一九三六年十二月，钱易出生于一个有着深厚文化底蕴的书香世家。她的父亲是国学大师钱穆，堂兄则是著名科学家钱伟长。童年时期正值抗日战争，父亲钱穆受聘前往昆明的国立西南联合大学任教，因战乱与家中失去联系，全家生活的重担完全落在了担任小学教师的母亲肩上。一九五一年，钱易进入江苏省苏州市文联及苏南文教处工作，开始了早期的职业生涯。一九五二年，她考入上海同济大学，专攻上下水道专业，并于一九五六年大学毕业后留校担任助教。一九五七年二月，她进入清华大学土木工程系攻读研究生，师从环境工程专家陶葆楷教授。一九五九年获得硕士学位后，她便留在清华大学环境学院任教，历任助教、讲师、副教授、教授、教研室主任以及环境模拟与污染控制国家重点联合实验室主任等职务。在文化大革命期间，她曾被下放到江西参与开荒劳动。 一九七九年，文化大革命刚刚结束，学校提倡“开门办学”的方针，钱易带领学生前往北京农药一厂，一边进行课堂教学，一边参与生产劳动。一九八一年至一九八三年间，她赴美国康奈尔大学担任访问学者。随后在一九八八年至一九八九年，她又前往荷兰德尔夫特技术大学任访问教授。一九八八年，居住在台湾的父亲钱穆身患重病，卧床长达两月。恰逢此时台湾开放大陆居民赴台探亲的政策，当时正在北京大学任教且于荷兰访学的钱易立即提出申请，成为大陆首位赴台探亲的人士。一九八九年，她先后在香港大学、香港理工大学、英国帝国理工学院、香港科技大学等多所高校进行讲学。 一九九二年，钱易参加了在巴西里约热内卢举行的联合国环境与发展大会同期举办的环境保护学术会议。一九九四年，她当选为中国工程院院士，成为清华大学当时唯一的女工程院院士。一九九七年，她荣获中国环境与发展国际合作委员会颁发的环境与发展国际合作奖最高奖项。一九九九年，她担任中央广播电视大学环境保护与可持续发展课程的主讲教师，并主编相关教材《环境保护与可持续发展》。二〇〇〇年，钱易被选为富尔布赖特杰出学者，访问美国七个城市并作了十二场学术演讲，积极投身于环境保护领域的国际合作与交流。同年，她还获得了第三届中国工程科技光华奖。二〇〇九年九月，她获得清华大学突出贡献奖。二〇一七年七月，她荣获首届清华大学新百年教学成就奖。二〇二一年七月九日，钱易出演了励志电影纪录片《大学》。
钱易教授长期致力于研究并开发符合中国国情的高效、低能耗废水处理新技术，特别是在难降解有机物的生物降解特性、处理机理及相关技术方面进行了深入探索。她大力倡导和推行清洁生产、污染预防以及循环经济的理念，并积极参与国家环境决策的咨询工作，为环境立法贡献了重要智慧。截至2016年，钱易教授在科研领域取得了丰硕的成果，累计获得国家科技进步二等奖3项、三等奖1项，国家科技发明三等奖1项，国家教委科技进步一等奖2项、二等奖2项，以及中国科学院自然科学一等奖1项。其具体主持的项目与详细的获奖情况如下所述：在学术成果方面，截至2016年，钱易教授在国内外重要学术期刊及国际会议上共发表了360多篇学术论文，同时独立或合作撰写了16部学术著作。其中，她所编著的《环境保护与可持续发展》教材荣获2002年全国普通高等学校优秀教材一等奖。以下列举部分具有代表性的著作与论文名录：Qian Y. Appropriate process and technology for wastewater treatment and reclamation in China International Symposium on Development of Innovative Water and Wastewater Treatment Technologies for the 21st Century, OCT 08-10, 1999 ,WATER SCI TECHNOL 42 (12): 107-114 ,2000.Qian Y The appropriate technologies for municipal wastewater treatment in China ，1st Conference on Environmental Simulation and Pollution Control, NOV 04-05, 1999 J ENVIRON SCI HEAL A 35 (10): 1749-1760, 2000.Dai YZ, Shi HC, Qian Y An anaerobic baffled reactor for pentachlorophenol degradation 1st Conference on Environmental Simulation and Pollution Control, NOV 04-05, 1999 J ENVIRON SCI HEAL A 35 (10): 1803-1810, 2000.Fan XJ, Urbain V, Qian Y, et al. Nitrification in a membrane bioreactor (MBR) for wastewater treatment 7th Asia-Pacific Regional Conference (Asian Waterqual 99), OCT 18-20, 1999 ，WATER SCI TECHNOL 42 (3-4): 289-294, 2000.Min Zhang, Joo Hwa Tay, Yi Qian and Xiasheng Gu, Coke plant wastewater treatment by fixed biofilm system for COD and NH3-N Removal, Water research, 1998,32(30):519Jianlong Wang,Ping Liu,Hanchang Shi and Yi Qian, Kinetics of biodegradation of di-N-Butyl phthalate in continuous culture system, Chemosphere,1998,37(2): 257Harlemun Donald，R.F.,Harremoes Poul and Yi Qian,Hong Kong Harbor Cleanup, Water Environment and Technology,1997(3):47M-Zhang,JH-Tay,Yi Qian,and Xiasheng Gu, Comparison between