林嘉欣于1978年8月17日出生在加拿大温哥华，她的家庭背景融合了多元的文化色彩：父亲来自中国香港，母亲则是一位中日混血儿。在这样的成长环境中，林嘉欣自幼便在加拿大生活与学习。少年时期的她性格颇为活泼好动，甚至有些叛逆；十五岁那年，正处于中学阶段的她做出了一个大胆的决定——选择休学一年。在此期间，她曾有一次未经父亲同意便悄悄离家，独自前往中国台湾寻求发展机会。在台湾的一年多时间里，她凭借个人的勇气与努力，毅然踏入当地的唱片行业，开始了自己在演艺领域的早期探索。从她早年的一些照片中，也能窥见那段青涩而充满闯劲的岁月。
1993年圣诞节期间，林嘉欣从加拿大返回台湾度假时，偶然被一位星探发现，由此开启了她的演艺之路。她最初以模特身份进入行业，陆续为《ELLE》、《Beauty》等时尚杂志拍摄照片，因其纤细修长的身形和清新气质，在当时的台湾演艺界获得了“小美人鱼”的亲切称号。此后，她受到台湾知名音乐人张洪量的赏识，双方签订了一份为期五年的合约，于是林嘉欣独自留在台湾寻求发展机会。她原本希望从戏剧表演起步，但经纪公司更倾向于将她定位为歌手，因此她的职业生涯初期重心被放在了音乐领域。1994年，她参与了张学友《情书》音乐录像带的拍摄，借此正式踏入乐坛；1996年，林嘉欣正式与张洪量的公司签约，并在同一年推出了个人首张音乐专辑《有点想》。然而不久之后，她与张洪量之间因合约条款产生严重分歧，双方关系破裂，导致她被禁止参与一切演艺相关工作。面对几乎被封杀的困境，林嘉欣不得不暂时离开演艺圈，返回加拿大完成高中学业，随后又进入大专院校修读了一年的声乐课程，继续充实自己。1999年，林嘉欣重返台湾，发行了第二张专辑《单恋物语》，并参演了偶像剧《白色恋曲》，但类似的问题再度出现，由于合约纠纷的影响，她的演艺活动又一次被迫中止，并被经纪公司雪藏长达五年之久。
于2001年，她选择前往香港拓展自己的演艺事业。次年，在知名导演尔冬升的引荐之下，她正式与星皓公司签约，并随即获得了参演由许鞍华执导的剧情片《男人四十》的机会。在这部影片中，她所饰演的角色是大学生胡彩蓝，这个人物外表靓丽动人，内心却极为敏感细腻，并默默暗恋着自己的老师林耀国。凭借对这一角色的出色演绎，她迅速在影坛崭露头角，赢得了广泛的关注与赞誉，更接连斩获了第21届香港电影金像奖最佳新演员奖、第21届香港电影金像奖最佳女配角奖以及第39届台湾电影金马奖最佳女配角奖等重要奖项。此后，她的演艺道路愈发开阔，有幸与张国荣、梅艳芳、黎明等众多影坛巨星合作。同年3月28日，她与张国荣联袂主演的惊悚片《异度空间》正式公映，她在片中扮演了自幼因父母离异而漂泊异乡、长期遭受灵异幻象折磨的青年女子章昕。这一充满挑战性的角色为她赢得了业界的进一步肯定，并成功入围第22届香港电影金像奖最佳女主角奖提名。
二零零三年六月四日，由卢巧音、周俊伟共同参演的喜剧电影《六楼后座》正式公映，她在片中塑造了一位情感丰富、不拘小节的作家Karena这一角色；同年七月三十一日，她参与演出的警匪题材影片《双雄》也登上银幕；到了十月十六日，她与刘烨、郑伊健合作主演的爱情电影《恋之风景》如期上映，她在片中诠释了因男友离世而长期沉浸在哀伤之中的化妆师曼，该片更成功入围第六十届威尼斯国际电影节金狮奖角逐名单；紧接着在十月二十四日，她的第三张个人音乐专辑《午夜11:30 的星光》正式发行，专辑中一共收录了十三首曲目，其中包括《六楼后座之幸福》、《恋之风景》以及《想念动作》等作品。