马念先生于中国台湾省台北市，自幼年起便在父亲浓厚的音乐氛围熏陶下接触到大量经典老歌，与此同时，他也对Red Hot Chili Peppers、Beastie Boys等海外乐队产生了浓厚的兴趣。他人生中首次登上舞台的经历发生在初中一年级，地点是学校的司令台，当时他被随机抽选上台，面对全校师生背诵课文。由于紧张，他几乎无法独立完成，需要一旁的老师逐句提示才能勉强继续，仅仅几句之后老师便示意他结束背诵回到台下。对于正值青春期的少年而言，这样的公开挫折无疑是一次不小的打击，然而这段经历却也意外地锤炼了他的心理承受能力，让他逐渐养成了凡事都能以轻松豁达、嘻嘻哈哈的态度去面对的性格。正是这种心态使他的高中生活过得尤为自在洒脱，甚至因为过于活泼好动、调皮捣蛋，他在第一所高中就读期间便收到了退学处分。随后他转学至另一所高中，同学们给他起了一个外号叫“马尿”，他非但不觉得这个称呼难堪刺耳，反而坦然接受，以至于从高三开始，所有新结识的朋友都习惯用这个绰号来称呼他。在糯米团乐队的高中时期，正值CD Walkman开始流行于市场，马念先的父亲赠予了他一台，他也因此被推选为学校西洋音乐社的社长，不过他的社长职责其实颇为简单，主要是负责活动前的点名工作，待社员到齐后便组织大家一同欣赏音乐。进入大学阶段后，他开始尝试歌曲创作，那时英特尔处理器的命名还停留在486的时代，后来为人所熟知的奔腾、酷睿等系列尚未问世，利用电脑进行录音对他而言是完全无法想象的事情，手边唯一能够用来记录声音的设备只有随身听和空白录音带。即便后来社会进入了CD广泛普及的年代，他依然保持着使用磁带记录的习惯，每当脑海中浮现出新的旋律灵感，他就会立刻寻找安静角落避开人群，或是钻进车内，用随身设备将哼唱的片段及时录制下来。这一坚持多年的创作习惯，从他使用磁带录音机的时期一直延续到了后来开始使用iPhone的时代。
一九九四年，还在大学就读的马念先与三位同学出于兴趣决定组建一支乐队。为了在各大Pub演出时有个称呼，他们采纳了吉他手沈其翰随口提议的“糯米团”作为乐队名称。同年，这支由贝斯手余光燿、吉他手沈其翰、鼓手洪峙立以及担任吉他手兼主唱的马念先所组成的摇滚乐团“糯米团”正式成立。一九九五年，马念先随糯米团参加了“TOP-YOUNG歌唱比赛”，凭借出色的创作能力夺得词曲创作金奖；也在同一年，乐团与宝丽金唱片公司签约，开启了他们的音乐事业。一九九七年四月，糯米团推出了首张音乐专辑《糯米团》，标志着他们进入了主流乐坛；不久后，乐队的第一支音乐录像带《明星梦》在电视上播出，使得他们的音乐与形象被更广泛的大众所熟知。进入新世纪，二零零零年十一月八日，乐团发行了第二张音乐专辑《青春鸟王》。次年七月，他们又推出了首张EP专辑《Super EP》。二零零二年，糯米团凭借专辑《青春鸟王》获得了“2002年中国娱乐周报”评选的年度十大华语专辑荣誉，同时摘得“金曲奖”最佳音乐录像带大奖，成绩斐然。二零零三年三月，乐团的第二张EP专辑《迷你专辑Ⅱ》面世。然而，二零零四年，糯米团宣告解散，马念先自此开始正式单飞发展。单飞后，他尝试了多种身份，不仅担任过综艺节目主持人，也持续进行音乐创作，在电脑中积累了大量的歌曲草稿；期间，他还承接了不少广告配乐和电影配乐的工作。二零零六年，他跨界演出，与曾宝仪、王光良合作主演了台湾喜剧电影《英勇战士俏姑娘》，在片中饰演一位国军弟兄。