吕凉在完成泰安一中的学业后，最初于山东泰安疗养院担任炊事员的工作。随着全国高考制度的恢复与个人对表演艺术的热爱，他在1978年成功考入上海戏剧学院表演系，接受了为期四年的系统专业训练。1982年顺利毕业后，吕凉被分配至位于四川成都的峨眉电影制片厂演员剧团，由此正式开始了他的职业演艺生涯。
一九八二年，吕凉被正式分配至峨眉电影制片厂工作，由此开启了他的银幕生涯。在最初的几年里，他陆续于多部影片中担任角色，其中包括《星星星》、《不该发生的故事》、《无声的雨丝》以及《咱们的退伍兵》等作品，通过这些实践逐渐积累了表演经验。至一九八六年，他参与了影片《城市旧事》的拍摄，并首次担纲男主角，饰演名为罗汉的青年。这一角色对于吕凉而言意义重大，他凭借自然质朴、毫不造作的表演风格，生动地塑造出一位虽有不少小毛病，却内心充满良知与正气的当代普通青年形象。其出色的演绎赢得了广泛认可，并因此获得了第十届大众电影百花奖最佳男主角奖的提名。次年，即一九八七年，他在电影《青春万岁》中出演了高考落榜、处于待业状态的海子；同年，又在《街头巷尾》里扮演了富有正义感、敢于挺身而出的勇敢青年方凡。一九九零年，在短暂息影数年后，吕凉重返大银幕，在影片《古墓迷踪》中饰演考古学家马良一角。他将这位饱尝生活艰辛与世态炎凉的讨债人刻画得入木三分，表演可谓惟妙惟肖。此后，他的演艺活动日趋活跃，频繁出现在各类电影作品中，例如《请勿打扰》、《血色玫瑰》、《秃探与俏妞》，以及那部根据当时广为传唱的流行歌曲改编而成的故事片《小芳的故事》。一九九一年七月，随着话剧《茶馆》的上演，吕凉迎来了其艺术生涯中的第一个辉煌阶段。该剧演出反响热烈，甚至创造了连续上演一百六十八场的惊人纪录。一九九四年，他在电影《岁月如歌》中饰演了成昌；次年，又在电影《烽火岁月》中挑战了日本特务队队长松尾这一反派角色。时间来到一九九九年，吕凉与李媛媛、田海蓉等演员共同主演了电视剧《世纪人生》，该剧深情讲述了二十世纪初锦江饭店创始人董竹君女士那充满坎坷曲折却又绚丽多彩的一生故事。
二零零一年二月，一部根据老舍先生遗著改编、生动展现北京传统风貌与市井生活的话剧《正红旗下》于上海话剧艺术中心上演，他在剧中塑造了文学家老舍先生的形象。次年，在由丁志诚与傅彪联袂主演的民国背景悬疑剧集《重返上海滩》里，他出演了华商会会长胡万龙一角。二零零三年二月，他参与拍摄了一部聚焦反腐斗争的现实题材作品《国家公诉》，在剧中饰演了市委书记唐朝阳；此后不久，在根据张成功“黑字号三部曲”收官之作《黑雾》改编的电视剧《天之云地之雾》中，他与王志文、刘威等演员合作，诠释了港商顾卿这一角色。二零零四年九月，他投入了根据周梅森“改革三部曲”首部作品《我主沉浮》改编的拍摄工作，成功塑造了宁川市长钱惠人这一复杂人物。二零零五年，他于作品《金大班的最后一夜》中不仅参与演出，更肩负起艺术总监的职责。二零零六年十月，他参演了由导演马鲁剑执导的谍战题材剧集《谍战古山塘》，饰演了伪省长吴伯斋；同年十二月，他与王志文、王志飞共同出演了一部抗战背景的影视作品《龙虎人生》，在剧中扮演了骆县长；随后，在项目《卡布其诺的咸味》中，他再次身兼演员与艺术总监双重身份。二零零八年二月，他与张国立、吴越合作，共同拍摄了一部探讨现代家庭关系的伦理剧《赶走你的忧郁》，饰演了一位深受心理疾病困扰的角色；同年八月，他出演了由潘长江、潘阳主演的农村题材贺岁喜剧《清水蓝天2》，在片中饰演了不法商人苏东升。二零零九年五月，在邱心志与傅淼主演的古装神话剧《白蛇后传》中，他应邀出演了济公这一深入人心的传奇人物。
