章金莱的父亲是戏曲界享有盛誉的南猴王，其艺名为“六龄童”，这个艺名来源于他自六岁起便开始学习猴戏艺术的经历。章金莱的兄长同样追随父亲的脚步，继承了家族的表演事业，并取艺名为“小六龄童”，但令人惋惜的是，他英年早逝，未能继续在舞台上施展才华。为了完成兄长的未竟之志，章金莱毅然承担起传承的责任，他接过父辈的艺术衣钵，并选择以“六小龄童”作为自己的艺名，以此延续并弘扬家族深厚的表演传统。出生于1959年的六小龄童，自幼便展现出对艺术的热爱，年仅六岁就在父亲章宗义的悉心指导下开始练习基本功与武术。1976年6月，他在上海完成高中学业后，顺利考入了浙江昆剧团艺校，在校期间专注于武生行当的系统学习与训练，为日后精湛的舞台表演奠定了坚实的基础。
章金莱在考入浙江昆剧团艺校后，便专注于武生行当的学习与训练，期间曾主演《悟空借扇》及《三岔口》等多部经典昆剧作品，积累了丰富的舞台表演经验。1981年，他初次接触影视领域，于电影《阿Q正传》中客串出演一名革命党人，由此开启了其影视艺术生涯。1982年，章金莱迎来了演艺事业的重要转折，他获得了参演古装神话剧《西游记》的宝贵机会。在剧中，他成功塑造了美猴王孙悟空的经典形象，其表演细腻而富有层次，将孙悟空性格的演变过程刻画得极为到位：从初问世时的灵动机敏、对万物充满好奇，到大闹天宫时的桀骜不驯与张扬狂放，其间涵盖了从顽劣不羁到狂妄自大的情绪递进，乃至被如来降服后的不甘与愤懑，以及初随唐僧时的抵触不服，直至最终对师父的诚心尊敬与追随。这一系列复杂而自然的性格转化，赢得了观众与专家的广泛认可。凭借此角色，章金莱荣获中国第六届“金鹰奖”最佳男主角奖，并当选第一届（新时期十年1978年至1987年）“中国电影电视十大明星”，更以超过一百二十三万张的巨额选票，荣登“中国第二届电视十大明星”榜首。1987年，他参与了中央电视台“齐天乐”春节联欢晚会的录制，表演了《猴嬉》等精彩节目，该晚会于当年农历正月初一向全国播出。随后，在《西游记》中他再次饰演孙悟空。1988年2月16日，他首次登上中央电视台春节联欢晚会的舞台，与迟重瑞、闫怀礼、马德华合作表演了小品《西游记》。1992年2月3日，他再度亮相中央电视台春节联欢晚会，献上了歌舞节目《今夜星辰》。同年春季，他出演了喜剧电影《祝你好运》，在片中诠释了一位执着于追求真实的章导演；此外，他还参演了由李安琪执导、湖北电视台制作的纪实人物专题艺术片《父子美猴王》，进一步拓宽了其艺术表现的领域。
一九九三年秋季，六小龄童在电视剧《猴娃》中出演了其父亲六龄童这一角色，通过精湛的演绎，他成功摘得第十二届中国电视金鹰奖最佳男配角奖，由此成为金鹰奖历史上首位两次荣获该奖项的演员，展现了其深厚的表演功底。同年，他还参与了电视剧《红色年代》的拍摄，在剧中塑造了京剧名家颜世鹏的形象，进一步拓宽了自己的戏路。一九九六年六月，六小龄童受邀担任人物专题艺术片《六龄童》的艺术指导，该片由杭州电视台精心摄制，播出后赢得了广泛好评，并荣获全国星光杯一等奖，体现了他在艺术创作领域的深厚影响力。一九九七年，他在少儿电视剧《双筒望远镜》中扮演了一位慈祥而时常被孩子们天真问题难倒的父亲，其温暖自然的表演给观众留下了深刻印象。