钱波的父母都从事医疗行业，是受人尊敬的医生，然而他并未遵循家庭传统走上从医的道路，而是对舞台艺术产生了浓厚的兴趣，最终选择学习表演。1981年，他报名参加了北京人民艺术剧院表演训练班的招生考试，凭借出色的表现顺利通过选拔，与后来成名的宋丹丹、梁冠华、王姬等人一同成为了该班的学员，共同接受了系统而严格的表演训练。在完成学业后，钱波正式进入话剧团工作，由此开启了他的职业演艺生涯，成为一名专注于话剧与影视表演的演员。
一九八二年，由焦菊隐与苏民两位导演共同执导的话剧《蔡文姬》首次登上舞台，该剧的主演之一正是这位演员。次年，他再度活跃于话剧舞台，与梁冠华合作主演了作品《王建设当官》；也在同一年，他还参与了由吕齐、郑榕共同主演的话剧《吴王金戈越王剑》的演出工作。进入一九八四年，他的演出日程依然紧凑，先后主演了由方琯德执导的话剧《流浪艺人》，以及另一部话剧《家》，并在后一部作品中成功塑造了一位年迈的更夫形象；同年十二月三十日，由他主演的话剧《阵痛的时刻》于北京首都剧场正式公演。一九八五年，他继续投身话剧事业，在林兆华导演的指导下主演了话剧《野人》，于剧中生动演绎了一位木材贩子的角色。
一九八六年六月，其作为主演参与的剧情影片《少年彭德怀》正式公映，他在片中生动塑造了名为秦大暴牙的角色。次年，他领衔出演了由日本导演小林宏亲自执导的舞台话剧《遍地美人蕉》。一九九一年，由长尾直树执导的剧情电影《东京假日》登陆银幕，他在其中扮演了一位充满神秘色彩的男子。一九九二年，其主演的剧情电影《天国大罪》上映，他在片中诠释了一位香港警官的形象，该片由舛田利雄担任导演；同一年，他主演的爱情题材电影《东京之恋》也在日本地区公开上映。一九九五年，由森田芳光执导的剧情电影《HARU》与观众见面，他在片中饰演了一名中文教师；也在这一年，他与上川隆也、蒋雯丽共同主演的电视剧《大地之子》正式播出，他在剧中扮演了一位三峡导游，该剧是根据日本著名女作家山崎丰子的同名小说改编而成。一九九六年，他与陈道明、阮丹宁联袂主演的电视剧《上海人在东京》播出，他在剧中饰演了角色“小北京”，该剧改编自樊祥达的同名小说。一九九七年一月五日，由松冈孝治执导的电视剧《毛利元就》开始播出，他在剧中出演了一位唐朝的官商。二零零一年一月七日，他与和泉元弥搭档主演的电视剧《北条时宗》播出，他在剧中扮演了忽必烈使者的角色。二零零四年，他主演了由降旗康男执导的剧情电影《红月亮》，在片中饰演一位烟馆老板；同年，他还与谢昭仁、山本太郎共同主演了另一部剧情电影《歌舞伎町案内人》，该片也于当年上映。二零零五年十二月十五日，他与张东健、真田广之合作主演的奇幻题材电影《无极》正式上映。二零零六年，他重返话剧舞台，主演了话剧《我这一辈子》，在剧中成功塑造了掌灯人这一角色。二零零八年七月，他在由黄健中执导，吕良伟、王姬、张光北等主演的古装剧《大风歌》中友情客串，饰演了一位正直无私、爱民如子的县令陈显；同年十一月，他领衔主演了一部充满京味特色的电视剧《鸽子哨》；十月十一日，他与李解、余皑磊共同主演的电视剧《长江一号》于湖北电视综合频道进行了首播；十二月五日，他与黎明、章子怡联袂主演的剧情电影《梅兰芳》上映，他在片中出演了钱记者一角。二零一零年七月，他参演了改编自老舍先生同名话剧的年代剧《茶馆》，在剧中生动演绎了油嘴滑舌、善于见风使舵的“江湖骗子”唐铁嘴；十月，他客串出演了由导演梁彤执导的青春魔幻剧《游戏之王》，饰演了一位颇具搞笑色彩的香港导演；随后，他又参演了由毛小睿执导的剧情电影《生死密电》，在片中扮演汪伪政府谍报科主任李立亨。二零一一年六月，他参演了一部年代喜剧《夺壶笑记》；十月，他与吴刚、秦海璐联合出演了都市亲情剧《全家福》，在剧中饰演隆记营造厂的古建风水师萧益土；同年，他还受邀参加了由中央电视台综合频道推出的一档智慧型文化栏目《谢天谢地，你来啦》。