牛犇，原名张学景，于1935年出生在天津的一个大家庭中，他在众多兄弟姐妹里排行第六。不幸的是，在他年仅六岁的时候，父母便双双离世，此后他只得投奔在北平中电三厂（即后来的中央新闻纪录电影制片厂）担任司机的兄长，并随之生活。当时中电三厂的后院居住着不少电影界的演员，其中包括谢添、韩涛、齐衡等知名人士。年幼的牛犇天性机敏，又十分勤快懂事，经常主动为这些演员邻居们做些跑腿传话的小事，因而深得大家的喜爱。
一九四六年，经由谢添的引荐，当时年仅十一岁的牛犇参与了其人生中第一部电影《圣城记》的拍摄，在片中饰演了名为小牛子的乡村孩童，由此开启了他的银幕生涯。两年后的一九四八年十一月，他再次于影片《清宫秘史》中出演了一个儿童角色；同年他南下香港发展，并于一九四九年由著名演员白杨推荐，在电影《火葬》中扮演了女主角的“小丈夫”一角。一九四九年新中国成立后，牛犇怀着满腔热情返回内地，首先来到北京，在北京电影制片厂参与拍摄了作品《龙须沟》。此后他迁居上海，并长期在上海电影制片厂工作，成为该厂在建国后的一名重要演员。一九五四年，他出演的电影《山间铃响马帮来》获得了首届少数民族题材电影骏马奖的故事片纪念奖，这是对其早期工作的一个重要肯定。一九五六年，他参演的剧情片《沙漠里的战斗》正式公映。次年，其出演的电影《海魂》上映，该片在一九五九年荣获了第十届捷克斯洛伐克劳动人民电影节“为世界和平而斗争”二等奖，在国际上赢得了声誉。在随后的十年时间里，牛犇持续活跃于影坛，接连出演了包括《沙漠追匪记》、《红色娘子军》、《燎原》、《球迷》在内的多部影片，无论角色戏份轻重，他都始终以严谨认真的态度进行塑造和演绎。一九八零年五月十一日，他与仲星火联袂主演的刑侦题材电影《405谋杀案》上映。一九八二年，牛犇在影片《牧马人》中成功塑造了牧民郭谝子这一形象，其鲜活生动的表演深深打动了观众，并凭借此角色一举夺得第三届中国电影金鸡奖最佳男配角奖以及第六届大众电影百花奖最佳男配角奖两项殊荣。同年，他与张瑞芳、张翎飞合作拍摄的家庭伦理故事片《泉水叮咚》也与观众见面。一九八四年一月二十五日，他参演的电影《邮缘》上映，这部影片巧妙以集邮活动为纽带，描绘了青年工人丁大森与邮递员周芹之间一段充满趣味和温情的故事。次年五月四日，他主演的电影《高中锋，矮教练》上映，他在片中饰演了一位身材矮小但充满智慧的教练角色。一九八八年，他参演的爱情电影《男女有别》上映，他在其中饰演了老何这一人物。一九九零年，牛犇参演的剧情电影《多此一女》上映，在片中他饰演了一位始终对秋秋保持友善与关怀的钟经理，凭借这一细腻入微的表演，他荣获了第四届中国电影表演艺术学会金凤凰奖的学会奖，再次证明了其深厚的表演功力。
一九九三年，牛犇再度与表演艺术家六小龄童携手合作，参与拍摄了一部深入展现南派猴王世家鲜为人知故事的作品《猴娃》，并在其中生动塑造了“老虎娘舅”这一角色。进入新世纪，二〇〇〇年，他出演了由台湾资深导演李行执导的影片《汪洋中的一条船》，该片改编自台湾残疾青年郑丰喜的同名自传体小说，牛犇在片中成功扮演了精通猴戏的赵老伯。二〇〇二年，牛犇首度登上了万众瞩目的中央电视台春节联欢晚会舞台。二〇〇五年三月二十日，一部古装推理悬疑剧《大宋提刑官》正式播出，他在剧中饰演了一位经验丰富的老狱卒。二〇〇七年，牛犇凭借在电影《两个人的教室》中对赵老师一角的细腻演绎，荣获第二十六届中国电影金鸡奖最佳男配角提名。二〇〇九年三月二十二日，他参演的聚焦民生议题的电视剧《房奴》于沈视影视频道播出，他在剧中饰演了丁志成。同年十月，他主演了一部乡村题材的数字电影《桔乡傩缘》，出色地诠释了主人公甘火旺。二〇一一年八月二十六日，一部家庭情感题材作品《你是我的幸福》与观众见面，牛犇在剧中扮演了老赵头；同年，他还出演了电影《倮恋[luǒ liàn]》，并凭借在此片中的精湛表演，摘得第一届中国优秀农村题材电影表彰典礼优秀男配角奖。