刘兰芳女士原名刘书琴，于1944年出生在辽宁省辽阳市一个家境贫寒的普通家庭。她自幼便与曲艺结缘，年仅5岁时，身为东北大鼓艺人的母亲便开始亲自向她传授东北大鼓的演唱技艺。到了1957年，她正式拜入艺人杨丽环门下，开始系统学习西河大鼓。然而一年后，由于当时演出市场整体萧条，她不得不暂时回到家中，转而跟随二姨继续深造东北大鼓，并时常利用空闲时间前往当地的茶社、书场聆听学习，沉浸于浓厚的艺术氛围之中。16岁那年，刘兰芳偶然被鞍山说书人杨呈田表演的西河大鼓《精忠说岳》深深吸引，并在其热情鼓励下，毅然前往鞍山曲艺团求学。在那里，她先后得到了杨呈田、赵玉峰、阎春田等多位曲艺前辈的悉心指点与教导，后来又荣幸地获得了评书《曹家将》《三侠五义》的演说者孙慧文的专门辅导，并在此阶段改艺名为刘兰芳，从此开启了她的艺术新篇章。经过一段时间的刻苦学习与积累，她开始陆续登台表演《战斗的青春》《小城春秋》等一批新编评书作品。至1965年，她已在鞍山当地积累了相当的知名度，成为备受瞩目的曲艺新星。 20世纪70年代初期，她表演的东北大鼓作品《千里送婴儿》《梁红玉擂鼓战金山》《刑场婚礼》《红枣情》在辽宁省内各类汇演中陆续获奖，进一步奠定了她的艺术地位。1972年，刘兰芳的艺术道路迎来重要转折，她开始改说评书，并先后在鞍山电台连续播讲了《海岛女民兵》《闪闪红星》等六部现代题材书目，通过电波将自己的声音传遍千家万户。1978年，她凭借精湛演绎的评书作品《刑场婚礼》，荣获辽宁省曲艺汇演优秀表演奖。次年，她与丈夫王印权开始携手合作，共同整理并编写长篇评书《岳飞传》。该作品完成后在鞍山人民广播电台进行首播，全书累计达117回，字数超过60万。这部评书在播出后产生了空前广泛的影响，一年之内便被全国66家电台复录播出，随后更陆续在全国百余家电台播放，并荣获全国广播评书一等奖，其同名图书刊印数量也超过100万册，一度被改编为京剧和连环画等多种艺术形式，成为时代经典。1980年，刘兰芳荣获辽宁省人民政府文艺创作奖，并应邀前往北京参加《评书岳飞传座谈会》；同年，她播讲的评书《杨家将》在多家电台同步播出，影响力持续扩大。1981年，她光荣加入中国共产党，其评书作品《岳飞大战金兀术》一举夺得全国曲艺表演一等奖和创作一等奖；同年，她与时任中国曲协主席陶钝首次前往宝丰，参与历史悠久的“马街书会”。1983年，刘兰芳接连获得全国三八红旗手、鞍山市特等劳动模范、辽宁省劳动模范等一系列荣誉称号。1984年，她出任鞍山曲艺团党支部书记兼团长，肩负起领导职责。1986年，她率领鞍山市春节拥军慰问团亲赴广西、云南前线进行慰问演出，并在鞍山成功举办首届千山书荟，活动得到了中国曲协的大力支持；同年，她演说的评书《姑娘万岁》荣获文化部与中国曲协联合举办的全国曲艺新曲（书）目表演一等奖和创作三等奖；作品《小将岳云》则获得辽宁省首届计划生育文艺汇演特别奖。 1987年，刘兰芳先后被授予“全国拥军先进个人”、“全国优秀文化艺术工作者”等称号，并被全国总工会授予“五一”劳动奖章；同年，她在鞍山、辽宁、北京及中央电视台等多个平台演播评书《赵匡胤》。1988年，她以主席团成员身份出席第五次全国文学艺术界联合会代表大会，并在1988年中央电视台春节联欢晚会上表演了评书《评书贯口》。1989年，她获得辽宁省人民政府优秀文艺成果奖。1990年，她率领鞍山市曲艺团助力马街书会，为这一民间艺术盛事贡献力量。1991年，刘兰芳荣获首届全国电台《小说连播》节目听众喜爱的演播艺术家称号。1992年，她带领鞍山市曲艺团远赴土耳其，参加第31届国际民间艺术节。1993年，她获评全国十大评书家；其东北大鼓作品《红枣情》获得辽宁省曲艺汇演一等奖；满族单鼓作品《义犬救主》荣获全国少数民族曲艺展演表演一等奖。