一九四一年十二月十九日，李明博出生于日本大阪中河内郡的加美村。在父亲李忠宇的四个儿子与三个女儿中，他排行第五。李明博的父亲原本是朝鲜半岛庆尚北道迎日郡的一位贫苦农民，因生计所迫，于一九三五年与几位同乡友人一同渡海前往日本谋生，最终在大阪近郊找到一份工作，成为负责挤牛奶、收割牧草的牧夫。其间他曾短暂返回故乡完成婚事，随后再度赴日，并在异乡抚养李明博等子女长大。青年时期的李明博经历了时代的动荡：一九四五年日本战败后，他随父母举家迁回韩国。归国途中船只不幸沉没，一家人的行李全部落入海中，他们几乎是两手空空地踏上了故土。由于父亲对家庭照料不足，家中贫困状况日益加剧，维持生计的重担几乎完全落在了母亲肩上。李明博在初中求学期间成绩十分优秀，却因家境贫寒一度打算放弃升入高中；后来在老师的反复劝说下，母亲才同意让他进入一所可以半工半读的商业高等学校继续学业。一九五九年，他历经艰辛从浦项同志商业高中毕业，随后前往首尔谋生，住在简陋的棚屋里，过着清苦的工人生活。一九六一年，李明博考入高丽大学商学部。大学期间他曾担任商学部学生会会长，积极参与学生活动。在高丽大学求学时，他因主导反对“韩日邦交正常化”的六·三示威活动而被捕，最终被判处三年有期徒刑、缓期五年执行，并在拘留所中度过了六个月。此外，由于早年做工时罹患支气管扩张症，他后来被免除了服兵役的义务。
一九六五年，李明博正式加入韩国知名财阀现代集团，任职于其核心企业现代建设公司。令人瞩目的是，在他入职尚不满一年之际，集团便委以重任，派遣他前往泰国，全面负责帕塔尼帕塔尼拉提瓦高速公路项目的建设管理工作。这项工程对韩国具有里程碑式的意义，它是韩国历史上首个海外大型建设项目，合同总价值高达数百万美元。在泰国工作期间，李明博凭借出色的表现，被进一步任命为现代重工业的科长。结束海外任务回国后，他旋即接手了为京釜高速公路建设项目调配和供应工程装备的关键任务。然而，工作推进并非一帆风顺，现场使用的推土机几乎每日都发生故障，加之部分技术人员态度倨傲、配合不力，导致工程进度屡屡受阻。面对困局，李明博在一次激愤之下，于某个夜晚亲自动手，将所有故障推土机彻底拆卸，随后又逐一重新组装，通过这一过程深入而完整地掌握了机械的内部构造与原理。他的这种专注执着、亲力亲为的坚韧精神，深深打动了原先不甚配合的技术工人们，自此之后，他们开始心悦诚服地听从李明博的指挥。这一事件后来不经意间传到了现代集团创始人兼会长郑周永耳中，给郑周永留下了极为深刻的印象，从而为李明博在现代集团内部的未来发展奠定了重要基石。一九六八年三月，历经波折的京釜高速公路项目最终圆满竣工。回国后的李明博因功绩显著，被破格提拔为首尔重型机械部门的负责人。在极其注重资历与辈分的韩国社会环境中，李明博以二十九岁的年轻年龄便跻身董事会成员之列，更在三十六岁时晋升为现代建设公司的执行总裁，其晋升速度堪称异数。一九七零年，在他担任现代建设理事期间，经由同志商业高中时期一位恩师的引荐，李明博结识了未来的伴侣金润玉女士，两人不久后步入婚姻殿堂。一九七七年，年仅三十六岁的李明博再度获得擢升，正式出任公司社长一职。在此后的数年间，他先后兼任现代集团旗下十家重要关联企业的领导职务，展现了卓越的管理才能。直至一九九二年离开现代集团时，李明博已为现代建设公司持续服务了长达二十七年之久，其职业生涯与现代集团的发展紧密相连。
一九九一年末，李明博与他昔日的良师益友、现代集团会长郑周永因政治立场产生严重分歧，双方关系由此走向对立。次年，郑周永公开表明将参与一九九二年总统大选，并期望李明博能加入自己的竞选团队，但这一邀请遭到了李明博的明确拒绝。直到一九九三年，在金泳三总统的亲自劝说下，李明博选择加入当时的执政党民主自由党，并以全国区议员的身份正式步入政坛。在一九九二年至一九九八年间，他连续担任第十四届和第十五届国会议员。然而，一九九八年因国会议员竞选经费超出法定限额的问题，他不得不辞去议员职务。此后，他远赴美国，度过了两年沉淀反思、积蓄力量的时光。 二零零二年，李明博当选为韩国首尔特别市市长。在其任期内，最具代表性的两项政绩便是清溪川整治工程与汉江纛岛游园地的首尔森林公园建设项目。二零零三年七月，刚刚上任的李明博迅速启动相关工作，在不足一年的时间里，便完成了清溪高架道路的全面拆除。随后，工程团队历时两年零三个月，全力推进河道复原与生态重建，最终于二零零五年十月，将全长五点八四公里、水质清澈的清溪川重新交还给首尔市民。这一工程将清溪川转变为首尔标志性的休闲空间，不仅使“李明博”这一名字深入人心，也成为塑造其政治形象、助推其迈向总统之路的关键助力。