二零零四年，她凭借主演的爱情影片《恋之风景》获得第二十三届香港电影金像奖最佳女主角奖提名；同年二月十三日，她的第四张音乐专辑《约会林嘉欣》面世，专辑收录了六首歌曲，其主打歌为《2月14的约会》；四月二十二日，她与李心洁联袂主演的惊悚片《救命》上映，她在片中扮演了自幼生活清贫、长期独自在外谋生的年轻女子孙玲；六月十七日，她参演的喜剧电影《我要做Model》公映，她在片中饰演性格刚正不阿、负责保护Mandom的女警张铁柱；十一月一日，她的第五张个人音乐专辑《墙前明月光》发行；此后，她还参与了舞台剧《墙前明月光》的演出。二零零五年，她因主演惊悚片《救命》而荣获第二十四届香港电影金像奖最佳女主角奖；三月四日，她与郑伊健共同主演的爱情电影《后备甜心》上映，她在片中饰演了与厨师阿杰逐渐产生感情的餐厅经理Jill；八月四日，她与刘心悠联袂出演的剧情片《阿嫂传奇》公映，她在片中扮演了丈夫被害、在弟兄推举下无奈加入社团的社团阿嫂洛华；十月二十七日，由她领衔主演的惊悚电影《怪物》上映，她在片中刻画了因丈夫去世导致精神崩溃、隐匿于屋苑中容貌大变的女子阎红。二零零六年，她出演了舞台剧《月亮七个半》，并为精进表演技艺而拜师詹瑞文；同年，她凭借主演的剧情片《阿嫂传奇》及惊悚片《怪物》，同时获得第二十五届香港电影金像奖最佳女配角奖与最佳女主角奖两项提名；五月二十四日，她参演的惊悚电影《诡丝》上映；七月，她又参与了舞台剧《月亮7个半》的演出。二零零七年六月八日，她与刘若英共同主演的悬疑片《连环局》公映，她在片中饰演因弟弟遭绑架意外身亡而策划了一起绑架案的舞蹈老师林晓阳；十一月十二日，由她领衔主演的爱情电影《安娜与安娜》上映，她在片中一人分饰两角，出色演绎了因与男友争吵受刺激而产生不同人格的职场女性安娜。二零零八年九月十二日，她与王心凌联合主演的剧情片《花吃了那女孩》上映，她在片中塑造了不擅长处理感情、生性花心的速递员瑞奇；十月二十六日，她主演的爱情片《亲密》公映，她在片中饰演个性活泼开朗、担任推广小组负责人的同事佩；十一月二十六日，她与邓超、陆毅、古巨基联袂主演的爱情电影《爱情呼叫转移Ⅱ：爱情左右》上映，她在片中出演了知名情感节目主持人聂冰一角；同年，她凭借爱情片《亲密》分别获得第四十五届台湾电影金马奖最佳女主角奖提名、第二十八届香港电影金像奖最佳女主角奖提名以及第三届韩国首尔忠武路电影展最佳女主角奖提名。
二零一零年，林嘉欣参与了舞台剧《野猪》的演出，开启了她在表演艺术上的新尝试。同年十月十五日，她主演的奇幻题材电影《魔侠传之唐吉可德》正式公映，她在片中精彩诠释了唐可德唐大侠的梦中情人唐夫人一角，这个角色不仅令人印象深刻，也标志着她首次涉足古装电影领域。为了完美呈现人物，造型师特意为林嘉欣精心设计了多达五十款不同的人物造型，极大地丰富了角色的视觉表现力。就在该年十二月三十一日，她与陈奕迅、范晓萱共同主演的爱情电影《恋人絮语》也登上银幕，进一步展现了她在爱情题材作品中的驾驭能力。此后，林嘉欣因步入婚姻生活而选择暂时淡出影坛，将生活重心转向家庭。 然而，她的艺术生涯并未就此停歇。二零一一年八月，林嘉欣在北京正式复工，重返演艺界。二零一三年，她以声音出演的形式，为电影《大上海》中的女主角叶知秋进行了配音工作，展示了她在表演维度上的多样性。次年，即二零一四年，她受邀担任第三十八届香港国际电影节的评委，以其专业眼光参与电影艺术的评判；也在同一年，她与演员张译搭档，主演了爱情浪漫电影《好事总成双》，这部作品被广泛视为她正式复出影坛的重要标志。 二零一五年对于林嘉欣而言是收获颇丰的一年。二月十九日，她参演的动作电影《天将雄师》上映，这是她婚后接拍的首部作品，在片中她饰演了一位与同事共同探险、寻找西域古迹的考古学家，角色充满挑战。紧接着在十月八日，她主演的另一部爱情片《百日告别》与观众见面，她在片中成功塑造了性格隐忍、在筹备婚礼阶段不幸失去丈夫的青年女子林心敏。