一九九九年，吕燕被知名造型师李东田与摄影师冯海共同发掘，二人为她精心打造造型，并协助她登上多家主流时尚杂志的封面，由此她正式迈入了时尚行业的大门。进入两千年后的六月，凭借模特经纪公司大都会的赏识与推荐，吕燕只身前往巴黎发展。初到异国时她完全不懂英语，首日的工作便是带着电子词典、行程安排表、地铁线路图以及个人作品集，独自面对巴黎当地的媒体记者进行沟通；当机遇来临之际，她毫不犹豫地迎上前去，牢牢把握住了每一个可能。经过一段时间的努力与积累，她逐渐吸引了国际著名时尚刊物《VOGUE》的关注，并多次受邀为该杂志拍摄专题照片，自此在竞争激烈的巴黎时尚界开始崭露头角。同样在那一年的世界超级模特大赛中，吕燕凭借出色的表现脱颖而出，最终赢得了全球亚军的荣誉。
二零零一年，吕燕曾受邀登上中央电视台的多档节目，并接受了深度专访。在此后的数年间，她陆续与巴黎、纽约、米兰及日本等地的多家国际知名模特经纪公司签约，频繁亮相于世界各地的顶级时尚发布会，积极参与各类重要的时尚活动，在国际T台上崭露头角。二零零五年，凭借在业界的突出表现，吕燕于中国风尚大典上荣获风尚星光大道奖。二零零七年一月十九日，她与娜奥米·沃茨、爱德华·诺顿等国际影星共同出演了中美合拍爱情电影《面纱》，由此涉足影视领域。同年四月十七日，吕燕作为主秀模特，为时装品牌OTT在武汉举办的时装秀压轴登场。二零零八年五月十六日，她客串出演了爱情喜剧《时尚先生》，进一步丰富了其演艺经历。同年，她在第一届模特大典中荣获国际风尚模特奖，再次获得专业肯定。十二月三日，吕燕加盟东方卫视推出的明星舞蹈真人秀《舞林大会》的节目录制，在节目中挑战学习并表演国标舞，展现了多才多艺的一面。至二零零九年，吕燕入选“新中国60年10大时尚人物”榜单，成为该评选中唯一获此殊荣的女性模特，这标志着其在中国时尚产业中的重要地位与广泛影响力。
二零一零年二月十一日，吕燕与井柏然、Angelababy等演员共同出演了爱情题材电影《全城热恋》，由此展开了她在影视领域的进一步尝试。同年十一月五日，她又与刘烨、姚晨合作，参演了一部聚焦职场生活的爱情喜剧片《爱出色》，展现了其表演上的多样性。除了影视活动，吕燕在时尚界也获得了高度认可，于同年荣获第十四届华语榜中榜亚洲最具影响力模特儿奖项，标志着她在模特行业的突出地位。进入二零一一年，吕燕于四月十七日受邀担任“T-GIRL时尚星计划模特甄选大赛”决赛的评委，积极参与行业新人的选拔工作。同年八月，她再度以评委身份亮相，参与了东方卫视推出的彩妆真人秀节目《美丽学院》，在电视节目中分享其时尚见解。 二零一二年九月二十九日，吕燕与孙俪、陈数一同受邀出席在巴黎举行的春夏时装周，共同观赏了Dior的品牌大秀。随后在十月四日，她又与尚雯婕共同现身MASHAMA的秀场，持续活跃于国际时尚前沿。二零一三年九月二十八日，吕燕担任了二零一三环球小姐中国区大赛总决赛的评委，进一步巩固了其在时尚评判领域的角色。也是在这一年，她实现了职业生涯的重要跨越，正式以设计师身份推出个人品牌COMME MOI，该品牌名称寓意“似我”，表达了她独特的时尚态度。二零一四年，吕燕将事业重心转向设计领域，在上海成功举办了个人品牌COMME MOI的秋冬系列时装秀，向市场展示了其设计理念。 二零一五年三月十四日，她参与了湖南卫视脱口秀节目《天天向上》的录制，通过电视媒体与更广泛的观众交流。二零一六年七月四日，吕燕在北京举行了个人品牌都市秋冬系列时装秀，持续拓展其品牌影响力。同年十二月，她凭借在设计领域的出色表现，荣获ELLE风尚大典颁发的“ELLE年度中国设计师”奖项，获得了业界的充分肯定。二零一八年九月十六日，她在南京举办了commemoi品牌的秋冬时装发布会，将品牌展示带入更多城市。二零二一年四月七日，吕燕在上海秋冬时装周上举行了Comme Moi品牌时装秀，持续引领时尚风潮。同年十月，她参与录制的系列人物纪录片《近话》播出，其中第二集《人生秀场的B面，吕燕》聚焦于她的个人经历与创作故事。十二月二十二日，她参加的人物访谈节目《十三邀第六季》第八期在腾讯视频正式上线，分享了更多个人见解与心路历程。至二零二三年，吕燕举办了其个人品牌“Comme Moi”的十周年纪念大秀，回顾并展示了品牌十年来的发展历程与设计成果，为其职业生涯树立了又一重要里程碑。
国际知名模特吕燕的丈夫来自法国，其职业是一名专业的投资顾问。在谈及两人的感情经历时，吕燕曾坦言，自己当年对丈夫可谓一见钟情，并采取了主动追求的态度。两人的爱情结晶于2012年诞生，是一个可爱的混血儿子。到了2021年12月，吕燕在个人社交平台上分享了一张自己的近照，并配文写道“这年头就是爱谁谁！”，这句话被广泛解读为对她外貌所遭受恶意评论的一种直接而有力的回应。长期以来，部分网络用户对她的容貌、特别是眼睛的大小存在一些争议，而吕燕此次的发言，正是以自信洒脱的姿态面对这些不友善的声音。
吕燕的公众形象从一开始就伴随着广泛的争议，有人盛赞她拥有一种超凡脱俗的独特之美，也有人直言不讳地认为她的容貌是一种同样超凡脱俗的“丑”。无论外界将“美”或“丑”的标签贴在她身上，这位最初籍籍无名的女孩，凭借其极具个人风格与专业水准的舞台表现力，以及始终充满激情的生活态度，成功实现了人生的华丽蜕变，一跃成为当代中国最具影响力的国际名模之一。仔细观察吕燕的面容特征——她的鼻梁并不高挺，脸型偏圆润，眼睛细长，嘴唇丰满，颧骨较为突出，下巴线条短促——这些特征确实与世俗传统所定义的美丽标准相去甚远。正是这张颠覆了亚洲人普遍审美认知的面孔，让她不属于那种令人一见倾心的类型，却因其极强的辨识度与记忆点，注定让人过目不忘。如同童话中终将展翅高飞的丑小鸭，吕燕迎来了属于自己的逆袭时刻。她不仅开创先河，成为首位真正走向世界舞台的中国超模，更在日后成功转型，成为一名备受瞩目的服装设计师。这一路走来的辉煌成就，绝非偶然，其中既蕴含着机遇的眷顾，更离不开她本人持之以恒的非凡努力与坚定付出。