牛振华先生的祖籍位于河北省献县，他本人则出生于辽宁省锦州市，在年仅四岁时便随同父亲迁居至北京生活。少年时期的他性格颇为活泼好动，十六岁那年前往北京顺义插队落户，成为当时众多下乡知青中的一员。一次偶然的机缘下，经由顺义县文化馆干部杜湘的引荐，他加入了当地的毛泽东思想宣传队，由此开始涉足快板、相声以及小品等文艺形式的创作与表演，并经常在农村田间地头和北京各类游园会上登台演出。一九七四年，牛振华通过招工进入邮电部机关，担任炊事员一职，借此机会重新回到了北京城区工作生活。两年后的1976年，他因参与悼念周恩来总理逝世的“四五运动”而受到相关部门的审查，直至“四人帮”被粉碎后审查才告结束。此后，他加入了西城区文化馆下属的业余艺术团，继续投身于群众文艺活动之中。
一九七八年，牛振华首次登上舞台进行相声表演《边疆之春》，由此开启了他的艺术生涯；仅仅半年之后，经由西城区文化馆业余艺术团的主考老师刘兵的赏识与引荐，他顺利加入了北京青年曲艺团，成为一名专业演员。在此期间，他跟随剧团奔赴全国各地参与演出，在繁忙的演出间隙，他总是利用随身携带的录音设备，将同行们的相声作品仔细录制下来，并反复聆听、钻研，从中汲取表演经验与创作灵感。一九八一年，牛振华凭借出色的才能进入空政文工团，不久后便随团奔赴老山前线，为戍边官兵进行了多场慰问演出，以艺术鼓舞士气。一九八三年，他在全国部分省市相声邀请赛中荣获最佳表演奖；两年后的一九八五年，他又在全国专业相声大奖赛中摘得荧屏奖；至一九八六年，他凭借精心创作的相声作品《新货郎》再次获得全国相声大赛荧屏奖，同时其另一部作品《阴差阳错》也荣获了全国相声大赛优秀奖，展现了其多元的创作能力。一九八八年，他持续发力，在全国专业相声大奖赛中再获优秀奖。同年，牛振华登上了万众瞩目的一九八八年中央电视台春节联欢晚会舞台，与著名演员冯巩等人合作，共同表演了群口相声《求全责备》，给全国观众留下了深刻印象；也是在这一年，他涉足影视领域，拍摄了个人首部电视剧《那五》，在剧中生动塑造了索七这一角色，并同时在另一部电视剧《悲栗情》中饰演了金凤的丈夫，成功拓展了表演维度。一九八九年，他的艺术成就再获肯定，赢得了全国青年相声大赛的金奖；同年，他还在科学与和平晚会上表演了寓意深刻的小品《两头忙》。进入一九九零年，牛振华在中央电视台元旦晚会上为观众带来了精彩的小品表演《爱的干扰》；同年，他参演了电视剧《大马路小胡同》，在剧中饰演了一位摄影师的角色，进一步丰富了其荧幕形象。一九九一年，为了在更广阔的舞台上深耕相声艺术，牛振华正式调入中国广播艺术团，专注于舞台相声的表演与创作。值得一提的是，在一九八八年的央视春晚舞台上，他参与表演的相声节目《求全责备》（图中右二位置）已成为一代观众心中的经典记忆。
一九九二年一月二十六日，由牛振华与加拿大籍留学生大山（本名陆世伟）联袂演出的小品《皇帝的一天》，于中央电视台的《走进东方的梦》栏目中正式与全国观众见面。同年，在导演黄建新执导的影片《站直啰别趴下》里，牛振华成功塑造了改革开放背景下敢闯敢干的个体经营者张永武一角。该电影凭借其深刻的时代内涵与精湛的艺术表现，陆续荣获哈尔滨电影冰雪节银奖、首届中国大学生艺术节金奖、中国电影“十佳”影片榜首、中国电影政府奖，以及香港首届十大华语片奖等诸多重要奖项。也在同一年，他与苑小芳等演员一同参与了《艺苑风景线》特别节目《上帝的风采》晚会，并现场表演了即兴创作的小品《递道具》。此外，牛振华还与著名相声演员冯巩携手，创作并演出了聚焦都市出租车司机日常生活的幽默小品《面的与皇冠》，生动展现了这一职业群体的酸甜苦辣。几乎在同一阶段，通过与中央电视台的持续合作，牛振华陆续推出了包括《胖子打呼噜》、《胖子约会》在内的“牛豆”系列小品。这一系列作品以鲜明的人物性格贯穿剧情，成功塑造了一位憨厚可爱、令人印象深刻的胖子形象，深受观众喜爱。在一九九四年，牛振华主演了剧情电影《背靠背脸对脸》，他在片中饰演某地文化馆的一位代馆长，其细腻而富有层次的表演不仅为他赢得了中国电影金鸡奖最佳男主角奖的提名，更一举斩获海峡两岸暨香港电影节最佳男主角奖、第二届北京大学生电影节最佳男演员奖以及第七届东京国际电影节最佳男演员奖等多项殊荣。同年，他再次与冯巩合作，共同主演了剧情电影《狂吻俄罗斯》，在片中他扮演了一位经验丰富、多次前往俄罗斯探险的老江湖角色双成。同样是在这一年，牛振华在事业上迈出了重要的一步，正式注册成立了属于自己的中人影视制作公司，开始涉足影视作品的制作领域。
