李文华于一九二七年七月在北京出生。一九四六年，他进入兴平机械厂，成为一名喷漆工人。中华人民共和国成立后，李文华在工作岗位上表现突出，凭借其勤恳踏实的态度与出色的技术，曾多次被评选为厂内乃至更广范围的先进工作者。与此同时，他还展现出对文艺活动的浓厚兴趣，主动加入了工厂组织的工人业余文工团，在工作之余积极投身于各类排练与演出，通过歌唱、表演等多种形式丰富了自己的业余生活，也为身边的工友们带来了许多欢乐，充分体现了那个时代工人群体昂扬向上的精神风貌。
1952年，李文华以身边发生的真实事件为素材，创作了相声作品《回头是岸》，并将其发表于《新民报》的副刊版面，这标志着他正式开启了相声表演的艺术道路。此后，他创作的相声《住宿舍》被电台录制播出，他本人也因艺术成就与社会影响，接连当选为北京市文联第一次及第二次代表大会的代表。1953年，李文华光荣地加入了中国共产党。到了1956年，他创作并演出的相声《排戏》获得了广泛的社会好评；同一年，在全国职工业余曲艺调演活动中，他凭借相声《请医生》荣获一等奖；也是在这一年，他被授予全国先进工作者的荣誉称号。1958年，由他主持编写的话剧《挑战》被中国青年艺术剧院成功搬上舞台。1960年，他与董凤桐合作表演的相声《女英雄》在观众中引起了较大的反响。1962年，李文华调入中国广播艺术团说唱团，在此他虚心向郭启儒等相声前辈求教，潜心钻研相声表演艺术。1963年，他参加了农村文化工作队，与相声演员郝爱民一同深入基层，在为期半年的时间里共同创作了包括《学雷锋》、《谈棉花》、《买卖婚姻》在内的多部相声作品。在这一阶段，他的艺术合作十分广泛：曾与侯宝林搭档表演对口相声《全家福》；与马季搭档表演《大柳树》和《哥俩好》；与郭全宝搭档表演《铁饭碗》及《邮递员之歌》；此外，还与刘宝瑞搭档表演《假灶王》、与郝爱民搭档表演《山村医生》和《公社鸭郎》，并给于世猷搭档表演了相声《小王师傅》等作品。1973年，他与郝爱民搭档，远赴北大荒为农垦兵团的战士们进行慰问演出。李文华与郝爱民的合作持续了一段时间，而更为观众所熟知的长期合作始于1978年，那一年他开始与年轻演员姜昆结成固定搭档；同年，两人基于在照相馆与摄影师闲聊的经历，共同创作了相声作品《如此照相》，这部作品以幽默的形式对刚刚过去的时代进行了深刻反思，后被收录于1979年出品的纪录电影《笑》之中，并荣获全国曲艺优秀节目一等奖。在这一时期，他还根据公共汽车司售人员的日常见闻，创作了相声作品《我与乘客》，并与姜昆一同创作了《诗·歌与爱情》、《霸王别姬》等系列相声作品。1981年8月，两人携相声作品《想入非非》参加全国曲艺调演（北方片）大会，最终获得二等奖。1982年春节前夕，在与姜昆合作表演相声《鼻子的故事》时，舞台上出现了因搭档失误而导致的意外，李文华凭借其丰富的舞台经验巧妙铺垫，成功化解了这次事故。1983年，李文华与姜昆在《1983年中央电视台春节联欢晚会》的舞台上接连表演了《错了这一步》、《对口词》、《战士之歌》三段精彩的对口相声；同年，他还在儿童电影《快乐的动物园》中担任解说工作。1984年，他再次与姜昆搭档，于《1984年中央电视台春节联欢晚会》表演了对口相声《夸家乡》。1985年，李文华入选全国相声演员十大笑星行列。在1986年的春晚舞台上，他与搭档表演了相声《对口词》，但此后不久，因实施全喉切除手术，他不得不遗憾地离开了心爱的舞台。在于疾病顽强抗争的日子里，他依然坚持创作，先后写出了单口相声《吃饭》、《许愿》、《喝粥》以及对口相声《医盲》、《住院须知》、《相声小段》等多部作品。1988年，他参演的喜剧电影《OK！大肚罗汉》上映，在片中他饰演了赵副团长一角。1990年，由其主演的喜剧电影《糊涂县官》上映，他在片中生动塑造了一位花钱买官的县太爷形象。《糊涂县官》剧照记录了他的银幕瞬间。2008年7月，李文华荣获第5届中国曲艺牡丹奖终身成就奖；同年11月11日，他实现了长久以来的夙愿，正式拜入相声大师马三立门下，成为其弟子。
李文华先生与其爱人苑福云女士共同组建家庭，并抚育了三位女儿与两位儿子，他们的子女均未继承父亲的相声表演事业，而是各自选择了不同的职业发展道路。在2009年5月9日这一天，李文华先生因长期罹患喉癌，并由此引发慢性肺源性心脏病，虽经北京朝阳医院全力救治，但最终病情恶化，不幸与世长辞，享年八十二岁。他的离去是中国曲艺界的重大损失，令众多同行与观众深感惋惜。