anaerobic-anoxic-oxic and anoxic-oxic systems for coke plant wastewater treatment,Journal of Environmental Engineering-asce,1997,123, Iss 9: 876-883Xiaolei Wu，Xia Huang，Yi Qian，Phosphorus removal and Simultaneously upgrading the treating capability of activated sludge，IAWQ-NVA Advanced Wastewater Treatment，1997Yi Qian，Current status of anaerobic digestion in China，8th International Conference on Anaerobic Digestion, Sendai, Japan, 1998Huren An，Yi Qian，Xiasheng Gu，WZ Tang，Biological treatment of dye wastewater using an Anaerobic-Oxic System，Chemosphere，1996, 33（12）：2533-2542钱易，环境保护与持续发展，科学中国人，1995，（6）钱易，持续发展是唯一出路，现代化工，1996，（16）钱易，污水资源化是解决水危机的有效途径，北京规划建设，1996，（4）Yi Qian，Gang Yu，The strategy for water pollution control in China，Sino-Finnish Seminar on Non-waste Technologies for Water and Air Pollution，1996Jianlong Wang，Ping Liu and Yi Qian，Microbial degradation of di- n-butyl phthalate，Chemosphere，1995，31（9）：40-51Yi Qian,Yibo Wen,Huiming Zhang,Efficiency of pretreatment methods in the activated sludge removal of refractory compounds in coke-plant wastewater, Water Research,1994,28(3):701钱易，城市废水厌氧生物处理的研究与实践，中国给水排水，1993，（1）钱易，高浓度有机废水厌氧生物处理技术成果的推广应用，环境科学，1993，14（增刊）Yi Qian，Strategy of water resource conservation for sustainable development in China，Proceedings of World Congress Ⅲ on Engineering and Environment，1993，10钱易，焦化废水中难降解有机物去除的研究，环境科学研究，1992，5（5）Qian Yi, Cleaner Production, Circular Economy and Sustainable Development, The World Engineers’ Convention, 2004,11Qian, Yi, Cleaner Production and Circular Economy----New Strategy for Environment and Development, International Conference on Pollution in the Metropolitan and Urban Environment(POLMET) 2003.Nov.3-5, Hong Kong钱易, 循环经济与可持续发展，宏观经济观察，2003,2-3: 8-10钱易，水资源管理需要新思路新策略，中国水利, 2002,10:17-20钱易，对北京水资源保护战略的思考，北京水利, 2001, 6:1-3钱易，对我国水污染防治战略的思考和建议，2001年3月3日，中国环境报, 第三版
自1959年起，钱易便开始协助陶葆楷教授讲授 《排水工程》 这门课程，由此开启了她漫长的教学生涯。在随后数十年的岁月里，尽管学术研究、社会活动与科研工作异常繁忙，她始终将本科教学置于重要位置，坚持亲自为清华大学的学生们授课。她先后主讲过多门面向本科生和研究生的核心课程，以其深厚的学识和生动的讲授深受学生欢迎。其中，她在2006年开设的课程《环境保护与可持续发展》因教学内容精良、教学效果突出，被教育部评为国家级精品课程。在人才培养方面，钱易倾注了大量心血，累计指导并培养了31名硕士研究生和47名博士研究生，为环境领域输送了许多优秀专业人才。鉴于其在教学领域的杰出贡献，2007年8月22日，钱易被国家教育部授予第三届高等学校教学名师奖这一崇高荣誉。此后，她的教育成就亦获得国际认可，于2009年荣获世界工程组织联合会颁发的优秀工程教育奖，这标志着其教育理念与实践在国际工程教育界产生了广泛而积极的影响。
钱易投身于环境工程领域的教学与科研工作已超过五十年，她在工业废水处理技术与城市废水净化工艺等方面开展了大量深入而系统的研究，取得了一系列创新性成果，这些成就获得了国际环境工程学界的高度关注与广泛认可。在长达半个世纪的教育生涯中，钱易始终坚守教学一线，通过她的言传身教，深刻影响并悉心培养了中国环境科学与工程领域的好几代人才，其中许多人已成长为行业内的中坚力量与学术骨干。作为在中国高等院校中率先推动环境保护与可持续发展素质教育的开拓者，钱易是清华大学提出并践行“建设‘绿色大学’”理念的首倡者，她的前瞻性探索与持续奉献，为中国环境科学与工程教育事业的体系构建与长远发展作出了不可磨灭的重要贡献。
二零一六年，正值钱易教授八十寿辰之际，她所培养的众多学生共同发起并慷慨捐资，正式设立了“钱易环境教育基金”。以此基金为基础，专门创立了“钱易环境奖”，该奖项的核心宗旨在于激励和表彰那些在中国境内积极投身于环境公益事业、并且能够秉持务实态度、扎根实际开展创新科研工作的杰出学子。通过这一奖项的设立，不仅延续了钱易教授在环境领域的深厚学术精神，也为推动青年一代在环境保护与可持续发展方面的探索与实践提供了持续的动力与认可。