一九七五年二月十八日，阮丹宁出生于福建省宁德地区（今宁德市）周宁县的一个教育世家。她的父亲阮诗雅是周宁县第一中学的一名教师，受家庭氛围的熏陶，她的兄长日后也选择了教书育人的职业。阮丹宁自幼便对电影艺术展现出浓厚的兴趣，是一位不折不扣的小影迷，其中她最为崇拜的演员是巩俐。童年时期，她甚至曾因偷偷逃课去观看巩俐主演的两场电影而被老师发现，并被要求写下检讨书以反思自己的行为。一九九一年，阮丹宁顺利完成了在周宁县第一中学高中部的学业，正式从该校毕业。
一九九二年，正在福建师范大学附属中学复读的阮丹宁，偶然被前来选拔人才的福建话剧团（即后来的福建人民艺术剧院）招生团队相中，随后她凭借出色的表现，顺利通过了上海戏剧学院的初试与复试。次年九月，阮丹宁由福建人民艺术剧院委托培养，正式进入上海戏剧学院，成为表演专业儿童剧演员大专班的定向委培生；就在同年十二月，刚刚入学不久的她便获得机会，与资深演员许还山合作，共同主演了都市情感剧《火车，在黎明到达》，在剧中饰演体校杜教练的女儿敏敏，这是一个因罹患视网膜细胞瘤而不幸失明的角色。一九九四年，阮丹宁与张青、黄海冰等演员联袂出演了古装历史人物剧《上官婉儿》，她所饰演的是聪慧过人、文采斐然的“巾帼宰相”上官婉儿，其表演细腻地刻画了角色从十几岁的妙龄少女逐渐成长为中年传奇女官的人生历程；同一年，她还主演了枪战动作剧《血泊楼兰》（亦称作《神秘的罗布泊》），在剧中扮演黑风派掌门人之女翠翠一角。一九九六年，由阮丹宁主演的民国题材剧集《相煎上海滩》播出，她饰演了剧中人物曹一雄的女友裴雪梅；此后，她与陈道明、葛优合作，参与主演的中日合拍剧《上海人在东京》也与观众见面，在剧中她化身为留学日本东京的白洁，与已有家室的青年律师祝月展开了一段充满纠葛的不伦之恋；还是在这一年，她再次与陈道明合作，出演电影《舞女》，饰演女主角林若青的女儿小茜；此外，她在主演的青春励志剧《无花果》中，塑造了清丽活泼的职业学校班长姚遥的形象；而她主演的话剧《野种》与《徐虎师傅》也在此期间先后登上舞台，阮丹宁分别诠释了被黑暗家庭吞噬的、如水般柔弱的女孩晚露，以及劳动模范徐虎的女儿徐洋，为了生动演绎后一个角色，她曾特意与生活中的原型人物进行了数次深入交流。一九九七年，阮丹宁在剧情片《世纪约会》中饰演于美珍与林建业失散多年的女儿邓雯雯；同年，她还主演了话剧《尊严》，饰演在遭受美国房东毒打后毅然据理力争、最终在法庭上讨回公道的中国女留学生金小雪。一九九八年，在由焦恩俊、龚慈恩领衔主演的民国爱情剧《新鸳鸯蝴蝶梦》中，阮丹宁扮演了朱镇长的女儿朱金兰，这个角色最初心仪曹鼎文，但最终与蔡纯阳喜结连理。一九九九年，她与王志文、江珊合作，出演了由导演黄建新执导的剧情片《说出你的秘密》。进入二零零零年，阮丹宁与袁立、涓子、辛柏青共同主演了都市情感剧《致命邂逅》，她饰演的时尚女孩沈国岚性格直率得近乎简单，执着得近似任性，在拍摄该剧期间，她曾因骑摩托车不慎撞到墙壁，导致手臂受伤并缝了六针；随后，她除了与詹小楠、宋晓英合作主演都市伦理言情剧《爱情底片》之外，还在由袁咏仪、孙兴、丁海峰主演的古装武侠剧《小迷糊闯江湖》中，饰演了袁十四的妹妹、明熹宗的皇妃袁妃，这一角色美丽雍容，仪态万千；同年，阮丹宁还在播出的古装喜剧《铁齿铜牙纪晓岚》之《宦海争锋》单元中，饰演了楚楚动人、我见犹怜的才女苏卿怜；此外，她还与何家劲合作主演了传奇言情剧《跪下》。二零零一年，阮丹宁出演了由伍宇娟、剧雪主演的剧情片《因为有爱》，在片中饰演一位虽患有急性白血病，却依然能绽放灿烂笑容的女大学生莲子。二零零二年，她与任泉、巍子合作，主演了古装戏说剧《卧龙小诸葛》，饰演俊美豪爽的角色蔡玉蛟。二零零三年一月，她顶替辞演的金巧巧，参与拍摄的古装武侠剧《天龙八部》顺利杀青，她在剧中饰演钟灵之母、“俏药叉”甘宝宝；随后，由阮丹宁主演的历史人物传记片《毛泽东去安源》上映，她在片中饰演革命女性杨开慧，这部影片在次年荣获第十届中国电影华表奖优秀故事片奖；同年，她还与安泽豪合作主演了话剧《圈子》，饰演“可怜虫”本特莱那风骚又蛮横的妻子珊迪；此外，她还与孙道临、魏宗万等艺术家合作，出演了由巴金小说《家》改编的同名话剧，饰演高觉民的恋人、深受“五四”新思想影响的青年学生琴小姐（张蕴华）。二零零四年，阮丹宁与陈志朋合作主演话剧《张国荣--负距离接触》，饰演张国荣的歌迷微微；随后，她与黄少祺、蒋勤勤合作主演的古装武侠剧《风云争霸》播出，她在剧中饰演秀丽可人、单纯善良的宋吟荷；同年，她客串出演了由佟大为、范玮琪主演的都市爱情喜剧《醋溜族》；此外，她还友情出演了由夏雨、梁静主演的爱情喜剧片《警察有约》。二零零八年，阮丹宁与雷汉、侯天来合作，主演了家庭伦理剧《无意背叛》，在剧中饰演一位来自偏远小城的文学青年桑梓，在此之后，阮丹宁便逐渐淡出了电视荧屏与公众视野，减少了在娱乐圈的活动。