二〇一三年五月，牛犇参演了一部反映贫困山区扶贫开发历程的电视剧《远山的土楼》。次年三月，他与闫妮、江疏影等共同主演的都市情感剧《一仆二主》播出，他在剧中生动塑造了养老院老人、杨树的干爹秋大爷这一形象；同年十二月，他参演的电影《一步之遥》上映，该片改编自民国历史上真实的“阎瑞生案”；此后，他又参与拍摄了由刘诗诗主演的悬疑推理爱情电影《深夜前的五分钟》，此片改编自日本小说作家本多孝好的作品《午夜的五分前》，牛犇在片中饰演了阿良的师傅。二〇一四年六月，由牛犇与秦汉、雷恪生、曾江、刘烨一同参演的中国版《花样爷爷》播出。二〇一五年六月九日，他主演的电影《海鸥老人》上映，该片以“海鸥老人”吴庆恒的真实故事为原型，牛犇在片中深情诠释了一位与海鸥为伴的孤独老人，这也是他演艺生涯中首次担纲男主角的影视作品，并凭借此片获得第十八届上海国际电影节电影频道传媒大奖最佳男主角提名；同年十二月，他荣获第十五届电影频道电影百合奖的“评委会特别奖”。
二零一七年，资深表演艺术家牛犇与陶玉玲等人共同主演了电影《感恩有缘》。这部影片巧妙地将中华传统文化中深厚的感恩思想与孝道伦理，融入当代社会的价值观念之中，从而生动地展现了中华文化历久弥新的精神内涵。同年十二月，牛犇因其卓越的艺术贡献，荣获了首届绍兴·柯桥新锐电影节所颁发的终身成就奖。到了第二年，他在作品《老酒馆》中成功塑造了“老二两”这一角色，其演绎的人物形象虽然社会地位极其卑微，却保持着一种令人动容的、极度自尊的内心世界，给广大观众留下了深刻而心酸的印象。二零二零年五月七日，为积极响应“全面建成小康社会”的时代主题，牛犇参与了文化扶贫题材的轻喜剧《遍地书香》以及农村生活励志剧《一个都不能少》等多部作品的拍摄。同年，他在专业领域内获得了高度认可，被中国电视艺术家协会演员工作委员会评选为中国电视好演员优秀演员（红组男演员），并在第七届中国电视好演员推选活动中获颁艺术成就演员荣誉。八月二十日，他加盟演出的电视连续剧《不负人民》也与观众见面。二零二一年十月一日，牛犇应邀参与了中央广播电视总台推出的《中国梦·祖国颂——2021国庆特别节目》的演出。 进入二零二二年五月，他应邀参演了纪念毛泽东同志《在延安文艺座谈会上的讲话》发表八十周年暨庆祝大众电影百花奖创立六十周年的特别节目；随后的六月，由他参演的古装喜剧《齐丑无艳之破镜重圆》正式官宣定档，于六月二十七日在爱奇艺平台独家上线播出；九月十日，由他领衔主演的电影《闪亮的军号》在全国影院上映。二零二三年一月二十二日，牛犇加盟了东方卫视春节联欢晚会的演出；三月，他出演的《昆仑山下大医生》正式开机；六月，他参与出演的关注生命关怀与安宁疗护主题的电影《生命的感叹号》在搜狐视频平台播出；十月二十日，其出演的另一部电影《爸爸的谎言》播出，他在片中饰演了一位肩负守护责任的“牛爷爷”角色。 二零二四年二月五日，牛犇参加了中央电视台的节目《“经典之夜”年度盛典》，与田华、王晓棠、陶玉玲、张勇手等老艺术家合作，共同进行了经典讲述《光影青春》。二月八日，他出席了《百花迎春——中国文学艺术界2024春节大联欢》并现场演唱了《梦想之城》。六月十五日，他参演的电影《狗阵》开始在全国范围内公映。九月三十日，他参加了中央广播电视总台的《中国梦·家国情——2024国庆特别节目》，并在其中表演了微电影《国旗之下》；十月一日，其参演的电影《爆款好人》上映；十月三十日，他特别出演的《凤鸣飞天》也公开上映。十二月十八日，他参演的电影《浴血困牛山》登陆院线。 展望已公布的未来计划，二零二五年八月二十九日，牛犇友情出演的电影《有朵云像你》将上映；同年七月十五日（按时间顺序调整），其参演的电视剧《浴血荣光》会播出。十月十三日，他参演的电影《靠近我看见你》计划上映。十一月八日，由他主演的电影《呼叫027》将与观众见面。十一月十日，他参与录制的中国文学艺术界联合会系列微纪录片《回声》的第三集《83岁时，他入了党》会正式发布。而至二零二六年一月一日，他还有一部参演的电影《过家家》预计上映。