凭借对这一角色的深刻演绎，林嘉欣荣获了第五十二届台湾电影金马奖最佳女主角奖，并获得了第十届亚洲电影大奖最佳女主角奖的提名。更值得一提的是，此次获奖使她完成了在金马奖上从“最佳新演员”到“最佳女配角”再到“最佳女主角”的奖项大满贯，成为达成此演技奖全满贯成就的历史第一人。同年十一月二十六日，她在张家辉主演的恐怖片《陀地驱魔人》中饰演了发仔的母亲，展现了她在不同类型影片中的可塑性。 进入二零一六年，林嘉欣继续活跃于大银幕。三月二十四日，她与张学友联袂主演的剧情片《暗色天堂》上映，她在片中饰演了任职于同行会的职员Michelle，这部作品也是她与丈夫袁剑伟首次合作的电影。凭借在此片中的出色表现，她获得了第三十五届香港电影金像奖最佳女主角奖的提名。二零一七年十二月二十二日，她出演的动作片《心理罪之城市之光》也如期上映。 二零一九年，林嘉欣的演艺事业再攀高峰。二月五日，她与刘青云、张家辉共同主演的悬疑片《廉政风云》上映，她在片中扮演了廉政公署的谈判专家江雪儿，角色专业且富有张力。同年七月五日，她主演的动作片《扫毒2：天地对决》公映，她在片中化身为金融界知名的律师邹文凤，值得注意的是，这部影片是她与刘德华的首次银幕合作，备受影迷期待。 时间来到二零二一年，十二月三日，她领衔主演的剧情片《美国女孩》上映，她在片中饰演了一位因生病而将两个女儿从美国带回中国台湾的母亲王莉莉，其细腻的表演再次打动人心。凭借此片，她获得了第二十四届台北电影节最佳女主角提名奖以及第十六届亚洲电影大奖最佳女主角提名奖。次年，即二零二二年四月十五日，她参演的动作片《边缘行者》在中国内地影院上映。 二零二三年，林嘉欣继续拓展合作，与张学友、谢霆锋一同投入了动作片《海关战线》的拍摄工作。二零二四年初，她于一月二十四日受邀担任第四十八届香港国际电影节的大使，持续为电影文化交流贡献力量。随后在三月十六日，她参演的电影《生死赛车》上映。六月二十八日，其参演的另一部电影《海关战线》在全国范围公映。八月三十日，她参演的电影《爱情城事》在中国台湾地区上映。十一月二十二日，她主演的电影《女儿的女儿》也与观众见面。展望二零二五年，她特别出演的电影《恶行之外》定于一月十一日上映。此外，在同年十一月九日，她参加了中华人民共和国第十五届运动会开幕式的文体展演活动；十一月二十二日，她更以颁奖嘉宾的身份，出席了第六十二届台湾电影金马奖颁奖典礼。
二零零四年，林嘉欣因工作机缘结识了音乐人陈光荣，两人在合作中互生情愫，进而发展为恋人关系。然而这段感情并未长久，仅仅一年后，双方于二零零五年公开宣布分手。此后数年，林嘉欣将生活重心转向事业与个人成长，直至二零一零年，她与广告导演袁剑伟步入婚姻殿堂，正式结为夫妻；也就在同一年，林嘉欣在加拿大温哥华顺利诞下长女，并为她取英文名Kayla。家庭生活持续展开，二零一三年，林嘉欣再度迎来一名女儿，取名Sofie，一家四口度过了一段温馨时光。遗憾的是，经过多年相处与磨合，林嘉欣与丈夫袁剑伟最终因性格上难以调和的分歧，于二零二三年共同对外宣布离婚，为这段持续十三年的婚姻画上了句点。
二零一六年，演员林嘉欣于香港上环的agnès b.’s Librairie Galeries画廊策划了一场特别的展览，聚焦日本著名书法家井上有一独具风格的“花字”书法作品。这次展览不仅呈现了井上有一在书法艺术上的深厚造诣，也让本地观众近距离感受到其笔墨中蕴含的力量与美感。时隔两年，至二零一八年，林嘉欣再次以策展人的身份，将日本艺术家渡部真由美充满天真趣味与想象力的作品引入中国香港。通过这两次策展活动，她不仅促进了日本当代艺术在本地文化交流，也展现出她在艺术策划领域的独特视角与持续投入。
