出演的剧情电影《西鹤一代女》举行了首映礼。 一九五三年十月二十一日，他参演的战争题材电影《太平洋之鹫》上映。次年，即一九五四年，成为他职业生涯中尤为关键的一年：四月二十六日，其主演的动作电影《七武士》上映，他在片中生动刻画了富有正义感与进取精神，却缺乏相应德操与武艺的冒牌武士菊千代，这一角色深入人心；同年，他还主演了由稻垣浩执导的动作电影《宫本武藏》，该片后来荣获了第二十八届奥斯卡最佳外语片奖，成就斐然。一九五五年，他的作品依然丰富，一月三日，其出演的犯罪电影《男性第一名》上映；同年，其主演的剧情电影《天下泰平》和《天下泰平2》也相继与观众见面。 一九五六年五月三日，他与高峰秀子、小林桂树、千秋实合作出演了剧情电影《妻之心》，在片中饰演竹村弓子的兄长竹村健吉。一九五七年一月十五日，他与山田五十铃领衔主演的剧情电影《蜘蛛巢城》首映，他在片中担纲男主角，饰演蜘蛛巢城的第一寨大将鹫津武时，展现了其驾驭历史题材角色的能力。一九五八年，他有两部重要作品问世：四月二十二日，其主演的剧情电影《无法松的一生》上映；十二月二十八日，另一部由其主演的剧情电影《战国英豪》（又名《暗堡里的三恶人》）上映，他在片中饰演男主角真壁六郎太。 一九五九年元旦，其主演的剧情电影《日本诞生》上映，他在片中挑战一人分饰两角，分别演绎了倭建命与须佐之男这两个截然不同的神话人物，彰显了其精湛的演技。一九六零年八月十四日，其主演的剧情电影《男对男》举行了首映。一九六一年四月二十五日，他与仲代达矢合作主演的动作电影《用心棒》（又名《大镖客》）首映，他在片中成功塑造了机智勇猛、周旋于两股恶势力之间的浪人武士桑畑三十郎，并凭借此角色荣获第二十六届威尼斯电影节最佳男演员奖，成为日本电影史上首位获得此项国际殊荣的演员。这一卓越成就也使他后来被美国《首映》杂志二零零六年四月刊评选为“电影历史上最杰出的100次表演”第七十八名。 一九六二年元旦，改编自山本罔五郎同名小说的剧情电影《椿三十郎》上映，三船敏郎在片中饰演了外表不修边幅但内心坚韧的武士椿三十郎；同年，他还获得了日本电影记者会奖最佳男主角奖的肯定。一九六三年三月一日，根据爱德·马克贝恩小说《国王的赎金》改编的悬疑侦探电影《天国与地狱》上映，他在片中转型饰演一位白手起家的鞋业公司董事权藤今吾；同样是在这一年，他首次尝试幕后工作，兼任导演及制片人，自导自演了动作电影《五十万人的遗产》，展现了其全面的电影才华。 一九六五年三月四日，其主演的剧情电影《红胡子》上映，他在片中深刻诠释了关注贫苦民众、充满人道主义精神的医生红胡子，并凭借此片再次夺得第三十届威尼斯电影节最佳男演员奖，巩固了其国际影星的地位。一九六六年，他与詹姆斯·加纳联袂主演了剧情电影《霹雳神风》。一九六七年，他主演了由冈本喜八执导的战争电影《日本最长的一天》，在片中饰演了日本陆相阿南惟几。一九六八年，他与加山雄三合作主演了战争电影《山本五十六》。 一九六九年八月十三日，由丸山诚治执导的战争电影《日本海大海战》上映，三船敏郎在片中饰演了日本海军司令东乡平八郎。一九七零年一月十五日，其主演的剧情电影《座头市与用心棒》上映。一九七一年九月十五日，他与查尔斯·布朗森、阿兰·德龙、乌苏拉·安德丝等国际影星合作主演的动作电影《龙虎群英》在法国上映，他在片中饰演日本大使黑田重兵卫。一九七五年，他主演了由肯·安纳金执导的剧情电影《纸老虎》。 一九七六年，他与查尔顿·赫斯登、亨利·方达、格伦·福特等好莱坞巨星合作主演了战争电影《中途岛之战》，在片中饰演了日本联合舰队司令山本五十六。一九七八年一月二十一日，其参演的动作电影《柳生家族的阴谋》首映。