1995年，她担任中国曲艺家协会副主席。次年，她调至北京，出任中国曲协分党组书记、常务副主席兼秘书长，并出席第六次全国文代会。在任职期间，她积极组织并举办了两届全国曲艺节、五次相声小品大赛以及两次鼓曲大赛，有力推动了曲艺事业的繁荣发展。1998年，她当选第八届全国妇女代表大会执行委员。1999年，她被聘为东南大学特聘客座教授。 2001年，刘兰芳在中国文联第七次全国代表大会上当选为中国文联副主席；同年，她在北京电视台录制了60集新编评书《白牡丹行动》，并在河南新乡驻军总部建立了曲艺创作基地。2002年，她当选为中国曲艺家协会主席。2004年，她当选为北京市朝阳区麦子店地区人大代表。2005年，刘兰芳先后率代表团赴美国、澳大利亚进行演出访问，并录制播讲了新编评书《一代儒将陈毅》。2006年，她在中央电视台录制播讲新编系列评书《古今荣耻谈》，并率领中国曲协“送欢笑小分队”前往广西宁化、平果、百色等地进行慰问演出。2007年，她录制播讲了百集系列评书《中国母亲风采》；次年，又录制播讲了新编百集系列评书《中华好人颂》，同时播讲了评书《猎贼英雄传》。2009年，刘兰芳参加了由中国文联、中国曲协举办的“刘兰芳舞台生活50年纪念活动”以及中共鞍山市委宣传部、鞍山市文化局举办的“书归正传——刘兰芳艺术生涯50年故乡展”，期间她先后录制了新编评书《虞舜大传》《话说泰山》，并荣获中国曲协“突出贡献艺术家”、“新中国成立60周年——人民喜爱的艺术家”等崇高荣誉。 2012年9月，她担任第六届CCTV电视相声大赛决赛评委。2013年，刘兰芳积极参与“全国道德模范”巡演和“送欢笑”基层演出，并友情参演了电视剧《精忠岳飞》，在剧中饰演说书人一角；同年，她荣获全国德艺双馨终身成就奖。2014年，她参加了中共中央文艺工作座谈会。2015年，她开始致力于推动传统文化教育进校园的活动，逐步形成了“传统文化进校园—刘兰芳大讲堂”这一独特品牌；同年在全国两会期间，她提出了《关于推动评书教育进校园的提案》；此外，她还先后参加了纪念世界反法西斯战争暨中国抗日战争胜利70周年系列活动、“中国抗日战争胜利70周年”大阅兵等重大活动，并完成录制播出了新编历史评书《琼崖女子特务连》。2017年，刘兰芳在文化部开展了专题讲座《扎根沃土 服务人民》，并在北京电视台录制了节目《北京评书大会》。2018年，在她的积极推动和倡导下，马街书会被国务院侨务办公室确定为“中国十大民俗”，随后经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录，宝丰县也被文化部批准为说唱文化生态保护实验区；同年10月24日，她参加了湘潭县委人民政府举行的“纪念彭德怀同志诞辰120周年”座谈会，并在当地大礼堂开播发布了长篇评书《彭大将军》。 2019年7月18日，由刘兰芳亲自授课的国家艺术基金2019年度艺术人才培养资助项目《东北大鼓艺术人才培养》在沈阳音乐学院正式开班；9月5日，其长篇历史评书《大汉刘邦》隆重开播；10月31日，她获评“70年70人·杰出演播艺术家”；12月29日，她以国家级非物质文化遗产代表性项目北京评书国家级代表性传承人的身份，入选2019“中国年度非遗人物”。2020年9月25日，刘兰芳获得第十一届中国曲艺牡丹奖“中国文联终身成就曲艺艺术家”称号；同年，她与王印权、望钧合作完成了抗疫主题评书《钟院士，百姓心中的一座山》。2021年，中国戏剧文学学会授予刘兰芳“戏剧中国”终身成就艺术家等荣誉。2022年6月，她在辽宁省国家级非物质文化遗产代表性传承人传承评比中获评优秀。2024年6月，刘兰芳担任中国戏剧文学学会总顾问；同年8月16日晚，她出席了马街书会常态化演出启动仪式。2025年2月9日，她参加了2025年胡集书会，并现场表演了评书《岳飞传》。在马街书会启动仪式上，她也表演了评书《呼延庆打擂》。