牛犇的本名原是张学景。在一九四八年，他因工作需要前往香港参与电影拍摄，期间特意恳请自己的恩师谢添为其另取一个艺名。谢添对此事颇为重视，他取来一本字典，仔细翻阅后，指着其中的“犇”字对张学景解释道：“学景啊，如今身边的人都习惯叫你‘小牛子’，既然如此，我们不妨再添上三头牛，让这个名字更加响亮。这个‘犇’字，寓意着奔跑不止，象征着自强不息、奋进不停的精神。”正是源于这段典故，张学景便正式采用了“牛犇”这个充满活力与期许的名字，并以此在影坛为人所熟知。
牛犇与老伴是在乒乓球桌边相识的。
一九六零年，牛犇之子王侃诞生于世。自幼深受家庭艺术氛围的熏陶，王侃同样对表演艺术展现出浓厚的兴趣与天赋。在成长过程中，他追随父亲的足迹，潜心钻研演技，最终也选择投身于演艺事业，成为了一名备受认可的演员。他的艺术生涯延续了家族的表演传统，在《###BOOKTITLE_1###》与《###BOOKTITLE_2###》等作品中均有出色表现，进一步丰富了其艺术实践的历程。
2015年3月，牛犇正式注册成立了名为“北京老牛兄妹公益基金会”的全新公益组织，该基金会完全独立于原有的老牛基金会体系，旨在实现其个人公益理想的同时，也积极探寻家族第二代成员开展慈善事业的有效路径。牛犇期望借助老牛基金会与兄妹基金会这类非公募形式的运作模式，形成良好的示范效应，从而吸引并鼓励更多社会力量与资源投身于公益慈善领域，共同推动社会公益事业的持续发展。
二零一八年六月二十五日，中共中央总书记、国家主席、中央军委主席习近平同志专门致信给刚刚加入中国共产党的著名电影表演艺术家牛犇，在信中对他表示诚挚的祝贺，并对他今后的艺术与人生道路提出了殷切期望。总书记在信中亲切地写道：“你好！获悉你在年逾九十的高龄光荣成为中国共产党的一员，终于实现了长久以来的心愿，我感到十分欣慰。你将党组织比作母亲，把入党视为无比神圣的人生选择，在超过六十年的漫长岁月里始终追求思想进步，立志一生追随党的步伐，这份坚定不移的信念令人动容。在数十年的艺术生涯中，你始终以共产党员的标准严格要求自己，自觉将为人民创作视为毕生的艺术理想，始终坚持把社会效益放在首位，成功塑造出一系列生动鲜活、感人至深的银幕角色，这些艺术形象深入人心，赢得了广大人民群众的热烈赞誉和广泛认可。期待你在未来继续充分发挥党员的先锋示范作用，在艺术修养与人格修为上持续作出表率，团结和引领更多文艺工作者努力成为有坚定理想信念、有深厚家国情怀、有强烈责任担当的新时代文艺工作者，共同为社会主义文艺事业的繁荣与发展注入蓬勃活力、贡献智慧力量。衷心祝愿你身体健康，生活美满幸福！”这封信的落款日期为二零一八年六月二十五日。
时年八十岁的表演艺术家牛犇老师在参与拍摄《海鸥老人》的过程中，面对需要跳入湖中的戏份时，始终坚持亲自上阵，坚决拒绝使用替身来完成这一镜头。这份对表演事业的执着与敬业精神深深打动了荧幕前的每一位观众。牛犇老师不仅以极其认真的态度对待每一场表演，塑造出众多令人过目难忘的鲜活角色，他同时还拥有一双灵巧的手，善于钻研各种技艺，这在影视圈内早已是广为人知的佳话。正因如此，他被业界与观众亲切地誉为“影坛常青树”。牛老师性格爽直，言辞坦率，加之与生俱来的幽默天赋，使得他在各类节目访谈中时常迸发出犀利而又妙趣横生的语言，总能为现场带来轻松愉快的氛围。他尤其擅长刻画社会底层的平凡小人物，并将他们的形象演绎得栩栩如生。而这些角色身上所承载的正直、淳朴、善良与生活智慧，恰恰构成了国民精神世界里最为生动而坚实的底色。在另一部作品《先结婚后恋爱》的拍摄期间，由于考虑到牛犇老师的体力状况，身兼制片人与总编剧的宫凯波先生曾特意为他修改了部分戏份。然而，一贯以敬业著称的牛犇老师得知后却十分生气，他主动找到宫凯波，再三坚持要求按照原剧本进行表演。正是这份对艺术创作的坚持与尊重，最终使得《先结婚后恋爱》的整体呈现更为细致周密，艺术效果也愈发臻于完美。