一九九八年，他主演了古装神话剧《西游记续集》，再次饰演经典角色孙悟空，凭借此剧他在二〇〇〇年获得了由中央电视台颁发的全国十佳优秀演员奖，肯定了其在电视剧领域的突出贡献。一九九九年十月，他在郭凯敏执导的六集电视剧《追踪309》中饰演了英勇果敢的刑警队长罗大鹏，展现了其塑造正面英雄人物的能力。进入二〇〇〇年，他主演了上下集电视电影《1939·恩来回故里》，在片中挑战饰演开国元勋周恩来，并同时担任该剧的制片人，体现了其从表演到制作的全面参与。二〇〇一年，他参演了商战题材剧集《义海风云》，在剧中化身叱咤商海的企业老总李正平，演绎了商场中的沉浮故事。二〇〇三年，他与吴樾、舒畅、计春华等演员共同主演了古装武侠剧《连城诀》，在剧中成功刻画了性格狠毒卑劣的反派角色花铁干，显示了他对复杂人物的驾驭能力。二〇〇四年一月二十一日，他登上了二〇〇四年中央电视台春节联欢晚会的舞台，表演了戏曲节目《金猴闹春》，为全国观众带来了精彩的演出。同年，他还与潘虹、霍思燕共同出演了古装神话剧《欢天喜地七仙女》，在剧中饰演了仙风道骨的天庭上仙太上老君。二〇〇五年，他活跃于话剧舞台，出演了话剧《诗意中国》，塑造了文学巨匠鲁迅先生的形象；同年，他又在人物剧《荀慧生》中饰演了京剧大家王瑶卿，这位大师青衣、刀马、花旦样样精通，六小龄童的演绎传神地展现了其艺术风采。此外，他还出演了根据真人真事改编的青少年预防艾滋病题材电影《青春的忏悔》，在片中饰演一位充满仁心的艾滋病医生，关注社会议题。二〇〇七年六月，他主演了全球首部立体电视剧《吴承恩与西游记》，在剧中一人分饰明代小说家吴承恩及其笔下的孙悟空两个角色，挑战巨大。同年十二月，他参演了电视剧《贺龙传奇》，在剧中再次饰演了开国元勋周恩来，延续了对这一伟人形象的深入探索。二〇〇九年，为庆祝新中国成立六十周年及北平和平解放六十周年而拍摄的电视剧《北平战与和》中，他饰演了思想家、文学家胡适，展现了近代知识分子的风骨。二〇一二年，他主演了电视剧《新燕子李三》，在剧中扮演了恪守传统、知书达理的角色李显。同年十一月，他参加了中央电视台的翻唱经典综艺节目《回声嘹亮》，并表演了节目《猴嘻》。二〇一四年三月，他受邀参加央视的《开讲啦》，并发表了题为《人人都是孙行者》的演讲，分享了自己的艺术人生感悟。同年九月，他在古装神话剧《石敢当之雄峙天东》中饰演了至高无上的玉皇大帝。到了年底，3D电影《西游记》正式开拍，他在片中继续饰演其艺术生涯中极具代表性的孙悟空一角，再次与这个经典角色结缘。
二零一五年五月，著名表演艺术家六小龄童先生以其深入人心的“美猴王”形象为蓝本制作的蜡像，正式入驻杜莎夫人蜡像馆，他由此成为首位同时在北京与伦敦两处杜莎夫人蜡像馆拥有个人蜡像的神话角色扮演者。次年，即二零一六年二月四日至八日期间，他相继受邀出席了山东卫视、辽宁卫视以及北京卫视的春节联欢晚会。紧接着在二月九日，他又登上了中央电视台春节戏曲晚会的舞台。作为国家认可的一级演员，他的艺术成就不仅体现在舞台与荧屏上，同年他还在电影《财迷》中成功塑造了吝啬富豪郝鲲鹏这一角色。二零一七年一月一日，六小龄童荣获国剧盛典颁发的终生成就奖，这是对其艺术生涯的极高肯定。同月二十八日，他参演的动作喜剧电影《大闹天竺》全国公映，他在片中再次扮演了其经典角色——美猴王孙悟空。