一九九五年，牛振华受邀成为辽宁电视台《开心不调台》栏目的嘉宾主持人，开启了其与电视媒体的深入合作。次年，在由黄建新与杨亚洲两位导演共同执导的喜剧电影《红灯停绿灯行》中，他成功塑造了记者苟宇佳这一角色，展现了其驾驭喜剧人物的能力。一九九七年，他再度与黄建新、杨亚洲携手，在两人联合执导的喜剧犯罪题材电影《埋伏》中，不仅参与了影片的前期策划工作，更亲自出演了犯罪团伙的组织头目“智者”，其表演层次丰富，令人印象深刻；同一年，他还参演了剧情电影《宋家三姐妹》，在片中精准诠释了时任国民党财政部长孔祥熙这一历史人物。时间来到一九九九年，牛振华参演了一部家庭爱情电影《说出你的秘密》；也在同年，他主演了电影频道出品的首部电视电影《牛哥的故事之一别了冬天》，这对其演艺生涯而言具有标志性意义。二零零零年元旦，由其主演的剧情电影《带血的钞票》正式公映，他在片中饰演了那位善于捏造事实的男主角陈志，将人物的复杂心理刻画得入木三分。二零零一年，他主演了喜剧电影《谁说我不在乎》，在片中挑战自我，饰演了一位精神病人老王，其表演细腻而富有张力。《宋家三姐妹》饰演孔祥熙同年，牛振华还荣幸地受邀担任了大学生电影节的开奖嘉宾；此外，他亦主演了古装电视剧《七品钦差》，在剧中将钦差大臣满桂的威严与谋略演绎得颇为到位。二零零二年，牛振华的创作领域进一步拓展，他亲自执导并主演了百集电视单元系列剧《牛哥的故事》，展现了其作为导演的才华；同年，他还主演了根据英国作家雷·库尼《谁家老婆进错房》改编的同名话剧，在舞台艺术领域也留下了自己的足迹。二零零三年四月，其主演的爱情家庭电影《成人仪式》上映，他在片中饰演了高二男生付强的父亲，一个平凡而温暖的角色。二零零四年九月，他参演的文艺电影《电影往事》于加拿大上映，使其作品走向了更广阔的国际视野。此外，他还参演了电影《电影往事》（右），持续活跃于影坛。
牛振华的妻子名为刘金花，她曾长期在邮电系统工作，是一名普通的邮电职工。由于健康状况不佳，刘金花在达到法定退休年龄之前便办理了提前退休手续，此后一直在家中休养调理。夫妻二人共同养育了一个女儿，家庭生活简单而平静。
牛振华以其独具匠心的幽默演技和鲜明的舞台风格，在观众心中镌刻下了深刻而持久的艺术形象。他始终怀揣着对养育自己的祖国与人民的深厚情感，多年来积极投身于各类社会公益活动，参与了数量众多的慰问演出、赈灾义演以及多种形式的义务表演，通过这些实际行动真诚地回馈社会，报答广大观众对他的支持与厚爱。牛振华衷心热爱中国共产党，坚定拥护社会主义事业，对党的工作忠诚不渝，并为他所属的广播艺术团的成长与进步倾注了毕生的心血与努力。在拍戏的间歇，他常常以轻松诙谐的笑话活跃现场气氛，而对于初入行业的新人演员，他更是怀着热忱予以提携，不仅乐于分享自己的经验，还时常细致地指点他们表演的技巧与门道。他的面容上总是洋溢着温暖的笑容，这种亲切自然的神态给人带来一种与众不同的感受。尽管他并非那种声势显赫、炙手可热的明星，但其鲜明而略带夸张的表演风格却赢得了观众广泛的认可与喜爱。
二零零四年五月十一日深夜二十三点二十二分，著名演员牛振华驾驶一辆小客车，于北京市海淀区西外大街主路白石桥下方路段由西向东行驶。在此过程中，其车辆前部与前方一辆同向行驶、车牌归属地为河北省的大型货车尾部发生猛烈碰撞。事故导致牛振华被困于严重变形的驾驶室内，经现场救援人员确认，其已当场死亡。事后，有关部门依法提取了牛振华的血液样本进行检测，化验结果显示其每百毫升血液中的酒精含量高达二百零五毫克。根据《北京市地方车辆驾驶人员血液、呼气酒精含量值与检测标准》中关于醉酒驾驶标准的明确界定，该数值已远超法定限值，因此可以认定牛振华事发时正处于严重的醉酒驾车状态。这起悲剧性事件再次以生命的代价，向公众揭示了酒后驾驶所带来的巨大风险和严重后果。