李香兰的艺术生涯与其早年经历紧密相连，她本名为山口淑子，在家人亲切的口中常被唤作豆豆。作为一名日本人，她于1920年2月12日出生在中国辽宁省奉天附近的北烟台，即现今的辽宁省灯塔市一带，幼年时便随全家搬迁至抚顺生活。1932年，平顶山惨案发生后，她的父亲因被日方怀疑与中国抗日人士有所关联而遭到拘留，此事促使他们一家再度移居至沈阳。正是在从抚顺开往沈阳的火车旅途中，年轻的淑子偶然结识了一位同龄的俄罗斯犹太裔少女柳芭，这段相遇成为她人生的重要转折。得益于柳芭的引荐，淑子得以拜师于当时著名的苏联歌剧演员波多列索夫夫人门下，从此正式踏上了学习歌唱的艺术道路。1933年，李香兰通过认父亲的中国同学李际春为养父，从而获得了“李香兰”这个广为流传的中文名字。次年，即1934年，她前往北平生活，并以“潘淑华”这一姓名进入北平翊教女子中学继续学业。
一九三八年，凭借出众的艺术天赋与特殊的家庭背景，她很快引起了日本在中国东北操纵建立的伪政权文化机构“满洲电影协会”的注意。该协会积极动员她加入，并对她进行了全方位的形象包装，以“中国歌星”的身份推向公众。她在日本控制的奉天广播电台全新节目《满洲新歌曲》中，演唱了《渔家女》《昭君怨》《孟姜女》等多首中国歌曲，更凭借一曲《夜来香》迅速走红，声名远播。由此，“歌星李香兰”被推上了时代的前台，并很快在音乐界与电影界获得了广泛的知名度。此后，李香兰陆续参与拍摄了多部为日军进行宣传，或旨在粉饰日本侵略战争的影片。尽管身处动荡的战争年代，她的受欢迎程度却持续上升，使她成为了关东军推行其战争政策过程中一枚颇具效果的“糖衣炮弹”。一九四二年，她前往上海寻求发展，继续以李香兰的艺名活跃于舞台，并为中华电影公司、中华联合制片公司及满映拍摄了经典影片《万世流芳》。她主唱的电影主题曲《卖糖歌》及插曲《戒烟歌》随之传唱大江南北，令其知名度席卷全国。紧接着，通过《夜来香》《恨不相逢未嫁时》《海燕》等一系列作品，她的事业更上一层楼，最终与龚秋霞、周璇、姚莉、白光、白虹、吴莺音等齐名，被并称为上海滩的“七大歌后”之一。一九四三年，李香兰再度赴台湾参与电影《サヨンの钟》（又名《沙韵之钟》）的演出，在当地引发了新一轮的追捧热潮。该片《沙韵之钟》于当年在台湾、满洲、日本本土、上海及华北等多地公映，影响广泛。即便在李香兰战后回归日本，改用其本名山口淑子从事演艺活动后，凡是冠以其本名的电影作品，依然屡次在台湾市场引起轰动。一九四四年，李香兰正式辞职，离开了满洲电影协会。次年，她在上海著名的大光明大戏院举办了名为“夜来香幻想曲”的个人演唱会。同年，第二次世界大战结束，日本宣布投降，伪满洲国也随之瓦解，李香兰因被中华民国政府指控犯有汉奸罪而遭逮捕。然而，随后其日本人（山口淑子）的身份得以证实，并非中国人，因此被法庭判决无罪释放，并安排遣返日本。一九四六年二月，她返回日本。同年，在完成遣返程序后，她正式改回原名山口淑子，并重新投身电影行业，其间甚至曾考虑前往好莱坞寻求发展机会，但最终因种种原因未能成行。
1969年，时年已届五十岁的李香兰开启了人生新阶段，她受邀成为富士电视台的节目主持人，凭借其丰富的阅历与独特视角，在节目中采访了包括阿拉法特、曼德拉在内的多位国际风云人物，展现了出色的沟通与洞察能力。1974年，由于在电视媒体上频繁亮相并积累了广泛的社会影响力，李香兰经时任首相田中角荣的亲自劝说，决定投身政界，参与参议院议员竞选并成功当选，此后连续十八年担任参议院议员，在政治舞台上积极履职。1975年，身为国会议员的李香兰因公务出访，途中经过北京，受到了中日友好协会会长廖承志的热情接待，这次会面成为她与新中国正式接触的重要起点。1978年，她再度到访中国，先后访问了北京、上海、哈尔滨以及长春等多个城市，进一步加深了对中国社会与文化的了解。1992年，李香兰正式从参议院退休，结束了长达十八年的议员生涯。2005年，已是八十五岁高龄的李香兰依然心系中日关系，她公开发表了一篇态度恳切的长文，直言劝诫当时的日本首相小泉纯一郎避免参拜供奉有东条英机等甲级战犯的靖国神社，她在文中特别强调，这样的行为“会深深伤害中国人的心”，体现了一位经历战争与和平变迁的历史见证者对两国关系走向的深刻关切。此外，留存于世的李香兰各个时期照片，也直观记录了她从演艺明星到媒体人、再到政治人物及晚年社会活动家的多重身份与人生轨迹。
二零一四年九月七日上午十时四十二分，曾活跃于上世纪中日两国文艺界的知名人士李香兰女士与世长辞，享年九十四岁。中华人民共和国外交部发言人洪磊随后就此事发表评论称：“李香兰女士在战争结束后，长期致力于支持并亲身参与推动中日两国之间的友好交流事业，在此过程中作出了多方面的积极努力与重要贡献。我们对她离世的消息深感惋惜，并在此表示深切的哀悼与缅怀。”
李香兰的亲生父亲是日本人山口文雄，他长期在中国生活并结交了许多中国友人，与当地社会保持着密切的联系。正是在这样的背景下，山口文雄让女儿认了自己的好友李际春作为养父，使李香兰自幼便融入了中国的家庭环境。到了1934年，山口文雄在北平活动期间，又结识了当时颇具影响力的亲日人物潘毓桂。基于现实考量与复杂的人际往来，李香兰随后也认潘毓桂为义父，这段关系进一步加深了她与当时华北政商界的关联，也折射出那个时代个人命运与历史局势交织的特殊性。
一九五一年，曾以“李香兰”之名活跃于艺坛的山口淑子与来自美国的雕刻艺术家野口勇结为连理，然而这段跨国婚姻并未长久，两人于一九五六年正式离异。时隔两年，即一九五八年，山口淑子在人生中迎来了新的情感篇章，她与当时任职于日本外务省、担任日本驻联合国大使秘书官及三等书记官职务的外交官大鹰弘相识相恋。随着感情日渐深厚，两人最终步入婚姻殿堂。婚后，山口淑子依照日本传统习俗改随夫姓，从此更名为大鹰淑子，并毅然决定退出她曾绽放光彩的演艺事业，转而以外交官夫人的身份开始了全新的生活阶段。
她是一位由日本方面精心扶植的伪中国演员，其演艺活动与日本当时的远东政策紧密相连，通过参演一系列旨在宣传该政策的影片，承担了慰问日军、鼓舞士气的任务，进而被塑造为日本所需要的伪满洲国及中国地区的对日亲善使者。然而，尽管她的政治角色和历史定位存在争议，这些背景并不足以完全否定她在艺术领域所取得的独特成就。在歌唱艺术上，她拥有婉转悦耳、富有感染力的嗓音，其演唱技巧精湛，艺术造诣深厚，在当时的演艺界留下了不可忽视的印记。