此外，他亦在电影《财迷》中再度饰演了性格鲜明的富豪郝鲲鹏。二零一八年六月，他接受了凤凰卫视访谈节目《鲁豫有约》的专访。同年七月十五日，由他亲自担任总制片人、总导演并主演玄奘大师的纪录片《一带一路·重走玄奘路》，在温哥华国际华语电影节上荣获了最佳纪录片奖项。二零一九年九月十四日，在央视中秋晚会的舞台上，八六版《西游记》中师徒四人的经典扮演者——六小龄童、马德华、迟重瑞与刘大刚难得重聚，共同献上精彩演出。二零二零年一月十一日，他参与了中央电视台的互动戏曲节目《角儿来了》。进入二零二一年，六月一日，一部他参演的纪录电影《风筝·风筝》正式上映。二零二四年一月，他出版了个人书籍《金猴宗师：我的猴王父亲六龄童》；随后在二月四日，其参演的动画电影《西游记真假美猴王》发布了先导海报。二月五日，他亮相央视节目《“经典之夜”年度盛典》，在其中参与表演了情景节目《西游归来》，再次饰演孙悟空，并倾情演唱了歌曲《敢问路在何方》。同年，他还通过先进的动作捕捉技术，在由赵霁、张科联合执导的动画电影《西游记真假美猴王》中，以数字形式再度演绎了孙悟空。九月二十五日，他参加了《第五届庐山国际爱情电影周》。展望二零二五年春节，他已确定将参与央视春节特别节目《万事大吉——2025新春游园会》，具体亮相于一月三十日播出的“古今游艺”单元之中。
出生于被誉为“猴王世家”的戏曲家庭，六小龄童作为绍剧南派猴王艺术的第四代传人，自幼便浸润在浓厚的猴戏氛围之中。他家中兄弟姐妹共计十一人，而各类与猴子相关的道具、画像乃至生活趣事，甚至比家族成员的数量还要丰富。若追溯其家族演绎猴戏的渊源，真正开启舞台猴王生涯的是他的曾祖父章廷椿，此后这门独特的技艺经由祖父章益生、父亲六龄童、二哥小六龄童一路传承，最终延续至六小龄童本人。他的父亲因自六岁起便潜心学习猴戏，故而得艺名“六龄童”。不幸的是，1966年，才华横溢的二哥小六龄童因白血病早逝，这一变故使得继承与发扬“美猴王”艺术的重担，全然落在了年纪尚轻的六小龄童肩上，促使他肩负起延续家族荣耀与艺术薪火的历史使命。
一九八八年六月十二日，在亲友的祝福中，六小龄童与于虹正式步入婚姻殿堂，结为人生伴侣。两年多后，即一九九零年十一月，他们的家庭迎来了新成员，女儿妞妞平安降生。怀着对女儿未来的美好期许，六小龄童为爱女精心选取了“章同童”这个名字，其中既蕴含着父母姓氏的联结，也寄托了希望孩子永葆童真与快乐的深切寓意。
二零二五年五月，著名表演艺术家六小龄童先生莅临陕西省神木市滨河新区街道的新元社区，亲自参与了该社区“美猴王书屋”的揭牌仪式。活动现场，六小龄童身着一件鲜艳的红色外套，显得神采奕奕、精神饱满，他亲切地向在场观众挥手问候，一举一动间仿佛重现了经典荧幕形象齐天大圣那份特有的灵动与神韵。在社区居民与来宾的共同见证下，六小龄童郑重地为“美猴王书屋”完成了揭牌。这座以中国古典名著《西游记》文化为特色主题的社区书屋由此正式对外开放，开始服务于广大居民。书屋内精心陈列了包括《西游记》原著在内的诸多经典文学著作、丰富多彩的少儿主题绘本以及一系列弘扬中华优秀传统文化的读物，其设立初衷在于通过生动有趣的西游文化元素，吸引社区青少年主动走进书屋，在轻松愉悦的氛围中培养阅读兴趣，从而引导他们更加亲近书籍、热爱阅读，感受传统文化的持久魅力。