刘兰芳的丈夫是著名的快板书表演艺术家王印权，他们二人均成长于传统的曲艺世家，自幼便接受系统而严格的曲艺训练，打下了坚实的艺术基础。他们的家庭充满了浓厚的艺术氛围，这种环境也深深影响了下一代。刘兰芳的两个儿子都继承了父母的艺术道路，投身于表演行业。其中，大儿子名叫王岩，他子承父业，成为一名专注于快板书表演的演员；二儿子名叫王玉，则选择了相声艺术，在相声领域进行学习与表演，成为一名相声演员。这个艺术之家在曲艺界可谓人才辈出，共同为传统艺术的传承与发展贡献着力量。
作为北京评书这一国家级非物质文化遗产项目的代表性传承人，刘兰芳女士在艺术传承方面成就卓著，她共培养了四十位专攻评书表演的弟子，同时还指导了十二位致力于东北大鼓演唱的学徒。在她的众多高徒中，不乏业界翘楚，例如现任苏州评弹团副团长的王池良以及供职于武警文工团的演员刘朝，这两位均凭借精湛的艺术造诣获评为国家一级演员。二零二四年二月二十一日，在河南省宝丰县马街村举行的一场庄重而传统的收徒仪式上，刘兰芳老师再次敞开师门，正式将鲁俊美、丁翠花、孙丽丽、王青、王雷、王怀伟、望钧等七位有志于曲艺事业的青年才俊纳入门下，进一步壮大了其艺术传承的队伍。此外，在个人生活方面，刘兰芳老师与爱人始终相濡以沫，其家庭生活温馨和睦，一系列展现其日常生活的照片也从侧面反映了她艺术之外朴实而亲切的形象。
在《###BOOKTITLE_1###》这部作品中，每一位登场的人物、每一个展开的故事、每一处设计的情节以及每一条铺设的线索，都呈现出一种错综复杂、盘根错节的网状结构。刘兰芳以其高超的叙事技艺，将这些元素安排得环环相扣、井井有条，不仅线索清晰明了，前后呼应紧密，而且在层次分明的布局中保持了紧凑的叙事节奏，使得整体结构既严谨又充满张力。她的“评”更是独具匠心，语言简练精到、手法巧妙灵活、分寸把握得体，从不给人以生硬突兀之感。这些评论自然而然地附着于故事脉络之中，既不破坏情节的连贯性，也不打断听众沉浸的注意力，而是紧密扣合主题，顺理成章地与故事融为一体，其真挚动人的情感力量与故事本身一样，能够引人共鸣，令人回味无穷。 在每回书的结尾处，刘兰芳都精心设置“扣子”，这些悬念必然与下回书的开端紧密衔接，通过真实可感的人物命运与跌宕起伏的故事情节，持续不断地吸引着听众的注意力。她的语言风格生动鲜活，表达干净利落：她坚持说“实口”，完全依据自己创作的本子进行演绎，避免了多余重复的表述和累赘拖沓的字句，在语法、逻辑与层次上都极为讲究。同时，她的“书”语言节奏明快，情节推进迅速，始终维持着高度的吸引力。刘兰芳的嗓音条件尤为出众，嘹亮而富有穿透力，吐字清晰，发音脆亮响堂，可以用“澈、亮、脆、厚、象”五个字来精炼概括。 所谓“澈”，是指她的声音清澈透亮，响彻云霄且饱满充盈，能够传得遥远、起得高亢、落得沉稳，甚至仿佛撞到墙壁都能弹射回来，这得益于她运用丹田之气发声，使得声音能够声震八方、气贯长虹。而“亮”，则体现在她口齿清晰、喷吐有力、发音清亮，一字一词既连贯流畅又真切实在，字与字之间毫无拖沓粘连之感，声声如玲珑清响，字字似珠玑落盘，每个词语都能被分辨得清清楚楚，也被听得明明白白，正如说书行当中常说的那样，“一字一词送到听众的耳朵里，十年后拿出来晒晒还是新鲜的”。“脆”形容其声音在洪亮饱满之余，不失清脆甘甜的特质，女性嗓音的柔美特点十分突出，兼具穿透力、浸透力与吸引力，那种穿云裂石般的音质，确实能产生绕梁三日、余音不绝的听觉效果。 “厚”指的是她功力深厚，无论说书时间是短短几分钟还是长达数小时，刘兰芳自始至终都能保持发音力度的稳定，神采不减，给人以一气呵成、酣畅淋漓的完整体验。至于“象”，则侧重于她对象声词的娴熟运用。