一九六八年十二月二日，刘玉玲出生于美国纽约皇后区的唐人街。她的家庭背景极为艰辛，父母早年从中国大陆辗转至中国台湾，后又历经波折偷渡抵达美国。由于长期缺乏合法身份，双亲只能依靠打黑工勉强维持生计。刘玉玲的降生使本已拮据的家庭负担更重，童年时期，她与哥哥时常面临断粮的困境，饥饿迫使她把眼前任何可触及的东西都塞进嘴里，无论是香蕉皮还是腐烂的菜叶，都成了充饥之物。后来，随着父母逐渐取得美国合法身份，家境才略有改善——母亲去富人家中做帮佣，父亲则在街头摆摊做小贩，一家人终于能够勉强填饱肚子。 虽然基本温饱得以解决，但刘玉玲和哥哥的教育费用仍是这个家庭难以承受的重担。在完成义务教育后，刘玉玲不得不自己筹措学业开支。年仅十四岁的她，便跟随哥哥进入一家地下制衣厂充当童工，每天劳作时间长达十二小时。依靠自己打工攒下的积蓄，刘玉玲终于如愿进入心仪的史岱文森高中就读。在此期间，一次偶然的机会，她受到星探的邀请，拍摄了一则文具用品广告。只需精心装扮，在镜头前展示几个姿态，就能获得数百美元的报酬，这次经历让刘玉玲深深迷恋上了表演这一行业。 高中毕业后，刘玉玲考取了纽约大学，但因对校园氛围不甚适应，一年后她选择转学至密歇根大学。最终，她取得了亚洲语言文化专业的学士学位，并且同时辅修了表演、舞蹈与声乐等多门课程。大学阶段，她还获得了参与戏剧《爱丽丝漫游仙境》试镜的机遇。起初她仅仅期待得到一个配角，却未料到导演对她青眼有加，将主角的重任交给了她。毕业之后，刘玉玲下定决心投身演艺事业，甚至为此与父亲发生激烈争执。为了表明自己的坚持，她毅然从家中搬出，开始独立生活。 为了维持生计，刘玉玲同时承担了三份工作：每周一至周五，她白天担任秘书，下班后便赶往餐厅担任服务生；周六与周日的上午，她是有氧舞蹈教练，晚上则继续在餐馆忙碌。一周七天，她几乎从不休息，全年无休地奔波于各种工作之间。姐姐、哥哥、童年刘玉玲、青少年时期的刘玉玲、刘玉玲和自己的艺术作品、刘玉玲和自己的艺术作品、担任导演的刘玉玲、刘玉玲和自己的艺术作品、青少年刘玉玲和哥哥、刘玉玲和自己的艺术作品、刘玉玲和自己的艺术作品、刘玉玲和自己的艺术作品、刘玉玲和自己的艺术作品，这些片段串联起她早年奋斗的轨迹，也见证了她从艰难困顿中一步步走来的历程。
刘玉玲的演艺生涯始于1990年，当时她在爱情剧《飞越比佛利第一季》中饰演了一名女招待，这标志着其首次涉足影视行业。1992年4月2日，她与郭富城、张敏、李修贤等多位知名演员共同出演的犯罪题材电影《伴我纵横》正式公映。次年，即1993年9月11日，她在纽约So Ho区的Caztlroa画廊成功举办了个人首次摄影展，展览主题定为《揭示》。1995年9月9日，一部由她参演的独立电影《Bang》上映，她在片中塑造了一名妓女的形象。1996年12月13日，她与巨星汤姆·克鲁斯联袂出演的爱情喜剧片《甜心先生》登陆大银幕。1997年9月8日，她出演的另一部爱情喜剧《甜心俏佳人第一季》首次播出，她在剧中饰演了女经理“吴玲”一角；同年，她还在加利福尼亚州举办了个人的第二次摄影展。1998年9月14日，随着爱情喜剧《甜心俏佳人第二季》的开播，她凭借在该剧中的出色表现，成功获得了第51届艾美奖喜剧类剧集最佳女配角提名。1999年是她作品频出的一年：2月5日，她与梅尔·吉布森合作的犯罪动作片《危险人物》上映；3月19日，她参演的由克林特·伊斯特伍德自导自演的悬疑犯罪电影《迫切的任务》也与观众见面；10月25日，她出演的爱情喜剧《甜心俏佳人第三季》开始播出，并借此剧入围了第6届美国演员协会（SAG）喜剧系列最佳女演员，同时荣获了优秀表演奖。 