刘兆铭先生于1931年出生，其祖籍位于广东省江门市下辖的鹤山市龙口镇。在青年时期，他曾独自一人远渡重洋，为了谋生而在远洋邮轮的舱底担任工人，这段经历磨练了他坚韧的意志。后来，凭借出色的潜质与机缘，他成功获得了一份珍贵的奖学金，从而得以前往法国康城古典芭蕾舞研究中心进行系统而深入的舞蹈学习。在艺术道路上，刘兆铭不断精进，成就卓著，他与著名导演徐克也颇有交集。刘兆铭凭借其卓越的才华，成为了首位为法国知名舞蹈家创作编舞的华人艺术家，创造了历史。与此同时，他也是香港地区第一位在国际舞坛上赢得广泛关注与声誉的舞蹈家，曾受邀加入颇具影响力的比利时二十世纪芭蕾舞团，不仅作为舞者活跃于舞台，同时也承担编导的重要职责。在海外积累丰富经验后，刘兆铭选择返回香港发展，并投身舞蹈教育事业，亲自创办舞蹈学校，致力于发掘和培养有潜力的年轻舞蹈演员，为本地艺术界输送了许多人才。因其在舞蹈领域的深厚造诣与提携后辈的贡献，业界与学生们都亲切地尊称他为“铭sir”。
1979年，刘兆铭的演艺生涯正式拉开帷幕，他首次亮相于徐克执导、米雪领衔主演的惊悚影片《蝶变》，在片中诠释了一位全然不懂武功的书生方红叶，由此步入演艺界。此后不久，他加入了无线电视，开启了电视演艺之路。1981年，他参演了由杜琪峰执导，谢贤、周润发主演的赌题材剧集《千王群英会》，成功塑造了仇大千这一角色；同一年，他还在杜琪峰执导的古装剧《杨门女将》中亮相，出演了宰相寇准一角。1982年，他在周润发与刘德华主演的民初武打剧《苏乞儿》中饰演萧毅；同年又出演了刘德华主演的警匪剧《猎鹰》，在剧中扮演陆一帆。1983年，他参演了王天林执导，黄日华、翁美玲主演的武侠经典剧集《射雕英雄传》，饰演“天下五绝”中的一灯大师，该剧在无线电视台首播时取得了巨大成功，最高收视率突破50点；随后，这部剧被引进至中国内地播出，并经历了多次重播，影响深远；同年，他还出演了黎大炜执导、温碧霞主演的惊悚片《猛鬼出笼》，在片中饰演香港皇家警察孔兆铭。1984年，他在杜琪峰执导，梁朝伟、刘德华联袂主演的金庸武侠剧《鹿鼎记》中，饰演了老太监海大富；同年，他还参演了招振强执导，梁朝伟、张曼玉主演的警匪剧《新扎师兄》，在剧中出演张福成。1987年，刘兆铭迎来了一个标志性角色，他在徐克与程小东联合执导，张国荣、王祖贤主演的古装奇幻片《倩女幽魂》中，成功塑造了阴阳怪气、令人过目不忘的树妖姥姥；《倩女幽魂》这部电影不仅在香港、韩国、日本及东南亚等地取得了优异的票房成绩，更引领古装鬼片重新成为港产电影的热潮；同年，他还出演了成龙自导自演，并与张曼玉合作的动作片《A计划续集》，在片中饰演王子一角。1989年，他主演了喜剧电影《吉星报喜》，饰演米商陈裕隆；同年还出演了钱永强执导、王祖贤主演的剧情片《打工狂想曲》，扮演小职员The Boss。1990年，他再次与徐克、程小东合作，参演了由张国荣、王祖贤主演的古装魔幻片《倩女幽魂Ⅱ：人间道》，饰演兵部尚书傅天仇；同年又在徐克执导，许冠杰、张学友主演的武侠电影《笑傲江湖》中，诠释了道貌岸然的伪君子岳不群。1991年，他出演了梅小青执导，黎明、邵美琪主演的爱情剧《今生无悔》，在剧中扮演特技演员程郎的父亲程孝全；同年再次参演徐克与程小东执导，梁朝伟、王祖贤主演的古装电影《倩女幽魂Ⅲ：道道道》，再度饰演树妖姥姥。1992年，他在王晶执导，刘德华、邱淑贞主演的剧情片《赌城大亨II之至尊无敌》中，出演了与刘德华誓不两立的对手聂傲天。1993年，他出演了由梅小青监制的电视剧《原振侠》，饰演幻想小说家黄匡。1994年，他在李国立执导的爱情剧《再见亦是老婆》中饰演董立光；同年还参演了刘家良执导，成龙、梅艳芳主演的动作片《醉拳II》，扮演Chiu一角；该片以4097万港币的票房成绩荣获香港年度票房亚军，并被美国权威杂志《时代周刊》评选为“1994年世界十大电影之一”。2001年，刘兆铭接受邀请，分别参演了香港芭蕾舞团的《白蛇》及香港舞蹈团的《梁祝》，凭借其数十年的丰富演艺经验为这两出舞台剧压阵，并因此荣获2002年香港舞蹈年奖。2003年，他出演了唐基明执导，郑少秋、叶童主演的喜剧《非常外父》，饰演丁虾；同年又在陈嘉上执导，成龙、钟丽缇主演的动作片《飞龙再生》中，出演经销商角色。