疫情过后，一次偶然的机会让林嘉欣接触到了陶艺创作，从此她便开始通过黏土这一独特的媒介，深入探寻生命本质的真相。她每日前往观塘的工作室，与手中的泥土朝夕相处，在拉坯、盘泥、烧窑等一系列过程中，亲身体验着塑造与破碎的循环，并以一种谦逊而平和的心态，直面生命中无可避免的无常与变迁。在北角油街实现的首次公共装置作品《Take Care you好好疗愈》中，她亲手拉制了二千七百个生坯饭碗，并录制了一段长达五分钟的砸碗影像。随后，她将这些陶碗的碎片精心堆砌成一座小山丘的形态，将其安置在投影设备前方；与此同时，她还手工捏制了二十张陶瓷凳，为前来观看投影的观众提供了可驻足休憩的座位，使整个作品在视觉呈现与互动体验上形成了更为完整的表达。
二零零五年，她与刘心悠、罗仲谦一同出席了“爱心无国界慈善圣诞树”亮灯仪式，此次活动旨在为无国界医生组织筹集急需的医疗援助资金；同年，她还在中国香港地区积极参与了爱心米奇米妮娃娃的慈善义卖活动，所筹得的款项全部用于支持香港骨髓捐赠基金以及善学慈善基金的各项公益项目。二零零七年，她以国际微笑行动大使的身份，亲临上水广场举办的“花点心思颂母爱”主题活动，通过现场宣传与互动，为微笑行动中国基金成功募集了善款，以帮助唇腭裂儿童获得修复手术的机会；同年六月，她又现身慈善T恤展览现场，借助展览平台向公众发出呼吁，倡导大家从日常做起，关注节约用纸、爱惜森林资源等重要的环境保护议题。二零零八年，她出席了于德福广场举行的“乐乐、遥遥助养计划开展礼”，并在活动中热情鼓励社会各界人士踊跃参与儿童助养计划，为需要关怀的孩童提供长期支持。二零一零年，她获委任为善粮之星，并身体力行地参加了由太古扶轮青年服务团组织的“善粮行步行筹款”活动，以实际行动助力缓解粮食短缺问题。直至二零一七年，她更远赴非洲乌干达，亲自探访当地的难民营，深入许多不同的家庭之中，了解他们的生活状况与需求，传递关怀与温暖。
林嘉欣拥有一种甜美动人的长相，同时她的演技也极为卓越，身上总是散发着令人过目不忘的独特灵气。她的外表给人以温婉柔和的印象，但骨子里却蕴藏着一股倔强而不轻易妥协的个性。在私下生活中，她为人敏感而热情，是一个心思细腻、情感丰富的人。林嘉欣可以被视为一位天赋型的演员，她凭借与生俱来的感知力与表现力进入角色，演戏时宛如清水出芙蓉，自然而毫无雕饰之感，并且总会深入体会人物的内心世界。她在影片中所塑造的每一个角色都具有多面化的特质，带给观众不同的情感冲击，令人回味无穷。在电影《百日告别》里，她以含蓄内敛的演技深刻诠释了失去挚爱之人后那种绵长而隐忍的痛楚。在电影《后备甜心》中，她的表演同样可圈可点，将一个可爱又痴情的小女子形象演绎得既自然又生动，充满感染力。在电影《救命》里，她则通过嘴角那一抹若有若无的微笑，以及慢条斯理却暗藏机锋的说话腔调，将一个身世悲惨、内心凶狠的女子刻画得入木三分，淋漓尽致。此外，在音乐专辑《午夜11：30的星光》中，林嘉欣用质朴而诚挚的唱腔，细腻地描绘出年轻女孩在面对爱情时微妙而复杂的心情转折。林嘉欣是那种会对自己的兴趣投入近乎迷恋般热情的人，无论是对艺术的喜爱，还是对演戏的热忱，她都抱持着这样的态度。艺术令她的五感全然打开，在表演过程中她变得更加敏锐，常常无须过多思考，仅凭感官的直觉便能营造出相应场景的情绪与氛围。日常生活的经历与点滴感悟，也让她逐渐积累了属于自己的人生智慧。因此，观众在近年来的电影作品中看到的林嘉欣，身上总是洋溢着一层由生活沉淀而来的厚实光辉。相较于外在的容貌与名利浮华，她越来越注重内心世界的真实与成长。这些年来，林嘉欣的作品数量并不算多，但她每一次演出都致力于突破自己以往的固有形象，并且无论面对多少片酬的诱惑，她都只会在遇到真正合适的剧本时才会接戏，始终保持着对艺术品质的坚持。