二零一二年二月，他在改编自作家张者同名小说的抗战题材电视剧《零炮楼》中客串演出，饰演了一位带有冷幽默特质的老货郎；十二月，他参演了由许鞍华执导的文艺片《黄金时代》，在片中饰演文艺副刊的主编“老裴”。同年，他还加盟了电视剧《光阴的故事》，饰演了隐藏在地产大亨身边、心机深沉的腹黑人物老董。二零一三年二月八日，他参与录制了综艺节目《大牌生日会》；四月二十二日，他与陈好共同参演的喜剧《新编辑部故事》播出，在剧中饰演了缺乏安全感的大老板胡不任；六月，他受邀录制了中央电视台的智慧型文化栏目《谢天谢地你来啦》，与陈龙、林鹏一同回顾了那段知青岁月；七月，他参演了中国首部约会式宝典轻喜剧《约会专家》，在剧中客串出演朱雨辰的父亲浦满山；九月，他与冯远征共同主演了反特刑侦剧《盾神》，在剧中饰演了刑侦专家孙四康；随后，他又与范伟、毛孩共同参演了喜剧《小宝和老财》，在剧中扮演了搞笑反派鸡包迁，同时他也是四季钱庄、四季客栈的老板以及县商会会长。同年，他还出演了轻喜剧《郭小宝和周老财》，再次饰演了那位“洋”财主鸡包迁。二零一四年三月，他与于震、郝蕾主演了一部年代怀旧题材剧《我的二哥二嫂》，在剧中饰演大队主任刘富；四月，他与闫妮、高亚麟搭档共同主演的现代都市家庭婚姻情感题材电视剧《前夫求爱记》播出，他在剧中客串了一名成功企业家黄百发；六月，他与姜武、李乃文、柯蓝共同主演了冷幽默谍战剧《虎口拔牙》，在剧中饰演特高课机关长饭冢；十月二十九日，他参演的电视剧《养父的花样年华》在中央电视台电视剧频道首播，在剧中饰演了公社卫生所的中医田大夫；十二月二日，他参演的由吴宇森执导的战争大片《太平轮（上）》正式上映。
二零一五年五月十五日，其主演的犯罪悬疑题材影片《十二公民》正式登陆院线，他在片中饰演了至关重要的七号陪审员一角，并凭借这一角色的出色演绎，成功摘得了第十八届上海国际电影节“传媒大奖”的最佳男配角奖项；同年七月，他与经超、周冬雨联袂主演的年代传奇大戏《魔都风云》与观众见面，在剧中他生动塑造了上海滩青帮四大堂口之一掌门堂主金昌这一复杂角色；进入十一月，他又出演了由黄觉与郝蕾共同领衔主演的年代励志剧《我是你的眼》，进一步丰富了其表演履历。时间来到二零一六年七月，他参与了由高晓攀自导自演的喜剧电影《兄弟,别闹!》，在片中友情客串了主人公郑好的父亲；同年十月，由徐昂执导的悬疑刑侦网络剧《法医秦明》首播，他在剧中客串出演了一位思维缜密、处事严谨的局长谭永明；紧接着在十一月，他又参演了由朱金晨编剧，大威与吴晓枫联合执导的谍战剧《无名者》，展现了其在不同类型剧集中的可塑性。 二零一七年五月四日，其参演、由李振平执导的电视剧《宋耀如·父亲》于中央电视台电视剧频道正式播出。次年，即二零一八年六月十五日，他与黄璐、谢钢共同参演的犯罪悬疑电影《血十三》在全国影院上映；七月十三日，他与苗圃、陈龙搭档出演的电视剧《桃花依旧笑春风》率先在上海新闻综合频道与观众见面；十月一日，其主演的电视剧《浴血青春》于常州新闻综合频道播出；十一月十一日，他与金世佳联袂主演的电视剧《我们的四十年》在江苏卫视黄金时段首播；至十二月六日，其主演、由孔瑞良执导的悬疑犯罪电影《迷局伏香》在中国大陆地区公映。 二零一九年二月二十二日，其主演、由刘家成执导的电视剧《芝麻胡同》在北京卫视与东方卫视双平台同步首播，并同时在爱奇艺、腾讯视频两大网络平台上线；五月七日，他与黄景瑜、吴刚共同出演的电视剧《破冰行动》在爱奇艺独家播出；九月七日，其主演的喜剧爱情电影《逗爱熊仁镇》于国内院线上映；十二月二十日，他与蓝盈莹、孙淳搭档出演的都市律政题材剧集《精英律师》登陆东方卫视与北京卫视，实现了双台联播。 进入二零二零年，六月三日，他与吕聿来、刘畅共同出演的电视剧《失踪人口》在优酷视频平台播出；七月十六日，其主演、由殷飞执导的电视剧《胜算》在北京卫视与广东卫视同步首播；八月十八日，他与宋洋、袁文康联袂出演的电视剧《非常目击》在爱奇艺平台上线；九月二十七日，其参演的作品《创业年代》正式播出；十月二日，他参与了中央电视台综合频道推出的节目《故事里的中国第二季》的录制工作。 