刘小宁的整个基础教育阶段均在新疆石河子市第一中学完成，从小学、初中到高中皆在此就读。他的母亲雷新玲长期从事教育工作，在当地的纺织厂中学担任教师长达三十年之久。高中毕业后，刘小宁成功考入中央戏剧学院表演系，此后便活跃于影视行业，身兼导演与演员双重身份，其演艺形象以塑造军人及各类硬汉角色而广为人知。作为从新疆生产建设兵团农八师石河子市走出的文艺工作者，刘小宁在导演领域亦有建树，由他执导的主要影片包括《青春上路》《男人上路》《铜鼓》《死亡罪证》等多部作品。在表演方面，他曾塑造多个令人印象深刻的角色，例如在《历史的天空》中饰演的石云彪，以及在《男人上路》里出演的庄大林等；此外，他还在电影《代号美洲豹》中承担了重要角色的演出。2019年11月6日，刘小宁参演的一部历史战争题材电视剧《河山》正式播出。随后在2020年11月1日，其参与演出的电影《一日成交》登陆院线公映。而至2025年10月16日，另一部由他参演的电影《火种》也在全国范围内隆重献映。
身不由己 (1993)英雄无泪 (1991)代号美洲豹(1988)最后的疯狂(1987)历史的天空（2004）滇西1944（2008）《滇西1944》饰岛田中国远征军（2010）情暖万家 （2011）《情暖万家 》剧照掩护（2011） 饰演 罗达成河山（2019）《一日成交》（2020）
在众多影视作品中，以下几部影片以其独特的题材与风格吸引了观众的注意：于2006年上映的《男人上路》聚焦于男性在人生旅途中的抉择与成长；1997年推出的《狗皮膏药》则以诙谐的手法展现市井生活中的温情故事；更早的1993年，动作片《龙虎群英》凭借精彩的打斗场面和兄弟情谊赢得了不少赞誉；而进入二十一世纪后，2010年播出的《叶城人家》又将视角转向特定地域的家庭与社会变迁，以上作品均以数字电影的形式制作与传播，为观众提供了多样化的观影选择。