二零一零年四月，演员在曹东执导的中国首部古装反贪题材电视剧《洪武大案》中，成功塑造了刑部尚书开济这一角色。次年四月，他加盟了由刘一志执导的谍战动作片《决战前》，在剧中出演汪伪政府特派员唐宗年。同一年，他还参演了大型抗战剧《晋阳秋》，饰演太原警备司令兰华泉，并与演员李沁合作，在剧中演绎了一对父女。二零一二年一月，他主演了根据张培忠著作《文妖与先知――张竞生传》改编而成的作品《铁血兄弟》；同年五月，他参演了由陈宝国、张国立联袂出演的年度情感大戏《大河儿女》；五月二十九日，其主演的民国探案悬疑剧《玲珑局》与观众见面；十月，在小宋佳、刘洋共同主演的女性励志题材电视剧《那样芬芳》中，他饰演了高文涛一角；十二月，他于作品《蛛网》中担任艺术总监一职。二零一三年三月，在上海话剧艺术中心演出的英国女作家阿加莎·克里斯蒂根据其同名小说改编的法庭大戏《原告证人》中，身为该中心艺术总监的吕凉，出演了那位足智多谋且威风凛凛的皇家律师“罗巴茨爵士”。同年十月，在闫妮、胡歌主演的都市情感剧《生活启示录》里，他饰演了于建国这个角色。二零一四年八月，他主演了根据同名小说改编的影视作品《渔岛怒潮》。二零一五年一月，他接替演员娄际成，主演了话剧《长生》；四月，他在都市情感剧《大好时光》中友情出演，饰演袁浩的父亲。二零一六年四月，他参演了电视剧《恋爱真美》，在剧中扮演卫蓝的父亲。二零一八年，他加盟了动作悬疑犯罪题材剧集《也平凡》。同年，他还主演了都市情感电视剧《钱广的摇滚时代》，生动演绎了退休中学历史教师钱广这一人物。二零一九年四月，他参演了一部年代传奇剧《英雄烈》；五月，由其主演的电视剧《我和我的儿女们》正式播出；六月二十七日，其主演的悬疑古装剧《长安十二时辰》上线，他在剧中饰演了角色郭利仕。在二零二零年至二零二一年期间，他参演的多部影视作品如《重生》、《也平凡》及《守护人》等相继与观众见面。二零二三年十一月十五日，由其主演的电视剧《老大夫小大夫》播出，他在剧中饰演李长生。同年十二月二十日，有消息宣布其主演的电影《敦煌英雄》改期上映，他在片中饰演仁恐热。根据计划，二零二五年六月七日，其主演的另一部电视剧《长安的荔枝》也将如期播出。
吕凉与宋忆宁在上海戏剧学院1978级表演系求学期间，便已相识相知，他们不仅是同窗，更在长期的舞台合作中逐渐结为艺术与生活上的伴侣，成为众人称羡的舞台伉俪。1982年大学毕业后，两人各自开启了专业艺术生涯：吕凉被分配至峨眉电影制片厂从事影视表演工作，而宋忆宁则进入上海人民艺术剧院，继续深耕于话剧舞台。在共同走过人生旅程后，两人组建了家庭，婚后育有一女，始终在事业与生活上相互扶持，携手前行。
吕凉自幼便展现出对文艺的浓厚兴趣，吹拉弹唱样样精通，加之其天生一副颇具喜感的外貌与幽默诙谐的个性，使他自然而然地走上了喜剧表演的道路。他所塑造的角色多为令人捧腹的喜剧人物，然而与之合作过的导演们却一致认为，吕凉的表演并非停留于表面逗乐，其人物刻画往往内蕴丰实，甚至带有鲜明的正剧底色，这充分彰显了他高超的喜剧表演造诣。在艺术实践中，吕凉曾主持过《相约星期六》，并在《婆婆、媳妇、小姑》中成功饰演了仇家宝一角，以及在《大好时光》中生动演绎了袁新华这一人物。无论是透过电视荧屏，还是亲身立于戏剧舞台之上，吕凉总能以其独特的表演魅力，给广大观众带来持久而深刻的印象。原籍山东的吕凉，不仅以其艺术才华著称，在生活中也深深融入了上海——他不仅是上海人家中备受称赞的好女婿，更是上海颛桥居民眼中亲切友善的好邻居与诲人不倦的好老师。