自中学时代开始，钱千里便对文艺表演展现出浓厚的兴趣与热情。1935年，他加入上海业余剧人协会，正式踏入戏剧领域；次年，他成为上海明星影片公司的一名演员，开启了其电影生涯。1937年8月，抗日战争全面爆发后，钱千里毅然加入上海救亡演剧队第四队，投身于抗战宣传工作中。此后，他先后在中央电影摄影场及中国电影制片厂担任演员，在此期间参与演出了包括《十字街头》《马路天使》在内的多部电影作品。抗战爆发后，他随文艺队伍转移至重庆，继续从事进步的文艺活动，并先后参与了《火的洗礼》、《青年中国》、《气壮山河》、《还我故乡》等影片的演出工作。 抗日战争胜利后，钱千里于1947年前往香港发展，在永华、大光明等影片公司担任演员。1949年新中国成立后，他怀着满腔热忱回到上海，进入上海电影制片厂担任演员，全心投入新中国电影事业的开拓与建设中。1958年后，钱千里的工作重心逐渐转向导演领域，开始独立执导影片。他以一贯的务实作风和过人的艺术智慧，在同行中赢得了广泛的尊敬与友谊，甚至被亲切地称为“中国电影活档案”。 早年在家乡时，钱千里曾与赵丹、顾而已、朱今明三位志同道合的朋友共同组织“小小剧社”，排演进步戏剧，因此遭到当地官府的压制与迫害，最终不得不愤然离开故乡。多年以后，1993年深秋，他的同乡后辈江平陪同这位老人重返故土。江平初次见到钱千里，是在一位童年伙伴的家中。那时江平只有十六七岁，眼前是一位身形清瘦、穿着黑色棉袄的老者。老人关切地询问他在哪里上学，江平回答说自己已进入艺术学校，并正随剧团参与演出《万水千山》。 钱千里的一生历经坎坷，屡次遭遇时代风浪的冲击。在文化大革命期间，他曾受到严重冲击，身心遭受巨大折磨，甚至在一夜之间脱落大量头发，因此被人称为“鬼剃头”。然而，凭借坚韧的意志与乐观的态度，他最终总能逢凶化吉、转危为安。2009年7月31日，钱千里因肺癌晚期在上海同仁医院逝世，享年九十五岁。他的一生见证了中国电影的发展与变迁，其艺术贡献与人格精神至今仍为后人所铭记。
钱千里先生在其漫长的电影生涯中，总计参与了五十余部影片的拍摄与创作。自1958年起，他逐渐将工作重心转向导演领域，其执导的代表作品包括《马路天使》、《十字街头》以及《李时珍》等。此外，他还曾成功导演了《青山恋》、《枯木逢春》、《孙安动本》和《山城雪》等多部影片。令人敬佩的是，即便在八十岁高龄之际，他依然活跃于银幕之上，欣然在江平导演的《给我一点绿》、《今天我离休》、《太阳升起》以及《谈情说爱》等影片中友情客串，展现了对电影事业的无限热爱。 钱千里的一生亲历了影坛无数重大事件，他不仅对中国电影的整体发展脉络有着极为深入的了解，而且对众多电影明星的过往历史与掌故也如数家珍。正因如此，他与前辈顾也鲁一同被电影界尊称为“影坛活档案”与“活字典”，这充分肯定了他们在保存和传承电影历史方面所作出的独特贡献。回溯至二十世纪三十年代初，钱千里便与赵丹、顾而已等志同道合的伙伴一同投身于电影事业，开启了他的艺术人生。在其参与拍摄的五十多部影片中，不乏《马路天使》、《十字街头》、《小二黑》和《李时珍》等颇具影响力的作品。在导演方面，他也留下了《青山恋》和《枯木逢春》等值得铭记的创作。年过八旬之后，他依然怀揣热忱，在《电影《给我一点绿》》及《今天我离休》等影片中奉献了充满情怀的友情出演。 由于钱千里职业生涯起步于场记工作，这一经历使他得以从最基础、最细致的环节深入了解电影制作的方方面面。因此，他不仅对中国电影的发展历程有着全面而细致的把握，对影坛诸多明星的轶事与历史也积累了渊博的知识，这使他当之无愧地被誉为中国电影界一部珍贵的“活档案”。
如今许多年轻观众或许对钱千里这个名字感到陌生，但凡是看过《马路天使》的观众，大多会对片中那位由他扮演的剃头师傅留下深刻印象。尤其是那句生动诙谐的台词——“小陈，你嘴臭不臭，她怎么知道？！”——即便与赵丹、周璇等主角的光彩相比，钱千里所留下的这些经典对白，至今仍被众多资深影迷反复提起并津津乐道。钱千里在生活中为人豁达开朗，他平日总爱念叨这样一句话：“人呐，得健康地活着，要开心地活着，更要懂得替别人着想地活着。”这句朴素的话语，仿佛正是他一生为人处世的真实写照。据上影集团副总裁汪天云回忆，钱老平时作风低调，并不太多言语。而他的忘年交、中影集团副总经理江平则这样概括：钱老一辈子都安然站在配角的位置上，心甘情愿地烘托他人、成就他人。作为演员，他始终为自己一生的挚友赵丹充当绿叶；作为导演，他又长期担任大师郑君里的副手，默默辅佐。生前，钱千里常常以幽默的语气自嘲道：“我这个人呐，就是跑龙套的命。”然而时至今日，当我们回望他的艺术生涯，便会发现他所塑造的每一个角色、参与的每一部作品，都闪烁着独特而持久的光芒。在当年参与《马路天使》拍摄的主要演职人员中，钱千里是最为长寿的一位。他生前曾满怀深情地回忆，自己与好友袁牧之、魏鹤龄、郑君里、聂耳、赵丹等人志趣相投，时常聚在一起畅谈艺术与人生。那时大家经常为了赶拍夜戏而工作到深夜，收工后偶尔还会相约在街边小摊，一起吃上一碗热腾腾的年糕或汤面，那些简单而温暖的时光，至今仍留存于记忆深处。