2007年6月27日，时年76岁的刘兆铭获香港演艺学院颁授荣誉院士荣衔，以表彰他在表演艺术领域的卓越成就。2008年，他出演了黄俊文执导，吴镇宇、宣萱主演的爱情剧《生命有明天》，在剧中饰演宽宏且和蔼可亲的外科主任关博。2009年，他参演了庄伟建执导，吕良伟、袁咏仪主演的商战剧《富贵门》，饰演董天祝。2010年，他与钟景辉、卢玮銮（小思）一同荣获“2009香港艺术发展奖”的杰出艺术贡献奖。2011年，他出演了张乾文执导，郭晋安、郭政鸿主演的时装伦理剧《团圆》，在剧中扮演大富豪翁盛芬；同年还参演了邱礼涛执导，吴镇宇、文咏珊主演的动作片《Laughing Gor之潜罪犯》，饰演终身老囚犯耶波，其表演广受好评；同年亦出演了叶伟信执导，古天乐、吴京主演的青春片《开心魔法》，饰演高校长。2013年12月16日，刘兆铭摘得第46届TVB万千星辉颁奖典礼的“演艺人大奖”。2015年，他出演了陈丽英执导，陈伟霆、赵柯主演的动作片《搏击迷城》，饰演刀疤石。2017年4月，他与谢贤、陈百祥、佘诗曼、陈法蓉合作主演了动作剧情剧《赌城群英会》。同年，他还加盟了由任达华、陈小春、伍允龙、邱璐璠领衔主演的警匪动作电影《黑白迷宫》。2018年，他与张智霖、薛凯琪共同主演了网络剧《蚀日风暴》，持续活跃在影视创作的前沿。
二零一二年十月十二日晚间，资深演员刘兆铭的夫人张慧玲女士因罹患癌症不幸离世，享年七十二岁。其安息礼拜于同月三十一日在西湾河圣十字堂庄严举行，众多演艺界人士皆到场表达哀思与悼念，其中包含好友刘松仁、黄秋生、郭蔼明以及陈锦鸿等。在肃穆的仪式中，刘兆铭先生携同子女一起，怀着深切的哀痛与不舍，送别了相伴多年的妻子最后一程。
在《倩女幽魂》中，由刘兆铭所诠释的反派角色千年树妖姥姥，无疑已奠定了其在香港电影古装片历史中的经典地位。这一形象以其雌雄莫辨的魑魅特质、时而阴柔时而粗粝的嗓音转换，以及宛如黑寡妇般既妖异又压迫的造型，共同构筑出一个极具视觉与心理冲击力的银幕存在。而在《倩女幽魂3：道道道》里，刘兆铭再度登场，继续演绎一段跨越人鬼界限的深情故事，其近乎变性人般奇特而古怪的造型设计，进一步巩固了他在香港古装电影中不可磨灭的经典形象。事实上，刘兆铭的艺术生涯远不止于表演，他本是首位在国际舞台上崭露头角的香港舞蹈家，其后转型影视领域，亦在多部作品中贡献了精湛演出。例如在《射雕英雄传》中，他化身为一灯大师“南帝段智兴”，气质超然；在《猎鹰》里，则饰演了江湖中人称“一哥”的角色，沉稳老练；至于《新扎师兄》中，他诠释梁朝伟所饰角色之父，那份厚重深沉的父爱同样令人过目难忘。尤其值得称道的是，他在《倩女幽魂》中反串的千年树妖姥姥，在徐克与程小东两位大师鬼斧神工的化妆与特效加持下，呈现出一种无比妖异、诡谲莫测的观感，堪称香港电影史上极具创意与胆识的神来之笔。 回溯香港电影的黄金年代，刘兆铭的身影几乎渗透于各类作品之中。他那头标志性的花白短发，以及那双常常眯起、透出凌厉甚至凶狠光芒的小眼睛，已然成为一种深刻的视觉符号，牢牢镌刻在观众的集体记忆深处。有趣的是，即便在年轻时期，刘兆铭的面容与气质便已承载着一种浓厚的岁月沧桑感，这使他与其他资深演员区别开来，形成其独特的辨识度。他的戏路极为宽广，几乎能够驾驭任何类型的角色，而每一个角色又都因他个人那份饱经世事的阅历感而显得层次丰富、底蕴深厚。在当年的银幕上，他时常给人以深不可测、难以捉摸的印象，这种特质令观众久久难以忘怀。一个鲜明的例证便是许冠杰版《笑傲江湖》中他所饰演的岳不群：这个角色集深沉、伪善与道貌岸然于一身，其心机之深、城府之重被刘兆铭演绎得入木三分，被许多观众誉为最得原著神髓的“君子剑”版本。 更值得玩味的是他那双看似不大的眼睛，却成为了传递复杂内心世界的绝佳窗口。无论是狡诈、热忱、凶残、温柔，抑或是如同岳不群那般全然不动声色、不露痕迹的情绪状态，都能在这方寸之间的眼神变化中被无限放大与精准传达，往往让观众在凝视的瞬间便心生凛然。这种总能穿透银幕、直抵人心的震撼力量，或许正是所谓“老辣”演技的最佳诠释——它不依赖于夸张的肢体或台词，而源于内在积累的深度与掌控表演的火候，使得每一个角色都活生生地烙印在光影长卷之中。