2005年4月16日，阮丹宁与魏臻在上海结婚。
二零二二年十一月二十二日下午，在阮丹宁的母校福建省周宁县第一中学的校园内，隆重举行了“雅贞助学金”的首次发放仪式。这项助学金是由该校校友阮丹宁女士发起并捐资设立的，其命名融合了其双亲的名字——父亲阮诗雅与母亲周淑贞。阮诗雅先生曾是周宁县第一中学的退休教师，而周淑贞女士则因早年家境贫寒不得不从同一所中学辍学。为了纪念父母并回馈母校，阮丹宁决定以父母之名成立此项专项助学基金，旨在每年投入十五至二十万元人民币，用以资助那些家境经济困难但学业表现优异的在校学生，切实为寒门学子的求学之路与个人成长提供持续而有力的支持与帮助。由于当时疫情的影响，阮丹宁未能亲自到场参与仪式，但她特意录制了一段视频，在视频中向所有受到资助的学生表达了深切而真挚的关怀与勉励之情，寄语他们珍惜机会、奋发向上。
阮丹宁在中日合拍剧《上海人在东京》中成功塑造了白纯这一角色，她凭借在剧中清新纯美的动人形象，给广大观众留下了深刻而难忘的印象。随后，在古装历史人物剧《上官婉儿》中，她的独特气质与身形条件与宏大的“唐朝”背景显得十分契合；无论是上官婉儿少女时代的天真清纯，还是青年时期的精明干练，抑或是人到中年后所流露出的沉稳风韵，她都诠释得恰到好处，展现出远超其实际年龄的成熟演技与驾驭能力。在历史人物传记片《毛泽东去安源》中，她饰演了年轻的杨开慧，将一位深爱丈夫、重视亲情的革命女性形象刻画得极为生动细腻，充满了真挚的情感力量。无论是都市情感剧《致命邂逅》中个性鲜明的时装另类女孩，还是古装武侠剧《天龙八部》中活泼灵动的俏药叉甘宝宝，她都能从容驾驭，展现出宽广的戏路与极强的可塑性。不仅在影视领域表现出色，舞台上的阮丹宁同样光彩照人。在话剧《野种》中，她的表演清新自然、挥洒自如，尤其当那一袭白纱缓缓融入无边黑夜的经典瞬间，令现场观众深切感受到一种纯美之物的消逝，充满了视觉与心灵的震撼，并带来无尽的遐想空间。而在另一部话剧《尊严》里，阮丹宁则非常精准地把握住了人物的复杂心理特征，将女主人公从单纯走向成熟的心路历程层次分明地呈现于舞台之上，从而赢得了观众们由衷的同情与广泛认可。
一九九三年九月，阮丹宁与李敬慧、王华一同作为福建人民艺术剧院委托上海戏剧学院定向培养的表演专业儿童剧演员大专班学员入学，并与福建人民艺术剧院正式签订了《定向毕业分配合同书》。该协议明确规定，学员在完成学业后应由福建人民艺术剧院负责安排返回本院担任演员专业工作，其户口、人事档案及组织关系均须转入院方；若未经允许擅自离开，则需向院方赔偿三万元人民币的培养费用。自同年九月起，福建人民艺术剧院陆续向上海戏剧学院支付了相关的开班费用。至一九九六年七月，阮丹宁毕业后，根据文化部教育司下达的一九九六年毕业生分配计划，被上海戏剧学院分配至上海话剧艺术中心工作，而同班的李敬慧与王华也被分配至上海的其他文艺单位就业。为此，三人依照学院的要求，分别向福建人民艺术剧院支付了三万元的教育补偿费。福建人民艺术剧院在得知这一分配结果后，随即向上海市静安区人民法院提起诉讼，要求阮丹宁等三人履行《定向毕业分配合同书》中的约定，并赔偿院方相应的培养费损失。静安区人民法院经过审理后认定，双方此前所签订的《定向毕业分配合同书》具有法律效力，合法有效，阮丹宁等三人未按协议约定、擅自前往其他单位就业的行为已构成违约，依法应当承担相应的违约责任。一审判决作出后，阮丹宁等三人表示不服，遂向上海市第二中级人民法院提起上诉。随后，在二审过程中，双方当事人经过协商自愿达成调解协议：阮丹宁、李敬慧、王华同意各自向福建人民艺术剧院赔偿培养费三万元，该款项将分期支付，分别于一九九九年二月底前及二零零零年十月底前各付一万五千元。