进入新千年，刘玉玲的事业迎来了更多突破。2000年5月23日，她与成龙、欧文·威尔逊联袂主演的动作喜剧片《上海正午》上映，她在片中扮演了聪明美丽的清帝国格格“佩佩”，并凭借这一角色赢得了第1届亚美影视奖最佳电影女演员奖；同年11月3日，她与卡梅隆·迪亚茨、德鲁·巴里摩尔共同主演的动作电影《霹雳娇娃》上映，她饰演了果敢自信且精通中国功夫的“艾历克斯”；12月16日，她主持的综艺节目《周六夜现场》播出，使她成为首位主持该节目的亚裔女性。2001年5月3日，她与安东尼奥·班德拉斯和伍迪·哈里森合作出演的运动喜剧片《玩到底》上映；12月9日，她参与配音的科幻动画片《飞出个未来第四季》开播。2002年9月18日，她与安东尼奥·班德拉斯领衔主演的动作惊悚片《对垒特工》上映，她饰演了原国家安全局特工“塞弗”；12月27日，她与蕾妮·齐薇格、凯瑟琳·泽塔-琼斯等联合出演的音乐歌舞片《芝加哥》上映。2003年6月27日，她与卡梅隆·迪亚茨、德鲁·巴里摩尔再度合作主演的动作电影《霹雳娇娃2：全速进攻》上映；9月29日，她出演的犯罪动作片《杀死比尔》上映，她在片中成功诠释了残忍却彬彬有礼的日本杀手“石井尾莲”，并因此获得了第13届MTV电影奖最佳反派奖，同时入围了第30届土星奖最佳女配角。 2004年4月8日，她与乌玛·瑟曼合作出演的犯罪动作片《杀死比尔2》上映；11月3日，她参与配音的动画电影《花木兰Ⅱ》上映，她为片中的“小梅公主”献声。2005年9月9日，她与肖恩·阿什莫、吴珊卓等联袂主演的剧情片《爱之针》上映；10月14日，她与凯拉·奈特莉、米基·洛克等共同出演的动作惊悚片《多米诺》上映。2006年2月24日，她与乔什·哈奈特、摩根·弗里曼等联合主演的犯罪电影《幸运数字斯莱文》上映，她在片中饰演性格开朗活泼的亚裔女孩“琳德赛”；9月7日，她担任制片人的纪录片《自由的怒吼》上映；9月28日，她出演的喜剧《丑女贝蒂第一季》首播，她在剧中扮演了纽约收费最高的女律师“格雷丝·秦”。2007年1月5日，她与塞德里克·凯尔斯、尼科莱特·谢里丹合作主演的犯罪喜剧片《代号：杀手》上映；6月1日，她领衔主演的惊悚电影《血之猎手》上映，她在片中饰演了被邪教组织陷害后变成吸血鬼的新闻记者“赛迪·布莱克”。2008年1月6日，她与弗兰西丝·奥康纳、米兰达·奥托等共同主演的喜剧《女人帮》播出；2月10日，她与吉米·法伦、切斯·埃利森等联袂主演的喜剧电影《扪心自问》上映；5月15日，动画电影《功夫熊猫》上映，刘玉玲为片中妩媚多姿的“俏小龙”配音。 2009年10月16日，她参与配音的奇幻动画电影《小叮当与失去的宝藏》上映；12月12日，她参与配音的另一部动画电影《爆炸头武士：复活》上映。2010年3月2日，她出演的百老汇黑色幽默喜剧《杀戮之神》首演，这是她在百老汇舞台的首部作品；9月21日，她参与配音的动画电影《小叮当：夏日风暴》上映。2011年4月25日，她与阿德里安·布劳迪合作出演的剧情片《超脱》首映；5月26日，她参与配音的动画电影《功夫熊猫2》上映。