二零零七年八月十六日，他推出了与MC Hotdog合唱的单曲《断背山》，展现了其在音乐上的持续活跃。 二零零八年对马念先而言是多元发展的一年，他与范逸臣、田中千绘等人合作主演了台湾爱情电影《海角七号》，成功塑造了热情推销小米酒“马拉桑”的推销员形象；同年，他为MC HotDog的歌曲《怎么能够》谱曲并献唱副歌部分；此外，他还参演了台湾八点档连续剧《光阴的故事》，在剧中饰演冯拍雄一角；在音乐上，他于十一月二十一日推出了首张个人精选辑《马拉桑醉饱满精选》，其中收录了包括《写一首情歌给我》、《和你巧遇在这里》等在内的共十八首歌曲。二零零九年二月，他出席王若琳的音乐会，不仅带着其标志性的马拉桑酒为她加油，更与王若琳现场合唱了《玫瑰玫瑰我爱你》；同年，他与梁赫群搭档主持了台湾娱乐节目《王牌鉴定团》；在戏剧方面，他主演了台湾中视八点档连续剧《青梅竹马》，饰演赵定一。二零一零年，他主演了台湾偶像剧《第2回合我爱你》，扮演爱家房屋中介业务员蔡佑民；同年十一月二十七日，他参加了在台北小巨蛋举办的“快乐天堂 滚石30演唱会”；此外，他还担任了李爱绮演唱歌曲《诚恳斗阵》音乐录像带的男主角。二零一一年，他参演了喜剧电影《杀手欧阳盆栽》，在片中饰演胆小怕事、碌碌无为的保险业务员阙德。 二零一二年，马念先继续在影视与音乐领域耕耘。他主演了音乐偶像剧《K歌·情人·梦》，出演苦命经纪人郭闵熊；同年，在警匪单元剧《廉政英雄》中饰演唐蒙恩；他还与天心共同主持了“第三届金音创作奖”；值得一提的是，这一年他也随已解散的糯米团重聚，参加了台北Legacy策划的“台湾摇滚纪事”系列之“我的鸟王回来一样很青春”专场演出。二零一三年，他参与了庾澄庆专辑的制作工作；其后，因替电影《总铺师》创作插曲《今骂没ㄤ》而入围“第50届台湾电影金马奖”最佳原创电影歌曲；同年，他为杨乃文的歌曲《我从来不懂你的幽默》填词；在十二月三十一日的“2014台北最HIGH新年城跨年晚会”上，他与林美秀搭档表演了《金骂没ㄤ》，并独唱了歌曲《三八阿花吹喇叭》。二零一四年一月，他参加了台视《2014超级巨星红白艺能大赏》的节目录制，并在节目中以古装扮相出演了经典角色楚留香。二零一五年八月八日，他担任任贤齐“落跑吧！爱情演唱会”的表演嘉宾，并与任贤齐合唱；十月六日，他参加上海“简单生活节”，再次与任贤齐同台，现场演唱了《下午先生》、《巴黎草莓》等歌曲。 二零一七年，距离糯米团发行首张专辑已过去二十年，为了纪念乐团二十年来的风雨历程，四位成员再次聚首，发行了二十周年纪念专辑《别急着说你爱我到天长地久》，专辑曲风主打幽默怀旧的Funk风格；七月二十七日，由他作词作曲并与阮经天合唱的歌曲《胡八一你不要来》发布，该歌曲同时也是电影《鬼吹灯之黄皮子坟》的推广曲。二零二零年九月十八日，他推出了个人单曲《泰国虾》。二零二一年五月二十八日，他发行了首张个人音乐专辑《Mama Jeans and Daddy Shoes》，专辑收录了包括《1989的下午》、《爱我请保持沉默》等在内的九首歌曲，马念先在此专辑中几乎包揽了所有核心工作，包括词曲创作、专辑制作，甚至兼任企划与制作助理；同年九月三日，他参演的悬疑剧《逆局》开播；此后，其出演的惊悚悬疑剧《华灯初上》和《华灯初上第二季》也相继播出。二零二二年五月十八日，他凭借专辑《Mama Jeans and Daddy Shoes》入围第33届台湾金曲奖最佳华语男歌手奖，获得重要肯定；同年十一月二十日，他主演的电影《关于我和鬼变成家人的那件事》在全球首映。进入二零二四年，其参演的电视剧《正港分局》于八月二十二日播出；同年七月八日，另一部参演电视剧《岛屿协奏曲》播出；十二月十四日，还有一部参演电视剧《不如海边吹吹风》与观众见面。展望未来，二零二六年二月二十日，其参演的电影《动物园》也将上映。
