自幼便对阅读怀有浓厚的兴趣，少年时代起开始广泛接触动漫与电子游戏，并在此后多年持续活跃于以二次元文化为核心的中国青少年流行文化前沿。早在十六岁、尚未完成高中学业之时，他便凭借个人热情与志趣，参与创办了中国最早的一批游戏机专业杂志之一《电子游戏与电脑游戏》。一九九九年，他又与友人共同创立了中国最早的二次元动漫期刊《梦幻总动员》。同年，他还推动建立了中国首个以动漫二次元为主题的网络社区“NEWTYPE”（意为“新人类”），这个社区培育并涌现了国内最早的一批二次元行业从业者与核心爱好者；直至今日，许多网络上的二次元硬核社群在脉络传承上仍可追溯至“NEWTYPE”的早期影响。二零零一年他前往加拿大生活，两年后回国并创办了二次元动漫资讯杂志《动漫贩》，该杂志持续发行运营超过十年，亲身见证并记录了国内二次元产业从萌芽到兴起的全过程。同年，他考入北京电影学院，先后在文学系与动画学院攻读并取得了学士及硕士学位，此后长期在北京电影学院担任教职，从事相关领域的教学与讲学工作。二零零五年，他创办了实验性影像杂志《24格》，该刊逐渐发展成为在影像与动画领域内颇具影响力的专业读物。二零一二年，他加入慈文传媒集团，负责慈文动画及游戏业务板块，参与了包括《藏獒多吉》、《花千骨》在内的多部影视动画作品的策划、制作与发行工作。二零一五年初，他成为弹幕视频网站ACFUN（俗称A站）的合伙人，出任总编辑一职，全面负责内容建设与运营管理，在一年时间内成功将A站的日活跃用户数量提升了五倍。二零一六年七月，他进一步升任ACFUN的首席执行官兼执行董事。作为中国第一代投身二次元青少年流行文化的从业者，他亲历了整个行业从无到有、从小到大的发展历程，深度参与了产业链各关键环节的构建与完善，堪称这一领域的重要推动者与历史见证人。
2024年3月20日，导演的电影《大兽》播出。
二零一六年七月一日，国内知名的弹幕视频网站AcFun（通常被广大用户简称为“A站”）发生重要人事变动。时任公司董事长兼首席执行官的莫然，由于个人方面的原因，正式向董事会提交了辞职申请，并表示将辞去其所担任的一切职务。经过董事会审议与决策，这一职位将由原A站总编辑刘炎焱接替，刘炎焱自此出任AcFun弹幕视频网的新任首席执行官，全面负责公司的运营与管理事务。