评书中的象声词并非简单模仿口技，也不是原始声音的机械复制，而是一种艺术的再创造。刘兰芳使用的象声词不仅种类丰富，而且形象逼真，是源于生活却又高于生活的艺术化摹仿，无论是兵器碰撞、战马奔腾，还是人物呼喊咆哮等等，都不追求与真实声音完全一致，而是着力于传神写意，营造出强烈的现场感。 在人物刻画方面，刘兰芳除了运用外貌描写、事件烘托和细节渲染之外，尤其突出了人物语言与声音的性格化处理。例如在塑造狄雷、牛通、岳云等年轻将领时，虽然他们同属英勇善战的小将范畴，但刘兰芳通过赋予他们各自不同的语音特色和语气节奏来加以区分和表现，往往角色一开口，其相貌特征、性格气质乃至行为做派便跃然纸上，从而达到让听众“闻其声而知其人，见其行而会其意”的生动艺术效果。
刘兰芳凭借其精湛绝伦的北京评书表演艺术，不仅极大地拓展了北京评书的传播空间与受众范围，更空前地提升了这一传统艺术形式的社会影响力与艺术地位。与此同时，她通过对北京评书艺术的深入耕耘以及对整个曲艺事业乃至文艺事业的综合贡献，有力地丰富并推进了当代曲艺发展的内涵与境界，进而为整体文艺领域的繁荣发展注入了鲜活而持久的动力。曲艺界能够涌现出这样一位德艺双馨的优秀演员，令业界同仁与社会各界都感到由衷的欣喜与自豪。在刘兰芳先生身上，始终闪耀着两个尤为珍贵的特质：其一是她高尚的为人品格，其二则是她严谨的从艺态度。就做人而言，先生始终将观众置于首位，把奉献最优秀、最鲜活、最能打动人心的高质量作品作为自己坚定不移的艺术信念与职业追求。在作艺方面，自《岳飞传》取得广泛声誉之后，她依然保持兢兢业业、谦逊虚心的态度，持续学习和吸收来自各行各业的文化艺术养分，不断融汇创新，从而极大地丰富和壮大了评书艺术的表现元素与内涵深度，这种不断进取、博采众长的精神，确实值得后人深入学习和效仿。（刘朝评 ）刘兰芳长期投身于评书艺术的创作与表演实践，积淀了极为深厚的艺术功底，并在艺术道路上始终坚持大胆探索与积极创新。
鉴于刘兰芳女士在中国曲艺界具有广泛而深远的影响力，其艺术生涯漫长且实践成果丰硕，鞍山市曲艺团对此高度重视，特别指派了专职人员系统性地负责其艺术档案的搜集、整理与保管工作。这一专项档案建设工作持续开展，截至1988年的统计数据显示，已累计完成归档145卷，这些档案被细致地存放在130个专用档案盒内。所收藏的档案资料内容极为丰富，涵盖了多个方面：其中包括刘兰芳艺术创作的手稿，总字数高达200万字；在各类报刊杂志上发表的与其艺术生涯相关的评论、报道等文章共计750篇；来自全国各地观众的来信多达5000封；详细记载其艺术活动的记录本3册；反映其演出、生活及社会活动瞬间的照片1200幅；记录其表演实况与重要活动的录像带15盒；用于讲座或展示的幻灯片1套；承载其经典评书作品及访谈内容的录音带400盘；以及早期发行的唱片20面。这些珍贵档案全面而立体地保存了刘兰芳的艺术成就与社会影响，具有重要的历史与研究价值。
二零零九年，中国文学艺术界联合会与中国曲艺家协会共同主办了“刘兰芳舞台生活五十年纪念活动”，以表彰其长达半个世纪的艺术贡献；同年，中共鞍山市委宣传部联合鞍山市文化局，在其家乡鞍山特别筹办了“书归正传——刘兰芳艺术生涯五十年故乡展”，系统回顾了她在曲艺领域的卓越成就。二零一八年，河南省宝丰县政府为弘扬传统曲艺文化，出资兴建了“刘兰芳艺术馆”，刘兰芳本人亲临现场参与开馆仪式，并在活动中为当地设立的“说唱文化传承中心”进行了授牌；同年，位于辽宁鞍山的鞍山师范学院也正式成立了刘兰芳艺术研究中心，旨在深入探讨其艺术风格与教学传承。二零一九年，中国文联与中国曲协再度携手，举办了“刘兰芳从艺六十周年暨《岳飞传》播出四十周年座谈会”，与会者共同回顾了这部经典作品的历史影响，并探讨了刘兰芳艺术生涯的持久魅力与时代意义。