1971年1月31日，李英爱出生于韩国首尔的一个家庭中，她在家里排行最小，是父母唯一的女儿，上面还有两位哥哥。作为家中备受宠爱的孩子，李英爱自幼便在充满关怀与温暖的环境中成长。受到两位哥哥的影响，她从小就对拳击、摔跤这类通常被认为偏向男孩爱好的运动产生了浓厚兴趣，经常与哥哥们一起玩耍。与此同时，她也展现出对文艺活动的热爱，喜欢通过唱歌、弹奏钢琴来抒发情感，并且在游泳和骑马等活动中培养了优雅与活力兼具的气质。早在小学四年级时，李英爱便初次接触广告拍摄，积累了宝贵的镜头经验；到了十四岁那年，她更是凭借清新脱俗的形象，获选成为《Junior》杂志的封面模特，早早展露了在聚光灯下的潜质。1991年，当时仍是大二学生的李英爱获得了一个重要机会，她受邀与香港著名影星刘德华合作，共同拍摄了一则巧克力广告，这次合作让她的知名度得到了初步提升。此后，李英爱又担任了某知名化妆品牌的形象代言人，因其广告中“氧气般的女人”这一经典宣传语，她逐渐被广大观众所熟知，并赢得了“氧气美女”的亲切称号，从此正式步入大众视野，开启了她在演艺界的璀璨历程。李英爱早年照片记录了她从青涩到成熟的蜕变过程。
一九九四年，李英爱通过参演SBS电视台推出的电视剧《你家老公如何》正式以演员身份出道，并凭借在此剧中的出色表现荣获了SBS演技大赏的新人奖项，当时即被业界广泛视为一位极具潜力的新星。自此之后，李英爱在陆续出演的多部电视剧作品中不断拓宽戏路，积极尝试并塑造了诸多性格鲜明、背景各异的女性角色。例如，在一九九五年播出的古装题材电视剧《西宫》里，她成功诠释了一位祸乱朝纲、被视为妖妇的历史人物；随后在一九九六年的电视剧《他们的拥抱》中，她又转型饰演了一位在困境中顽强求生的女囚犯角色，展现了人物坚韧的生命力；而到了一九九七年播出的《医家兄弟》中，李英爱则呈现了截然不同的形象，扮演了一位心地善良、性格纯朴的乡村女教师。同年，她还涉足大银幕，在其首部电影作品《情陷撒哈拉》中大胆突破，与男主角共同演绎了一段激烈而充满张力的情欲戏份，进一步展现了其作为演员的可塑性。一九九八年，随着电视剧《法庭风云》的播出，李英爱在剧中饰演了名为民桂的秘书银知一角，以细腻的表演丰富了角色的层次。通过这一系列不同类型作品的持续积累与磨练，李英爱在短短数年之内便赢得了观众与专业评审的高度认可，相继收获了韩国三大主流电视台颁发的多项重要演技奖项，奠定了其在演艺界的坚实地位。
在备受瞩目的作品《春逝》中，李英爱成功塑造了韩恩素这一角色，给观众留下了深刻印象。进入2000年，她的演艺事业迎来了新的高峰，先是与知名演员李炳宪、宋康昊联袂合作，主演了电影《JSA安全地带》（该片亦被称为《共同警备区》），影片上映后获得了广泛关注。同年，她还与车仁表、李璟荣共同主演了电视剧《火花》，该剧在韩国播出期间反响极为热烈，不仅打破了当时的收视纪录，最高收视点更攀升至37点，成为了当年的现象级作品。到了2001年，李英爱凭借其主演的一部深情动人的爱情电影《春逝》，接连荣获了第2届大韩民国影像大展颁发的年度最佳电影演员奖，以及第6届釜山电影节影评人协会奖的最佳女主角奖，其精湛演技得到了业界与观众的双重肯定。然而，同样是在这一年，李英爱因与演员车胜元结束恋情而感情受挫，此后她选择暂时远离公众视野，淡出演艺圈长达两年之久。
二零零三年，李英爱正式回归演艺事业，担纲主演了MBC电视台制作的长篇历史剧《大长今》。这是她继早年参演《西宫》之后，时隔多年再度挑战古装题材作品。该剧自二零零三年末起在韩国首播，一直持续至二零零四年年初，播出期间收视表现极为突出，长期维持在百分之五十左右的高位，最终以平均百分之四十七点八的收视成绩，荣登二零零四年韩国全年收视排行榜榜首。不仅如此，剧集随后在中国、美国等多个国家和地区播出，亦收获了广泛关注与热烈回响。凭借在此剧中的精湛演绎，李英爱一举夺得二零零三年MBC演技大赏的最高荣誉大奖，人气再度攀升至顶峰。二零零五年，她主演的电影《亲切的金子》正式公映，在片中她深刻诠释了为复仇而活的女子李金子这一复杂角色，其出色表演赢得了业界高度认可，并因此荣获第二十六届韩国青龙电影奖最佳女演员奖，由此奠定了其作为韩国顶尖实力派女演员的坚实地位。同年，她的演技魅力更跨越国界，于第三十八届西班牙“加泰隆尼亚”国际电影节上摘得最佳女主角奖桂冠。在此系列成就之后，李英爱选择再度放缓演艺步伐，将生活重心转向家庭，享受更为私人与平静的时光。