一九七九年十二月十三日，由斯蒂芬·斯皮尔伯格执导的战争电影《一九四一》上映，三船敏郎在片中饰演了三田村舰长一角。一九八零年八月二日，由舛田利雄执导的战争电影《二百三高地》上映，他在片中挑战饰演了明治天皇。 一九八二年十月三十日，其主演的剧情电影《制霸》举行了首映。一九八四年四月二十八日，他与时任三郎、藤谷美和子共同出演的犯罪动作电影《冲绳小子》上映；同年，他还出演了日本NHK大河剧《山河燃烧》，在剧中饰演了主人公天羽贤治的父亲天羽乙七。一九八六年春季，为表彰其对日本文化艺术的杰出贡献，日本政府授予他“紫绶褒章”。一九八七年九月二十六日，他与中井贵一、泽口靖子、若尾文子合作主演的奇幻电影《竹取物语》首映，在片中饰演了加耶的父亲竹取。一九八九年，他出演了由熊井启执导的剧情电影《千利休：本觉坊遗文》。 一九九二年，他与卢·戴蒙德·菲利普斯合作主演了冒险电影《冰川猎奇》。一九九三年春季，他再次获得荣誉，被授予三等功“瑞宝章”。一九九五年，他参演了由秋吉久美子、奥田瑛二主演的剧情电影《深河》，该片成为了他电影生涯的最后一部作品。一九九七年，他获得了第五十二届每日电影奖特别奖，为其辉煌的演艺生涯画上了一个圆满的句号。
一九五〇年，日本著名演员三船敏郎与同为艺人的吉峰幸子步入婚姻殿堂；同年十一月二十五日，他们的第一个孩子，即长子三船史郎出生。然而在之后的岁月里，三船敏郎与女演员喜多川美佳之间产生了婚外恋情，此事经媒体披露后，导致他与妻子吉峰幸子的关系出现裂痕，两人最终选择分居。在分居期间，三船敏郎与共同生活的喜多川美佳育有一女，这个孩子被取名为三船美佳。时光流转，直至一九九二年，三船敏郎因突发心肌梗塞而病倒，健康状况急转直下；正是这场疾病带来的转折，促使他重新回到原配妻子吉峰幸子的身旁，两人在人生的晚年阶段再度共同生活。
日本著名电影演员三船敏郎在其晚年生活中，曾长期受到轻度痴呆症的困扰。尽管健康状态逐渐下滑，他依然以其过往在银幕上的辉煌形象被世人铭记。最终，在1997年12月24日，三船敏郎因多个肾脏器官功能衰竭，经医治无效不幸逝世，走完了其七十七年的人生旅程。他的离世不仅是日本电影界的重大损失，也让全球众多影迷深感惋惜。
三船敏郎是一位极具力量感与强大气场的演员，其演技精湛而富有深度。在《用心棒》与《椿三十郎》等经典影片中，他仅通过肩膀细微的瘙痒动作，便能生动传达角色的内心状态，演绎得惟妙惟肖。此外，他曾在多部作品中塑造了日本海军将领山本五十六的形象，将这位历史人物的神情姿态与内在气质刻画得十分精彩；尤其在电影《联合舰队司令长官——山本五十六》里，三船敏郎从神态细节到举止风范，皆完整再现了山本五十六的复杂面貌，表演可谓淋漓尽致。他性感而充满野性的个人形象，已成为现代文化中男子气概的一个重要代名词，其面容中常带有的那份冷峻不羁的气质，与马龙·白兰度、阿尔·帕西诺等国际影星确有几分神似。通过三船敏郎充满张力的演出，黑泽明的电影作品更添阳刚之气与独特魅力，两人长期紧密的合作关系，也被影坛誉为“国际的黑泽，世界的三船”。即便在日常生活留影中，他亦自然流露着强烈的个人风格。
在2014年10月19日举办的第一届京都国际电影节上，主办方正式颁发了以日本传奇影星三船敏郎之名特别设立的“三船敏郎奖”。该奖项的设立初衷，是为了发掘并表彰那些在表演领域展现出卓越实力、并具备潜力成为国际影坛瞩目之星的优秀演员。每一位荣获此奖项的演员，不仅意味着其艺术成就获得了高度认可，更被视为承载了“三船接班人”这一极具分量的荣誉称号，象征着其艺术生涯可能延续三船敏郎先生在国际影坛所取得的辉煌与影响力。