二零二一年二月十四日，其出演的电视剧《赘婿》在爱奇艺播出；三月六日，其主演的关注女性创业题材的电影《风吹浪涌》在全国范围内公映；五月一日，其主演的犯罪动作电影《扫黑·决战》在中国内地影院上映；九月二日，他与邢佳栋、高冬平共同出演的抗日谍战剧《代号·山豹》于央视八套播出，他在剧中成功塑造了一名日本军官宫泽的形象；十二月十九日，其参演的电影《风过暖夏》在江苏邳州举行了新闻发布会；同年，他还主演了聚焦乡村振兴主题的励志剧《咱村有支部》。 二零二二年六月十五日，他与邓家佳、张新成共同参演的网剧《回廊亭》播出；六月十七日，其参演、由非行主演的剧情电影《龙岭迷窟》上映；八月二十二日，其参演的电影《欲望迷宫》在腾讯视频进行独家网络播映；九月十九日，他与靳东、成毅搭档出演的电视剧《底线》播出；九月二十五日，其出演的电视剧《胡同》与观众见面；十二月，他与贺鹏、荣梓希参演的电视剧《第五名发家》正式宣布杀青；十二月十六日，其出演、由王征执导的电视剧《我可能遇到了救星》播出。 二零二三年二月十七日，其参演的电视剧《情满九道弯》播出；三月二十八日，其联合主演的电视剧《许你春风野马》播出；三月三十日，其出演的近代谍战剧《无间》在江苏卫视与东方卫视双平台首播，并同步在腾讯视频上线；三月三十一日，他与冯小刚、陈冲共同参演的电影《忠犬八公》上映；四月十四日，他与陈伟霆、王千源搭档出演的电影《暴风》登陆院线；七月，其特别主演的网剧《天书黎明》正式开机拍摄；七月二十日，其参演的电影《封神第一部：朝歌风云》上映；八月二十五日，其参演的另一部电影《绝地追击》上映；十一月十七日，其主演的犯罪题材影片《不动声色》在中国大陆地区公映。 二零二四年五月十七日，由钱波友情出演、其亦参演的电影《彷徨之刃》上映；六月二十一日，其参演的电影《唤醒者》上映；八月十四日，其参演的网剧《九部的检察官》播出；十二月二日，其参演的电视剧《天下同心》播出。 二零二五年一月二十九日，其参演的电影《封神第二部：战火西岐》上映，他在片中饰演了散宜生这一角色；三月三十一日，其参演的电视剧《青山是故乡》播出；六月十九日，其参演的电视剧《焕羽》播出；十月二十二日，其参演的都市情感剧《红石榴餐厅》播出；十一月二十八日，其参演的作品《天书黎明》发布了官方预告，并定于十一月三十日在优酷视频平台正式播出。
在电视剧《茶馆》中，钱波成功塑造了一个一毛不拔、两面三刀的铁公鸡式人物，却奇妙地赋予了这一角色可爱与可怜并存的复杂特质，让观众在忍俊不禁的同时心生感慨。而在另一部作品电视剧《夺壶笑记》里，他所饰演的军师角色更是将现实中常见的圆滑世故与内心深处不变的真诚忠心完美融合，多层次地展现了人物性格的立体与真实，表演可谓拿捏得恰到好处。此外，钱波在电视剧《全家福》中饰演的“萧益土”，以其人生历程的大起大落和充满传奇色彩的命运转折，深深牵动着广大电视观众的情感心弦；他还在电视剧《小宝和老财》中，生动演绎了造型独特、个性鲜明的搞笑反派鸡包迁，凭借精准细腻的刻画，将那种市井中常见的“鸡贼”男性形象塑造得入木三分，令人过目难忘。钱波始终以精湛的演技将文学作品中的艺术形象转化为荧屏上活灵活现的生命，使那些贯穿剧情的小人物活脱脱地成为观众眼中亲切而又可爱的“大叔”代表。他的表演风格朴实自然、情感真挚，毫无浮夸与张扬之气，一切皆源于对日常生活的细致观察与深刻提炼。尽管多年来饰演的角色多以平凡小人物为主，但钱波始终秉持着踏实认真的态度，全心投入地演绎每一个交到他手中的角色。这是因为在钱波的演艺世界里，他一直坚持着自己独特的艺术追求：演戏贵在真实，演戏即是演人。这样一位演戏求真、演技纯粹，连小人物都能刻画得如此炉火纯青、栩栩如生的优秀演员，其深厚的功底与沉淀令人不禁感到，那些更为复杂恢弘的“大人物”角色，仿佛已经离他不再遥远。