在2015年，李英爱因其对韩流文化的长期贡献，于首尔电视剧颁奖礼上荣获了具有纪念意义的“10周年韩流功劳奖”。同年，她正式接演了备受期待的新剧《师任堂，光的日记》，并在该剧中一人分饰两角，精彩演绎了现代大学讲师以及古代才华横溢的女书画家申师任堂。这部剧集最终于2017年1月26日与观众见面，首播便取得了极为亮眼的成绩，全国收视率分别达到15.5%和16.3%，成功超越了同期播出的KBS与MBC电视台的竞争剧集，强势登顶收视排行榜首位。到了2018年，李英爱以客串身份出演了电视剧《我的ID是江南美人》，在剧中她化身为男女主角所在大学里一位德高望重的大前辈。紧接着在2019年11月27日，她主演的惊悚题材电影《来找我》正式上映，她在片中深刻诠释了一位为寻找失踪儿子而不懈努力的坚韧母亲形象。2021年10月30日，由李英爱领衔主演的惊悚喜剧《具景伊》开始播出，该剧剧情围绕保险理赔调查员具景伊深入调查一系列离奇的杀人骗保案件而展开。2023年12月，李英爱正式复出并主演了电视剧《大指挥家： 弦上的真相》，她在剧中扮演了一位技艺精湛的专业指挥家车世音。进入2024年1月，有消息确认李英爱将主演电视剧《医女大长今》，这部剧集的故事背景将延续2003年经典作品《大长今》的情节脉络，预计于2024年10月投入拍摄，并计划在2025年与观众见面。同年3月，李英爱在第17届亚洲电影大奖上荣获了“卓越亚洲电影人大奖”，以表彰她在电影领域的杰出成就。最后，在2025年9月20日，她主演的另一部电视剧《恩秀的好日子》如期播出。
韩国知名女演员李英爱早年曾与同为演员的车胜元在一次电视节目的录制现场结识，此后两人逐渐走近，并一度传出发展地下恋情的消息。在当时，李英爱已是备受瞩目的顶级明星，而车胜元在演艺界的知名度与地位则与她存在明显差距，这段关系因此受到了外界诸多关注与议论。面对舆论的压力和地位悬殊带来的讨论，李英爱曾公开表达自己的态度，她坦言：“无论外界如何狂风暴雨，只要我自己觉得幸福就已足够。我并不在意对方是否具备雄厚的经济基础，也不过分关注外貌是否英俊，对我来说，一个人最重要的品质是拥有真正的男人味和担当。”然而，这段感情最终并未能长久持续。到了2001年年底，车胜元对外公开表示，由于难以承受来自各方的持续压力与公众目光的聚焦，经过慎重考虑，他决定结束与李英爱之间的恋人关系，两人至此正式分手。
二零零九年八月，韩国知名演员李英爱与美籍韩裔企业家郑豪泳先生步入婚姻殿堂，共同组建了家庭。时隔约一年半，在二零一一年二月二十日，李英爱于首尔通过自然分娩的方式，顺利诞下一对健康的龙凤胎，产后母亲与两位新生儿均状态良好，平安无恙。时光流转，至二零一五年，李英爱的女儿容貌逐渐被媒体所捕捉并公开，其天真可爱的模样受到了公众的广泛关注与喜爱。
李英爱素有“氧气美女”的美誉，这一称号形象地描绘出她如氧气般自然清新、令人倍感舒适的气质。在2005年，她优雅地亮相威尼斯国际电影节的红毯，以温婉动人的东方风韵吸引了全球目光。同年年底，她更频繁往来于内地、香港与韩国之间，在无数影迷与公众的热切期盼中，从容展现其优雅的微笑与动人的声音。她那如星辰般清澈灵动的眼神，配合阳光般明朗温暖的笑容，散发出一种独特的魅力，让人感觉仿佛氧气一样自然而不可或缺，这正是李英爱留给人们的深刻印象。然而，比起她出众的外貌，更打动人心的是她内心蕴藏的特别的爱以及她对待生命的真诚态度。在韩国演艺界，李英爱主要给人留下两种鲜明印象：一是对原则的坚守，二是满怀爱心。在坚持原则方面，她始终忠诚于早期合作的经理人公司A—Stars，即便在双方合约期满后，她也未再与其他公司签订任何经理人合约，展现出难得的信赖与专一。李英爱对社会的奉献并非始于成名之后，早在二十多岁的青年时期，她就已积极投身慈善事业，曾亲赴非洲埃塞俄比亚，实地了解当地饥荒的严峻状况，并将自己的所见所闻与深刻思考详细记录于《最特别的爱》一书中。这段经历使她更加关注社会议题，此后长期慷慨捐款，持续援助各类需要帮助的人群，用实际行动传递着温暖与关怀。