一九四八年五月，他出生于中国江苏省南京市，随后于香港度过了其成长岁月。在十二岁那年，他进入台北复兴剧校，由此开启了长达八年系统而深入的京剧艺术学习生涯。在顺利完成学业后，他正式加入香港国泰电影公司，开始了其在电影领域的职业生涯。
1966年，演员秦祥林通过其首部影视作品《花落水流红》登上银幕，由此正式开启了他的演艺生涯，并逐步走入广大观众的视野。在此之后，他陆续参与了多部影片的拍摄，其中包括爱情题材电影《夏日初恋》等。到了1969年，秦祥林首次担纲主演，在武侠电影《黑豹》中诠释了“白使者”这一角色，这标志着他演艺事业的一个重要转折点。同年，他还参演了动作片《莲花寨》等多部作品。1970年，他在剧情片《火鸟第一号》中出演警察探长一角，影片故事围绕“火鸟第一号”钻石被盗案展开，讲述了探长层层深入、破解谜案的经过。同年，他的作品列表进一步丰富，陆续出演了《壮士血》、《雪路血路》等影片。进入1971年，秦祥林继续活跃于影坛，参演了电影《浪子之歌》以及惊悚片《财色惊魂》。同年12月，其参与主演的动作片《无敌铁沙掌》也与观众见面，为其早期的演艺历程增添了又一笔重要记录。
一九七二年，秦祥林选择前往台湾拓展自己的演艺事业，并在同年参演了爱情影片《男人女人》，由此开启了他演艺生涯的新篇章，迅速跻身于七十年代台湾影坛最受瞩目的三位小生行列。次年，他担纲主演了爱情电影《心有千千结》，在片中生动塑造了耿若成这一内心复杂、不愿承认父亲身份的私生子形象，凭借对这一角色的深刻诠释，他成功摘得第二十届亚洲影展演技优秀男主角奖，这不仅奠定了他的演技口碑，也使他成为著名导演白景瑞作品中频繁合作的“常驻小生”。一九七四年，他继续在爱情片《女朋友》中挑大梁，出演了高凌风一角。至一九七五年七月，其主演的电影《一帘幽梦》正式公映，他在片中饰演了楚濂这一角色；同年十二月，他与当时备受瞩目的演员林青霞联袂主演了《长情万缕》，凭借在此片中的出色表现，他荣获第十二届台北金马影展金马奖最佳男主角奖，演艺事业达到一个高峰。除此之外，他还参演了包括《纯纯的爱》、《半山飄雨半山晴》及《烟雨》在内的多部作品，这些影片大多聚焦于文艺情感与爱情题材，进一步丰富了他的表演履历。一九七六年二月，他主演的爱情片《秋歌》上映，他所饰演的殷超凡与女主角共同演绎了一段跨越身份差异、冲破重重阻碍并勇敢追寻真爱的动人故事。一九七七年，秦祥林在爱情电影《人在天涯》中饰演了身在罗马的哥哥志远一角，凭借此片他再度获得第十四届台北金马影展金马奖最佳男主角的殊荣。在此之后，他依然活跃于影坛，陆续出演了《夏日假期玫瑰花》、《追球追求》以及《我是一片雲》等多部影视作品，持续为观众带来多样的银幕形象。
随着社会审美趣味发生转变，更具现实关怀的社会写实片逐渐取代了以往风行的梦幻文艺片，在这一行业背景下，秦祥林于八十年代初选择返回香港寻求新的发展机遇。1981年，他主演了悬疑爱情题材电影《爱杀》，在片中成功塑造了男友Louie这一角色形象。同年11月，他又担纲主演了恐怖电影《凶榜》，生动演绎了剧中命运多舛的倒霉蛋张劲强。进入1982年，秦祥林继续拓展戏路，主演了一部融合爱情与惊悚元素的影片《杀出西营盘》。1983年，他参与了由洪金宝执导的喜剧动作片《奇谋妙计五福星》，出色地诠释了凡士林这一令人印象深刻的角色。自此之后，秦祥林与洪金宝建立了长期的合作关系，并以其标志性的花旗参一角，先后在《福星高照》和《夏日福星》两部作品中亮相。此外，他的演艺履历还包括参演《东方秃鹰》、《金装大酒店》等多部风格各异的电影作品。直至1992年，其出演的电影《五福星撞鬼》于3月27日正式公映，在此之后，秦祥林便逐步减少演出活动，悄然淡出了五光十色的演艺圈。
一九七五年，演员秦祥林在参与影片《女朋友》的拍摄过程中，结识了同为演员的萧芳芳，两人因戏结缘，逐渐发展为恋人关系。随后，他们又共同合作了另一部电影《明年今天再见》，该片完成之后，双方感情进一步升温，并最终步入婚姻殿堂。婚后初期，两人曾有过一段短暂而彼此扶持的温馨时光，然而好景不长，一年多后，夫妻之间出现了难以弥合的矛盾与裂痕，关系日趋紧张，最终于一九七八年公开宣布离婚。一九七九年，秦祥林在与著名影星林青霞多次合作的过程中，彼此了解日益加深，逐渐萌生了深厚的情感，但当时并未正式确立恋爱关系。直至同年年底，林青霞远赴美国发展，秦祥林为此专程五次飞往美国探望，在频繁的往来与相处中，两人感情迅速升温，并正式订下婚约。可惜这段婚约仅维持了四年左右，因种种原因，双方在一九八四年六月协商一致，决定解除婚约，各自走向不同的人生道路。一九八八年，秦祥林在台湾与曹昌莉女士相识相恋，随后携手步入婚姻，结为夫妻。次年，即一九八九年，秦祥林决定淡出演艺圈，携全家移居至美国洛杉矶生活，并开始将事业重心转向金融投资领域，涉足股市运作与房地产投资。二零零五年三月，有消息称秦祥林在美国洛杉矶从事维修行业，依靠修理马桶、水管等手艺维持生计，每月收入可达数十万元，生活状态引发了外界诸多关注。（右）秦祥林与林青霞（左）（右）秦祥林与林青霞（左）秦祥林与曹昌莉
在二十世纪七十年代的台湾影坛，秦祥林是一位风头极盛、备受瞩目的年轻男演员。他与林青霞或林凤娇共同领衔主演的文艺爱情电影，在当时的市场中被普遍视为票房的有力保障；影院经营者只要获得由他们主演的影片，便几乎等同于握有了稳定的票房收益，鲜少失利。在那个以客厅、餐厅、咖啡厅为主要场景的“三厅电影”流行时期，秦祥林与秦汉、林青霞、林凤娇四人被业界并称为“二秦二林”，共同代表了当时台湾言情片领域的黄金阵容与票房号召力。秦祥林天生外形出众，身材高大挺拔，相貌英俊，举止间自带一股风流倜傥的潇洒气质，因而成为当年无数年轻女性观众心目中的理想情人形象。由于他在银幕内外所展现的迷人特质以及丰富的感情传闻，秦祥林在台湾地区更被媒体和大众戏称为“花心查理”，这个绰号也折射出他在公众眼中那份独特的明星魅力与个人色彩。