六小龄童在文化领域担任了多项重要职务，他不仅是西游记文化研究会的副会长，还受聘为英国中华传统文化研究院的荣誉院长，同时担任英中文化友好使者、日中儿童友好协会的荣誉主席以及泰中文化艺术交流协会的永远名誉主席。在荣誉方面，他曾获得加拿大颁发的“杰出华人艺术家”称号，并被中国人民大学和云南师范大学聘为荣誉教授。此外，他还受邀担任周恩来红军小学、雷锋小学以及吴承恩中学的名誉校长，持续致力于教育及文化交流事业。
在1986版电视剧《西游记》中，由六小龄童所饰演的“美猴王”形象早已深入人心，成为荧屏上难以超越的经典角色。他精准地把握了孙悟空性格的复杂转变，从最初天地孕育的“灵”，对万物充满好奇与天真；到大闹天宫时的“狂”，展现出从顽劣不羁到桀骜自负的层次；再到被如来降伏后的不甘与愤懑；乃至初随唐僧时的勉强与不服，直至最终对师父的诚心尊敬与追随。这一系列性格转化被演绎得细腻而合理，极具说服力。六小龄童先生是一位备受尊敬的著名华人艺术家，他在《西游记》中塑造的孙悟空，不仅是一个经典的艺术形象，承载了中国几代人的集体记忆，更生动传递了拼搏进取、不屈不挠、永不言败以及乐观向上的民族精神与中华灵魂。 为了完美呈现美猴王那双炯炯发亮、机敏灵动的眼神，六小龄童曾付出艰辛努力，他坚持凝视日出以锻炼目光的集中力，并长时间用视线追踪乒乓球的快速弧线来提升眼神的灵活性。通过这段深刻的创作历程，他本人的性格也经历了脱胎换骨般的变化，逐渐褪去了早年些许的娇生惯养与沉默寡言，变得更为坚毅开朗。在表演艺术上，他巧妙融合了绍剧与京剧南派猴戏的表演精髓，并继承借鉴了郑法祥、盖叫天等前辈艺术家的宝贵经验与方法。可以说，在六小龄童的艺术生命里，仿佛流淌着孙悟空的血液，二者在精神上达到了高度的契合。同时，他的艺术观念与创作实践也深深烙印着二十世纪八十年代的时代特色，思想正统，在艺术追求上始终秉持严谨自律的态度，对自己要求极为严格。
二零一八年年底，许多网友在网络上重新翻出了六小龄童参与公益志愿者活动的相关照片，经过仔细比对后发现，他在二零一四年某次公益活动中的照片，竟然与二零一八年所使用的宣传照片完全一致，这一情况引发了公众对其公益活动真实性的质疑，不少人认为其中可能存在摆拍甚至造假的嫌疑。除此之外，还有网友指出，六小龄童曾在一位友人的追悼会现场面对媒体时，不仅没有表现出对逝者的深切缅怀，反而一再借机宣传自己参与的作品，这一行为被批评为对逝者缺乏应有的尊重。接连不断的指责使得六小龄童迅速成为网络舆论关注的焦点人物，引发了广泛的讨论与争议。面对这些逐渐发酵的质疑声音，六小龄童后来在接受媒体专访时首次作出了正式回应，他明确表示，公众可以对其行为提出批评，但不能上升至对其人格的侮辱，同时他怀疑背后可能存在某些小团体在有组织地对其进行抹黑与攻击。直至二零二五年十二月，当再次被问及与《西游记》导演杨洁长期不和的传闻时，六小龄童作出了正面澄清，他解释道：“某些报道刻意扭曲事实，比如我与杨洁导演之间的关系究竟如何，明明并非外界所传的那样恶劣，但经过剪辑与渲染，甚至被与她们家族的矛盾联系起来，最后在短视频平台上传播的标题就变成了‘六小龄童在杨洁导演灵堂卖片’这样完全失实的表述。”