2012年1月17日，她客串出演的警匪剧《南城警事第四季》首播，她在剧中扮演洛杉矶警局的警察“杰西卡·唐”；9月27日，她与约翰尼·李·米勒领衔主演的犯罪悬疑剧《福尔摩斯：基本演绎法第一季》播出，她在剧中扮演福尔摩斯的私人戒断陪护“琼恩·华生医生”；11月2日，她与罗伯特·菲茨杰拉德·迪格斯、罗素·克劳等共同主演的动作电影《铁拳》在美国上映，她在片中饰演掌管粉花楼的“花夫人”。 2013年6月，她获选成为奥斯卡金像奖会员，是当时唯一入围的华人成员；9月26日，她主演的犯罪悬疑剧《福尔摩斯：基本演绎法第二季》开播，她不仅担任主演，还亲自执导了其中数集。2014年10月30日，她主演的犯罪悬疑剧《福尔摩斯：基本演绎法第三季》开播，她同样兼任了主演和部分剧集的导演工作；12月12日，她参与配音的动画电影《小叮当：永无兽传奇》上映。2015年6月25日，犯罪动作剧《恩赐之地第三季》首播，刘玉玲担任了其中一集的导演；11月5日，她主演的犯罪悬疑剧《福尔摩斯：基本演绎法第四季》播出，她继续身兼主演和部分剧集的导演。2016年1月29日，她参与配音的动画电影《功夫熊猫3》上映；10月2日，她与约翰尼·李·米勒再度领衔主演的犯罪悬疑剧《福尔摩斯：基本演绎法第五季》开播。2017年10月27日，她参与配音的动画特别集《迈克尔·杰克逊的万圣节》播出。 2018年4月30日，她主演的犯罪悬疑剧《福尔摩斯：基本演绎法第六季》开播，她再次担任主演并执导了个别剧集；5月25日，她与米拉·乔沃维奇、詹姆斯·弗兰科共同主演的科幻电影《未来世界》上映；6月15日，她与佐伊·达奇、格伦·鲍威尔等联袂主演的爱情喜剧片《牵线》上映，她在片中饰演王牌体育记者“克尔斯汀·斯蒂文斯”；6月22日，由麦克·科尔特领衔主演的科幻动作剧《卢克·凯奇第二季》首播，刘玉玲担任了该剧首集的导演。2019年5月1日，刘玉玲在好莱坞星光大道举行了隆重的留星仪式，成为第二位在此留名的华裔女星；5月23日，她主演的犯罪悬疑剧《福尔摩斯：基本演绎法第七季》播出，她同样执导了其中的部分剧集；7月21日，她与金妮弗·古德温、柯尔比·豪威尔-巴普蒂斯特联合主演的时装情感剧《致命女人第一季》在洛杉矶LGBT电影节首播。 2020年7月24日，她与泰雅·迪格斯、杰姬·韦弗等合作主演的喜剧电影《舞台老妈》上映；10月1日，催眠放松类纪录剧集《宁静的世界》开播，刘玉玲在第一集中担任了旁白工作。2021年12月27日，她与乔·基瑞、休·格兰特等共同出演的黑色喜剧电影《2021去死》上映。2022年11月23日，奇幻动画电影《奇异世界》上映，她在片中为阿瓦隆尼亚总统“卡里斯托·马尔”配音。2023年2月2日，她主演的DC超级英雄电影《雷霆沙赞！众神之怒》正式定档，并于3月17日上映；5月24日，由她执导的电视剧《西游ABC 第一季》播出。 2024年3月8日，由刘玉玲参与配音的《功夫熊猫4》在北美上映；5月2日，她参演的电视剧《完美的人》播出；11月15日，她参演的电影《红色一号》在北美院线上映。展望未来，2025年1月17日，她主演的电影《鬼魂》将在北美限定影院上映；2月21日，她主演的动作喜剧片《老家伙》将登陆北美部分影院及点播平台；7月，据《综艺》独家报道，日前开拍的《穿普拉达的女王2》更新了演员阵容，美国华裔女演员兼导演刘玉玲确认加盟；12月5日，她主演的电影《柔似蜜》计划在北美上映。此外，2026年5月1日，她出演的电影《穿普拉达的女王2》也预计在北美与观众见面。