李文华的艺术创作蕴含着鲜明的时代精神，在承继传统的基础上不断开拓新颖的表达方式；其递进式的捧逗配合巧妙融合对立元素，达成和谐统一的艺术境界；持之以恒的美学探索将智慧与趣味寄托于质朴拙厚的舞台形象之中。这种强烈的时代意识以及对传统与创新关系的深入探索，正是李文华与姜昆在相声领域形成独特风格并卓然成家的关键所在。他们将民族性格中固有的善良品质与积极进取的精神融为一体，精准地把握并反映了老、中、青不同世代观众的思想情感与时代脉搏。《如此照相》犹如一柄闪亮的匕首，犀利地刺穿了现代迷信所笼罩的迷雾；《霸王别姬》则像一枚呼啸而出的炮弹，有力地轰击着官僚主义这一社会顽疾。李文华在艺术实践中深入领会并融会贯通了传统相声“关子活”的表演技巧，并未拘泥于固有的艺术范式，而是主动走向观众，适应新时代的审美需求。那种层层推进的捧逗互动，以及将看似对立的艺术要素转化为和谐整体的能力，是李文华与姜昆搭档取得巨大成功的核心奥秘。李文华的捧哏艺术深刻继承了前辈名家郭启儒先生的表演精髓。捧哏与逗哏之间往往需要通过鲜明的对比来营造戏剧张力，而他的捧哏艺术正是在继承这一传统的基础上进行了创造性的发展。在《诗·歌与爱情》的演出录音中，能够引发观众笑声的包袱大约有48处，其中多达34处是在捧哏环节迸发炸响的，这充分说明他的作用远不止于简单的配合，更起到了“画龙点睛”的关键作用；倘若缺少这些精妙的点睛之笔，整段表演的艺术生命力便难以真正翱翔腾飞。尽管他的捧哏时常迸发出奇特的联想与看似怪诞的议论，却始终恰到好处，绝不喧宾夺主。他所倡导的捧逗之间的递进关系，是依靠艺术内部严谨的逻辑力量自然而然地实现的。那种不懈的美学追求，以及将机智趣味蕴含于朴实无华形象之中的特点，构成了李文华艺术风格别开生面的基本特征。他在广大观众心目中成功塑造了一个既质朴厚道又充满智慧趣味的舞台形象，许多观众甚至用“慈祥的老奶奶”这样亲切的比喻来形容其表演所散发的拙朴之美。正是由于他牢固确立了这种拙朴的外部形象，才使得他在表演中提出的许多奇思妙想和出其不意的诘问，能够产生强烈的反差效果，从而收获意料之外的喜剧感染力与艺术效果。
一九八六年，李文华先生接受了全喉切除手术。术后，他并未向疾病低头，而是积极投入了食道发音方法的学习。掌握这一技能后，他主动承担起抗癌宣传大使的责任，时常前往中国医学科学院肿瘤医院的头颈科以及其他多家医院的病房，探望那些即将接受手术或正处于术后恢复期的患者。他耐心地分享自己的亲身经历，为病友们送去温暖的鼓励，激励他们以坚定的信心战胜疾病，并勇敢乐观地面对未来的生活。此外，李文华还参加了肿瘤医院举办的第一期食道发声训练班，并受邀担任特约辅导员。在训练班上，他与专业医护人员密切配合，共同指导并协助众多病患逐步掌握发声技巧，帮助他们重新获得用语言交流的能力，从而更好地回归正常生活。
在广大观众看来，李文华先生是一位外表朴实无华的“小老头儿”，然而他那看似迟缓、平淡的“蔫”态之中，实则蕴藏着敏锐的机灵与智慧。他说话总是慢条斯理，甚至显得有些无精打采，加之嗓音条件也极为普通，可恰恰是这种独特的风格，往往能在不经意间迸发出令人捧腹的幽默火花。可以说，李文华正是为相声这门艺术而生的“蔫”，也唯有在相声这个奇妙的舞台上，他那蔫蔫的神态与节奏才能焕发出别样的光彩，真正变得光芒四射。他将前辈艺人的悉心指点、自身沉稳内敛的品格以及与搭档合作中的不断探索，全都熔铸于一炉，始终孜孜不倦地朝着寓教于乐的方向努力开拓。正因如此，他的作品不仅审美价值显著提升，也富含深刻的认识价值，最终实现了将智慧与趣味寓于朴实无华之表演形态的艺术目标。生活中，李文华为人处世十分低调，做事从不张扬，对待名利始终保持淡泊之心，这也使得他在同行与观众中赢得了极佳的人缘与口碑。尽管他在台上话语不多，音量也不大，但每句话都说得恰到好处，语言精准、精炼且到位，总能在最恰当的时机，用最准确的语言抖响包袱。这种独到的艺术处理，可以说让他创立了一种鲜明的“文华表演风格”。遗憾的是，这种风格在他之后至今无人能够真正继承与延续。（《生活日报》《曲艺艺术论丛 第10辑》、演员赵炎综合评价）例如，他与姜昆在春节晚会上的合作，便成为这种风格魅力的生动体现。
二零零九年五月十五日，中央电视台综艺频道（即第三套节目）于当日播出了一期以《艺术人生——倾听李文华》为主题的特别纪念节目。该特辑旨在回顾与致敬这部作品，通过精心编排的影像资料与访谈内容，深入展现了其独特的艺术价值与文化内涵，为观众提供了一次重温与思考的宝贵机会。