在一九八八年，他于黄建新导演执导的剧情电影《轮回》中担任副导演一职，由此正式开启了其导演生涯。至一九九四年，他与张汉杰导演合作，联合执导了其个人首部电影作品《绑架童心》，这部影片凭借其出色的艺术表现力，成功入围了第十五届中国电影金鸡奖最佳儿童片奖的评选，获得了业界的初步认可。次年，即一九九五年，他将视角投向现实生活，执导了由胡亚捷与李琳联袂主演的现实题材电视剧《道北人》。时间来到一九九七年，他再次与黄建新导演携手，共同执导了剧情电影《睡不着》；也在同一年，他独立执导了由陈小艺担纲主演的家庭伦理剧《老房子》，进一步展现了其驾驭不同类型剧作的能力。 进入一九九九年，他执导了一部由王双宝、李海浪、胡伟等演员联合主演的警匪题材剧集《12.1枪杀大案》。千禧年之际，即二零零零年，他又将创作重心转向情感领域，执导了由姜武、张嘉译、丁志诚共同主演的爱情剧《前世今生》。二零零一年，由其精心打造的青春题材剧集《照亮灵魂的阳光》正式与观众见面。次年，也就是二零零二年，他执导了根据蓝玛同名小说改编、由李成儒、吕行、戴芸忆联袂主演的悬疑剧《探长欧光慈》，该剧以其缜密的逻辑和紧张的情节吸引了众多观众。 二零零四年，他继续在悬疑类型上深耕，执导了由张嘉译与孔琳搭档主演的悬疑剧《24小时警事》。到了二零零五年，由其执导、陈小艺与孙红雷联袂主演的家庭剧《半路夫妻》播出，引发了广泛的社会讨论。二零零六年，他的创作更为活跃，先后执导了由秦海璐与高虎合作主演的爱情家庭剧《成都，今夜请将我遗忘》；并于同年九月十四日，使其执导的另一部家庭剧《好好过日子》在中央电视台播出；此外，同年还有一部由其执导的警匪剧《以黑治黑》与观众见面。 二零零七年，他聚焦都市情感，执导了由陈小艺与冯远征共同主演的都市情感剧《女人心事》，该剧细腻刻画了罗想、朱西子、潘良、蔡小欣这四位女性角色错综复杂的情感世界与婚恋历程。最后在二零零八年，他执导了一部以著名慈善家李春平生平故事为原型的年代情感剧《人间情缘》，该剧通过宏大的历史背景与细腻的人物塑造，展现了时代变迁中的人情冷暖。
在2009年，这位导演执导了一部由邓超与李小冉共同主演的军事题材电视剧《军医》，该剧的故事蓝本来源于林哲所创作的同名小说。进入2010年，他又将工作重心转向情感生活剧领域，执导了由张嘉译、王海燕以及程愫等多位演员联袂出演的作品《我是业主》。时间来到2011年，他再次与邓超合作，并携手董洁、张嘉译共同打造了一部爱情剧《你是我兄弟》；同年12月21日，另一部由他执导的爱情剧《请你原谅我》正式与观众见面，该剧将故事背景设定在20世纪70年代高考制度恢复的特殊时期，展现了那个年代人们的情感与奋斗。2013年，他执导了一部聚焦情感与伦理话题的剧集《我的父亲母亲》，该剧由陈小艺和辛柏青两位实力派演员担纲主演。2014年，他的创作方向扩展到都市情感题材，执导了作品《相爱十年》；并在同年9月23日，推出了一部由其执导的年代情感大戏《爷们儿》。2016年，他完成了又一部年代爱情剧《花开如梦》的拍摄工作，该剧由张嘉译与董洁搭档主演，改编自著名作家苏童的小说《妇女生活》，剧情深刻描绘了一个家庭中两代女性在不同历史洪流中所经历的命运起伏与人生抉择。2017年4月16日，一部由他担任监制的年代剧《白鹿原》登陆荧屏。2019年6月9日，他与导演李少飞联合执导，并集结了张嘉益、闫妮、赵今麦等众多演员的家庭爱情电视剧《少年派》正式播出。2022年5月28日，其执导的都市爱情悬疑剧《安娜的爱人》在腾讯视频平台实现了全网独家播出。最近，在2024年10月3日，他与惠楷栋导演合作执导的家庭剧情电视剧《花开如梦》也已如期播映。
1997年，导演刘惠宁与演员陈小艺因共同参与电视剧《老房子》的拍摄工作而初次结识。在合作过程中，两人彼此了解并逐渐产生感情，相恋大约一年之后，他们决定共同组建家庭，正式步入了婚姻的殿堂。到了2000年1月，陈小艺通过剖腹产顺利生下一个健康的男孩，夫妻二人为孩子取名为刘恒甫，同时还起了一个亲切的小名“铁蛋”。此后，这对夫妇时常在公开场合或生活间隙留下温馨的合影，这些照片也成为了他们家庭生活与情感联结的见证。
刘惠宁导演所创作的情感剧作品，在风格上始终呈现出与众不同的独特气质，其无论是主题的选取、内容的铺陈，还是表现手法的运用，都一贯地展现出一种鲜明的“怀旧式”艺术风貌。剧中那些充满怀旧气息的故事情节，往往以温情而质朴的笔触描绘过往的人情世故，从而在某种程度上抚慰并净化着观众的心灵；而那些承载着时代记忆的人物形象，则自然而然地唤起人们内心深处对于往昔岁月的怀念与共鸣。这种贯穿始终的怀旧主题，被表现得尤为突出和鲜明，它让观众在观看过程中得以暂时脱离现实，获得一种情感上的、尽管可能是短暂而虚幻的慰藉。这种浪漫而略带朦胧的怀旧影调，恰恰精准地捕捉并呼应了当代观众普遍的情感需求与审美流行趋势，正因如此，刘惠宁导演的作品才得以吸引并拥有如此广泛的受众群体。然而，需要指出的是，刘惠宁导演所打造的“怀旧式”风格情感剧，本质上是一种基于特定美学理念的再创造行为，它虽然能够提供情感上的宣泄与寄托，却并不能真正触及或解决现代人内心深处的孤独困境；相反，它或许在无形中引导观众沉浸于对过去的甜美想象，从而在不自觉间步入另一种由情感依赖与心理惯性所构成的新束缚之中。