李新同志于1918年9月15日出生在四川省荣昌县安富镇，该地现今隶属于重庆市管辖。1928年，他在当地的太星寺初等小学完成了学业。次年，即1929年，他进入安福镇的大观小学继续学习。1934年，李新成功考取了重庆的川东师范学校。在校期间，他积极投身爱国学生运动，于1935年参与了著名的“一二·九”运动，并被推选为重庆学生联合会的主席。1936年，他因参与进步活动被学校开除，随后前往万县民众教育馆三正埠分馆担任主任馆员一职，并在同年冬天光荣地加入了中国共产党。 1938年初，李新奔赴革命圣地延安，进入陕北公学学习。同年，他被派往八路军西安办事处，担任招生委员的工作。1939年，他返回延安，担任《中国青年》的助理编辑。同年秋天，他出任西北青年救国会第二剧团的指导员兼团长，并率领该剧团奔赴华北地区的抗日前线进行宣传演出。此后，他相继担任了多个重要职务，包括中共北方局青年干部训练班的主任，中共北方局及晋冀鲁豫中央局组织部的组织科长，晋冀鲁豫中央局青年工作委员会书记，以及中共河南省杞县县委书记等。 1946年，李新调任北平军事调处执行部整军小组组员，同时兼任第十八集团军驻北平办事处滕代远将军的中校秘书及党支部书记。同年秋天，他担任中共河北省永年县委书记，并兼任围城司令部政治委员。1948年，他成为华北局青年工作委员会的主要负责人之一。同年秋，他出任华北大学一部的副主任。1949年，他担任华北大学正定分校的主任。 1950年初，李新开始积极参与中国人民大学的筹建工作。同年秋天起，他在中国人民大学历任教务部副部长、党委副书记、中国革命史教研室主任、历史研究所所长等多个领导职务。1956年，他被任命为中央社会主义学院的教务长及党组成员。也是从这一年开始，他与蔡尚思、陈旭麓等学者共同主持编纂《中国新民主主义革命时期通史》（该工作于1961年完成）。1960年，李新被评为教授。在1961年至1962年间，他协助革命家、教育家吴玉章撰写了《辛亥革命》和《历史文集》两部重要著作。 1962年，李新主动辞去了所有行政职务，调入中国科学院近代史研究所（后属中国社会科学院）担任研究员，从此将全部精力投入学术研究，期间协助著名历史学家范文澜编写《中国通史简编》。1972年，他开始主持主编《中华民国史》。1978年，他被任命为中国社会科学院近代史研究所副所长、党委副书记。同年，他启动了《中国新民主主义革命通史》的主编工作（该多卷本著作于1996年最终完成）。 1980年，李新担任中共中央党史编审委员会党史研究室副主任，并在同年增补为中国人民政治协商会议第五届全国委员会委员。1976年之后，他还曾担任中共党史人物研究会副会长、中国现代史学会理事长及名誉会长等学术团体领导职务。1982年，他出任中共中央党史研究室副主任，直至1986年免去该职，退居二线，但仍保留研究员身份，继续从事学术工作。2004年2月5日，李新同志因病在北京逝世。
君往江南，我独西行向河西路。群山环抱之中，琼楼巍然矗立，林木深深，梨花如雪满树。故人已去，此后还有谁人能赋诗篇？那位历经抗战烽火、幸存至今的八十老翁，曾与无数英雄并肩，热血共洒疆场。纵然枪林弹雨，其心志愈坚，按捺头颅、喷薄怒气，恨意深长无尽。唯有经历过沧海横流，才真正懂得何谓水；踏遍荒山野岭，方知挺拔青松何其珍贵。消除兽性、弘扬人性，纵使世道坎坷崎岖，人类终将携手走向大同理想。 二十年后重逢于北京，难忘当年志同道合、共赴光明之景。壮怀激烈，犹欲直捣黄龙、畅饮庆功；挥手作别时，仿佛仍听见战马嘶鸣。百战沙场，惊觉自己竟幸免于死；几度身陷囹圄，终得庆幸保全余生。今日共醉于东风暖酒之中，切莫再为逝去的至交痛哭失声。巴山风雨，四十载春秋倏忽而过，长江依旧滔滔东流，从未改变。朋友中途反目、结局惨淡本是人间常事，唯独我与君情谊坚贞，相约共到白头。 大连湾外岛屿星罗棋布，细雨迷蒙中海月昏昏不明。今夜倚栏，更有谁人与我同望？可怜君竟跨鹤仙去，再度先我而行！方才悲泣杨琳，又痛哭杰奇，我欲作诗以寄慎思，却苦吟至半夜仍不成句，文字怎能承载我心中深切的思念？掷笔于案，和衣卧倒在地，不觉泪流纵横，浸湿枕席。辗转反侧，终夜难眠，只听得窗外漳水声声，如泣如诉。漳水不分昼夜向东向西奔流，不知流尽人间几多哀愁？昔日西村剪烛夜话已无人共语，东崖对坐畅谈更有谁可为伴？每逢准备饭食时常想起君，犹自低声呼唤君的译名。既然明知呼唤再也无法唤回，唯愿能在梦中与君重逢。 唉！君既已以身殉国，应当可以放心长眠、毫无遗憾了。我们这些后死者又当如何？自当铭记此恨，挥动长戈，誓将日寇驱逐出中国，待到光复之日，必在烈士灵前高奏凯歌。 值此陈光华同志殉难四十周年，心有感慨：明月如霜，洒在太行山上，摩天岭下晚风微凉。当年振聋发聩的一曲《黄河颂》，与催人泪下的《阿里郎》歌声交织回响。我们曾共同立誓决心驱逐暴日，一同流血奋战在沙场。中朝革命情谊深厚凝重，宛如长白山与鸭绿江山水相连，绵延不绝。