刘玉玲的母亲最初是一位从事生物化学研究的专业人士，而她的父亲则是一名土木工程领域的专家。这对夫妇早年从中国大陆移民至美国，在初抵异乡的艰难时期，为了支撑整个家庭的基本生活，他们不得不暂时放下原有的专业背景，转而从事一些体力劳动工作。凭借不懈的努力与坚韧的奋斗精神，两人后来成功转型为实业家，共同经营起一家颇具规模的造纸厂。在家庭中，刘玉玲是三个孩子里最年幼的那一个。到了2015年8月28日，刘玉玲通过其个人社交网络平台向公众宣布，她已经顺利迎来了一个孩子的诞生，并为儿子取名为罗克韦尔·劳埃德·刘。此后，她的发言人向媒体进一步证实，这个孩子是通过妊娠代孕的方式来到这个世界上的。
演员刘玉玲女士拥有出色的语言天赋，她能够流利地使用多种语言进行交流。她的母语是中国普通话，并且直到五岁才开始系统学习英语，如今英语已成为她运用自如的第二语言。此外，她还熟练掌握意大利语和西班牙语，这两门语言她也能流畅地听说读写。在此基础上，刘玉玲还对日语有一定程度的了解，可以进行一些基础的日常沟通。这些语言能力在她的演艺事业与国际合作中起到了积极的辅助作用，正如她在作品###BOOKTITLE_1###和###BOOKTITLE_2###中所展现的跨文化视野一样。
刘玉玲是一位在多个领域展现出卓越才华的女性，她不仅精通绘画、箭术、刀棍术和攀岩等传统技艺，还在摄影、制陶以及抽象拼贴等艺术创作方面有着深厚的造诣和独特的见解。此外，她的兴趣爱好广泛而多样，不仅擅长舞蹈和手风琴演奏，还热衷于登山、滑雪、骑马等一系列充满活力与挑战的户外运动，这些丰富的活动共同勾勒出她充满热情与创造力的生活图景。
二零零五年四月，刘玉玲正式获任联合国儿童基金会亲善大使，她代表儿基会美国基金前往全球多个地区，致力于为身处贫困且缺乏关爱的儿童筹集必要的教育基金、医疗设备以及药品救治费用。次年，鉴于她在人道主义事业中所作出的卓越贡献，刘玉玲荣获了世界妇女奖的肯定。到了二零零八年，她因积极运用自身的社会影响力呼吁公众关注并救助困境儿童，再次获得联合国儿童基金会所颁发的丹尼斯·凯伊人道主义奖。二零零九年十一月十九日，联合国儿童基金会于纽约总部举办特别活动，以纪念《儿童权利公约》通过二十周年，刘玉玲亲身参与了此次纪念活动；随后在同年十二月十六日，于美洲华人博物馆举办的三十周年庆祝晚宴上，她被授予年度杰出人士的荣誉称号。二零一二年，刘玉玲又获得了由国际妇女互助组织颁出的世界和平冠军奖，以表彰其在促进和平与公益方面的持续努力。直至二零二一年，她通过发布公开视频，再次挺身而出，为反对种族歧视发出坚定而有力的倡导之声。
刘玉玲以其独立自主的个性、坚韧不拔的精神以及对传统框架的超越而著称，她始终保持着对文学艺术的热爱与追求。在电视剧《甜心俏佳人》中，刘玉玲生动演绎了工厂女经理吴玲这一角色，将人物天真率直又倔强执拗的性格特质刻画得入木三分，其身上散发的独特东方韵味，深深感染并打动了广大观众。而在电影《霹雳娇娃》里，细眉凤眼、身形娇小的刘玉玲凭借酣畅淋漓的动作场面，完全打破了以往对于东方美女的刻板定义，她以敏捷利落的身手和贯穿始终的冷峻气质，成功诠释了一种融合刚毅与进取精神的东方女性新形象。在电影《幸运数字斯莱文》中，她更是游刃有余地塑造出一个充满诡异气息且心理状态复杂失衡的角色，其精湛演技令观众深感震撼与叹服。此外，在电视剧《福尔摩斯：基本演绎法》中，她凭借对琼恩·华生这一角色的独特理解和富有魅力的演绎，赢得了媒体舆论与观众群体的广泛认可与赞誉。