钱千里始终将自己定位为中国电影发展历程中一片默默衬托红花的绿叶。他从不热衷于无端地拔高自身的成就与地位。在谈及个人贡献时，他常常以谦逊的口吻表示，自己原本并无显赫的地位可言，只是因为在行业中长期坚持，直至最后竟被人们视作了老前辈、老艺术家。他甚至带着一丝自嘲的意味调侃道，千万别陷入“只要活得长久便被尊为大师，熬到最终就成了行业泰斗”那样的境地。
钱千里在生活中始终保持着节俭的习惯。不幸患上肺癌之后，他并不清楚自己具体的病情，家人也一直将诊断结果隐瞒下来。躺在病床上的他牙齿已经全部脱落，说话时声音含混不清，尽管如此，他依然反复地、断断续续地念叨着：“我该怎么办啊，我已经老了，我看病要花费国家的钱，我心里实在过意不去。我看病还要花子女的钱，我也同样不忍心啊。”这番充满忧虑的话语，透露出他即使在病重时，依然深切顾虑着不给他人增添负担的心情。
枯木逢春（1961） .... 方老爹林则徐（1959） .... 林升平凡的事业（1958） .... 老伯伯第三次试验（1958） .... 老工人乘风破浪（1957） ....王伦球场风波（1957） .... 周继文铁道游击队（1956） .... 酒馆食客李时珍（1956） .... 老魏湖上的斗争（1955） .... 石老爹淮上人家（1954） .... 侯二爪劳动花开（1952） .... 郭老技工两家春（1951）.... 老头控诉（1951） .... 猫头鹰血海仇（1951） .... 蛇王朱瑶池鸳鸯（1951） .... 老师冬去春来（1950）.... 陈大顺小二黑结婚（1950） .... 于福水上人家（1949） .... 七叔静静的嘉陵江（1949）儿女英雄（1949） .... 黄老西山河泪（1949） .... 乡长恋爱之道（1949） .... 邓医生荡妇心（1949） .... 蔡二毛锦绣天堂（1949） .... 阿根国魂（1948） .... 余元庆野火春风（1948） .... 侯天生清宫秘史（1948） .... 王文韶十字街头（1937）.... 校对马路天使（1937）.... 剃头司务
蛇侠（1983）...导演山城雪（1980） ....导演青山恋（1964） ....导演、编剧农家宝（1965） ....导演姑嫂练武（1965） .... 导演孙安动本（1962） .... 导演第三次试验（1958） .... 编剧女审（1960） .... 导演枯木逢春（1961） ....副导演聂耳（1959） .... 副导演乔老爷上轿（1959）.... 副导演常青树（1958） ....导演助理马路天使（1937） ....场记
二零零九年七月三十一日晚间八点二十五分，著名电影艺术家钱千里先生因罹患肺癌，在上海同仁医院与世长辞。同年八月六日，其追悼会在上海庄重举行。就在二零零九年，钱千里先生荣获了中国电影表演艺术学会颁发的第十二届中国电影表演艺术学会金凤凰奖特别荣誉奖，这一奖项旨在表彰其为中国电影表演事业所作出的卓越贡献。该奖项的颁奖典礼原定于当年八月六日在山东青岛隆重举办，计划在典礼上向钱千里先生正式授予这份荣誉。然而令人深感惋惜的是，他却在颁奖典礼举行的六天前因病于上海逝世，最终未能亲身抵达现场，亲眼见证并接受这一属于他的辉煌时刻，这无疑成为中国电影界的一大憾事。
汪天云曾对此作出评价，他指出：“在中国电影发展的历史进程中，钱千里是一位相当重要的人物。他所活跃的[###BOOKTITLE_1###]年代，恰逢中国电影事业处于开拓进取、迅速崛起的阶段，也是现实主义电影逐步走向国际舞台的关键时期。回顾那一时期的电影作品，其中普遍洋溢着对现实社会的深刻关切与批判精神，整体呈现出一种鲜明的活力与艺术锐气。这种敢于直面现实、并通过影像进行批判反思的自觉意识与创作传统，对于今天的我们而言，依然具有十分重要的借鉴意义，值得后人认真地学习、传承并进一步发扬光大。”