马念先的父亲是台湾知名儿童文学作家马景贤，在家人眼中，马景贤始终保持着分外温柔体贴的一面，而与朋友相处时则显得幽默可亲，这种鲜明的性格特质深深影响了马念先的成长与创作理念。例如在歌词写作上，马念先格外注重结构的起承转合，追求如同父亲撰写童书那般完整而富有层次的叙事逻辑。由于自幼便时常聆听父亲收藏的各类音乐，马念先对于复古风格培养出一种近乎本能的亲近感，尤其对模拟录音设备怀有持续的热情。他擅长运用家中几台年代久远的键盘乐器，结合现代电脑软件进行编曲与制作，借此创造出浑然天成且充满怀旧气息的音响效果。在糯米团专辑《青春鸟王》的制作过程中，担任制作人的王治平为马念先带来了另一段重要的缘分——他由此结识了王治平的女儿王若琳。当时的王若琳还只是十一、二岁的小女孩，每逢糯米团有公开演出，王治平常会带着女儿一同到场观看。多年后，当王若琳逐渐长大并走上音乐道路，马念先注意到二人在音乐理念与审美取向上存在许多不谋而合之处，基于这份默契，他们最终在歌曲《长白袜上》中完成了一次自然而融洽的合作。
马念先是一位才华横溢且充满幽默感的艺人。他常常给人留下既前卫又风趣的鲜明印象，凭借其收放自如的生动表情与极具个人特色的标志性发型，即便在电影《海角七号》中戏份并不算多，他所饰演的“马拉桑”一角依然给观众带来了难以忽视的强烈存在感。性格温和的马念先涉足领域广泛，他曾组建乐队、参演影视作品、也担任过节目主持，然而其骨子里始终萦绕着一种浓厚的二十世纪八十年代风情，对于自己走过的每一段经历，他都怀抱着真诚的感恩之心。在公众的普遍印象里，马念先的艺术生涯始终与节奏音乐紧密相连。无论是他在各类评选场合中针对音乐律动与韵律所发表的精辟见解，还是他亲自参与创作的音乐作品，都深深体现了这一点。其中，他以糯米团乐团主唱身份呈现的作品，以及后来与自然捲乐团成员蔡坤奇另组Project Early所推出的音乐，又分别展现出两种不同面向的节奏音乐风貌。与《Mama Jeans and Daddy Shoes》所带来的聆听体验有所不同，欣赏马念先的音乐往往令人沉醉于由旋律勾起的浓郁怀旧情绪之中，并且产生一种意犹未尽、反复聆听的渴望。他充分展现了复古音乐风格的多元可能性，既有将放克（funk）元素演绎到极致的《宝贝好坏》，也有向那些略带俗气却真挚动人的经典怀旧情歌致敬的《爱我请保持沉默》，还有善于通过细腻歌词精准捕捉二十世纪八十年代社会潮流缩影的《1989的下午》。这些作品在单曲之间的变化丰富性与整张专辑所维持的复古氛围统一性之间，达到了颇为理想的平衡。歌曲的旋律或许听起来简单易记、朗朗上口，但要像马念先这样精准地掌握并在演绎中充分展现节奏的内在律动，实在不是一件容易的事。回顾与糯米团同期活跃的众多乐团，许多主唱如今的嗓音都不可避免地留下了明显的岁月痕迹，值得庆幸的是，马念先的声线保养得相当出色，至今仍保持着足够的弹性与明亮度，能够自如地跟随歌曲的律动起伏变化，并且丝毫不失其独特的个人韵味。