一九二四年,林默予出生于北京一个贫民家庭,自幼家境清寒。一九四一年,她在上海兰心照相馆担任店员,主要负责管理账目和开具票据的工作。次年,经由上官云珠的引荐,她加入了中国旅行剧团,正式开启演艺生涯;同年,她首次登上舞台,参演了话剧《绿窗红泪》。一九四三年,她挑大梁主演了话剧《水仙花》;也在同一年,她与周楚合作,共同主演了话剧《云淡风轻》。一九四四年,她主演了个人首部电影作品《梦难成》,从此涉足影坛。一九四五年,她主演了由周楚执导的话剧《北京人》;同年,她还主演了根据席勒作品《阴谋与爱情》改编而成的话剧《殉情》。一九四六年,她再次与周楚合作,主演了话剧《雷雨》。一九四七年,她主演了一部深刻反映国民党政府滥发金圆券导致民不聊生的话剧《捉鬼传》;同年,她还主演了一部讽刺国民党政府任人唯亲、大搞裙带关系的剧目《裙带风》。一九四八年,她与史林共同主演了剧情电影《花落水流红》。一九四九年,她与王龙基等演员联合出演了喜剧电影《三毛流浪记》;同年,她又与吕玉堃合作主演了剧情电影《人面兽心》;随后,她还出演了由何兆璋执导的剧情电影《几番风雨》。此外,在这一年里,她还主演了另一部剧情电影《欢天喜地》。一九五零年,她与江山、李保罗联合主演了剧情电影《青灯怨》,在片中生动塑造了命运悲惨的农家女李凤英这一形象。一九五一年,她参演了由陶金执导的剧情电影《和平鸽》;同年,她还与言慧珠共同主演了剧情电影《红楼二尤》。一九五七年,她与紫千合作主演了剧情电影《母女教师》。一九六三年,她出演了话剧《霓虹灯下的哨兵》,在剧中成功饰演了在上海贫苦家庭长大、以卖花为生的姑娘阿香。一九七零年,林默予在特殊历史时期被下放到云南边陲的寻甸县农场,参加了长期的农业劳动。一九七二年,她进入云南省话剧团及军区宣传队,从事艺术辅导工作。一九七八年,她与张惠良等演员合作出演了冒险电影《猎字99号》,在片中饰演了一位气质高雅、富有理想的女校长。一九七九年,她与张力维、章杰联袂主演了剧情电影《春雨潇潇》,在片中诠释了风度优雅的女诗人许朗。一九八零年,她与田华等演员共同出演了剧情电影《法庭内外》。一九八一年,由她参演的剧情电影《破雾》正式上映;同年,她还与王心刚、张瑜联合出演了剧情电影《知音》。一九八三年,她参演了由李杰锋执导的剧情电影《瑰宝》;也在同一年,她与朱利民、王颖联袂出演了剧情电影《夜明珠》。一九八四年,她与潘虹、许还山联合主演了根据巴金同名小说改编的剧情电影《寒夜》,在片中细腻刻画了小知识分子汪文宣的母亲这一角色。一九八五年,她与岳红合作主演了剧情电影《小岛》,在片中扮演了耐心而亲切的苏院长。一九八六年,她与夏菁、陶慧敏等演员联合出演了古装系列电影《红楼梦》,在片中完美演绎了既雍容华贵又宽厚慈爱的贾母,并凭借这一角色荣获第10届中国电影金鸡奖最佳女配角奖以及第13届大众电影百花奖最佳女配角奖。一九八八年,她与岳红、孙飞虎联合主演了剧情电影《女刺客》。一九九一年,林默予获得了第3届中国电影表演艺术学会金凤凰奖。一九九二年,她参演了由宗华执导的电视剧《风华绝代》。一九九四年,她与孙彦军、唐国强等演员联合参演了古装剧《三国演义》。一九九七年,她在古装剧《康熙微服私访记》中饰演了孝庄皇太后一角。一九九八年,她参演了由陈燕民执导的电视剧《人虫》。一九九九年,由她参演的剧情电影《澳门儿女》上映。二零零一年,林默予获得了第8届中国电影表演艺术学会金凤凰奖特别荣誉奖。二零零六年,她潜心创作并出版了个人回忆录《灯花漫忆》。二零零七年,她又继续完成了回忆录《溪水流沙》的写作。
林默予的父亲名为林祥云,他自幼接受传统教育,不仅熟读诗书,也勤练武艺,具备文武双全的素养。在清朝末年,林祥云曾投身军旅,担任过巡防营的营长一职。因公务需要,他奉命前往江苏淮阴出差,正是在那里,他结识了籍贯淮阴的林默予母亲金华堂,两人相识相知,最终结为连理。多年以后,到了1953年,林默予的母亲金华堂不幸逝世,结束了其平凡而坚实的一生。
一九四三年,林默予因参与话剧《云淡风轻》的演出,从而结识了在剧中担任男主角的周楚,两人由此开始了交往。到了1945年,林默予与周楚在天津正式结为夫妻,举办了一场简朴而温馨的婚礼;就在同一年年底,他们的第一个孩子——大女儿顺利出生。此后,这个家庭又陆续迎来了新的成员:二女儿、大儿子剑生以及小儿子剑平也相继诞生,使这个家庭逐渐变得人丁兴旺、充满生机。
2020年7月1日下午三时三十八分,去世,享年96岁。
林默予不仅拥有出众的容貌,更具备一口流利纯正的国语发音,其气质中沉淀着一种从容不迫、雍容典雅的风范。她在戏剧表演方面造诣深厚,演技精湛,同时为人处世也广受赞誉;她身姿挺拔,仪态端庄,无论是行走还是言谈,都显得格外稳重而落落大方。凭借出色的天赋、过人的记忆力、清晰准确的台词功底以及自然流畅的表演风格,她深深吸引了广大观众的目光。在电影《几番风雨》中,林默予的演绎可谓精准到位,将角色刻画得入木三分。她始终保持着对生活的细致观察与对人物的深入剖析,为了不断积累创作素材,无论是在乘车途中、行走路上,还是在餐馆用餐、于公共场所参加会议或观摩演出时,她都会格外留意周围的人群,细心观察并分析他们的行为举止。通过捕捉不同人物的动作姿态、声音笑貌,她进一步推断其社会身份、教育背景、个人修养乃至人与人之间复杂微妙的关系。这种在艺术上持续不断的用心与钻研,使她得以成功塑造众多各具特色的角色。热爱艺术的林默予,外表温柔谦和,内心却坚韧刚强,在角色创作上她倾注了全部的热情与专注,甚至怀有一种“为伊消得人憔悴,衣带渐宽终不悔”的执着追求。此外,在日常生活中的她也展现出极强的责任心,对待家庭与社会事务始终认真负责,体现了其人格中稳重而可靠的一面。