二零零七年八月二十日，李明博于大国家党党内竞选中战胜朴槿惠，成功获得该党提名，成为参与同年十二月韩国总统大选的正式候选人。在随后展开的正式选举进程中，李明博的民调支持率虽始终居于首位，但其上升轨迹却屡经波折，充满变数。其中，“泛与圈”（即支持当时执政势力的群体）所发动的负面竞选攻势构成了最主要的阻力。与此同时，一系列突发事件的接连发生，包括BBK事件核心人物金京俊突然回国、检察机关公布对BBK案件的调查进展、前总统候选人李会昌宣布退党并重新参选，以及党内竞争对手朴槿惠提供的协助较为有限等因素，多次令李明博的支持率跌至危险边缘。选举进入最后冲刺阶段时，所谓“李明博BBK录像”的公开更使其选情雪上加霜，陷入近乎四面楚歌的困境。泛与圈凭借其在国会的人数优势，推动了对李明博的“特检”提案，由于时任总统卢武铉未行使对该法案的拒绝权，特别检察程序得以按计划启动。该项特检自二零零八年一月开始，持续至总统就职前的二月二十一日，但在此期间并未引起舆论的广泛关注。同年十二月十九日晚，韩国中央选举管理委员会正式公布计票结果，大国家党候选人李明博在总统选举中获得百分之四十八点六的得票率，以五百三十一万七千七百零八票的历史最高得票数，大幅领先民主新党候选人郑东泳，成功当选韩国总统。值得注意的是，与以往金泳三主要依托岭南地区（庆尚南、北道）、金大中与卢武铉倚重湖南地区（全罗南、北道）的当选模式不同，李明博不仅在岭南地区取得超过六成的得票，在首都圈的支持率也达到百分之五十左右。统计显示，其总得票中超过半数来源于首都地区。选举结果揭晓之日正值李明博六十六岁生日，在确认自己赢得韩国第十七届总统选举后，他亲赴大国家党党部，向广大支持者表达衷心感谢。二零零八年二月二十五日上午，李明博在首尔正式宣誓就职，成为第十七届韩国总统。他在就职演说中提出了“实用政府”的施政理念，并表示将加速推进各项改革措施。同年四月十日，韩国举行第十八届国会选举，执政的大国家党赢得一百五十三个议席，占总席位的百分之五十一点二；统合民主党则获得八十一个议席，占比百分之二十七点一。根据韩国中央选举管理委员会发布的最终数据，本次国会选举投票率仅为百分之四十六，创下历届国会议员选举的最低纪录。
二零一二年十二月，韩国举行了第十八届总统选举，在这场备受瞩目的政治角逐中，来自新国家党的候选人朴槿惠赢得了超过半数的选民支持，成功当选为韩国历史上首位女性国家元首。随后，在二零一三年二月二十四日下午，时任总统李明博在完成与泰国总理英拉的首脑会谈后，于青瓦台总统府前接受了工作人员们的送别，自此正式卸任，为其作为韩国第十七任总统的执政生涯画上了句点。这一权力交接过程标志着韩国宪政史上的又一个平稳过渡，也开启了该国政治发展的新阶段。
李明博在执政期间致力于强化总统权力体系，推动政治结构的集权化改革。他通过裁并政府各部处，系统性地整合内阁职能，使决策权更为集中。为了维持社会稳定与政府运作的连续性，改革并未大幅削减人员编制，而是在组织结构上进行了深度调整。依据其改革规划，原有的统一部、海洋水产部、信息通讯部、女性家庭部和科学技术部等4个部门将被撤销，其职能分别并入外交通商部、农林部、产业资源部、保健福利部、文化观光部和教育部等6个部委。此外，外交、国防及法务等部门也根据实际需要进行了不同规模的职能精简与机构压缩。与此同时，李明博还下令将青瓦台的整体规模缩减约三分之一，把原有的秘书室与警卫室合并为统一的总统室，并小幅减少秘书官编制；总理室同样被要求缩减一半规模。这些举措表面上缩小了青瓦台的体量，实质上却进一步巩固和强化了总统的核心权力。 在总统竞选阶段，李明博就曾尖锐指出：“韩国公务员队伍已陷入阻碍时代前进的危险状态。”因此，上任之后他迅速推行公务员系统的“整风运动”，旨在塑造一支兼具“开放、自律与创意”精神的公务员团队，从而构建一个“规模精简而效能卓越的政府”。具体措施包括三个方面：首先是对公务员队伍进行数量精简。就在就职总统的第三天，新政府即宣布裁减中央政府部门公务员3427名，并要求立即执行；其次是为公务员工作增负加压。李明博正式履职后，立即将国务会议的召开时间调整为早晨7时30分，较前任政府提前了一个半小时；再者是从精神层面施加压力。李明博公开表示，韩国政府的一部分公务员职位将向外国人开放，以此引入竞争机制，激发体制活力。 关于行政首都迁移问题，韩国上届政府曾提出将“9部2处2厅”迁至位于首尔以南约160公里的世宗市。然而李明博认为，这一迁移计划可能导致行政效率下降，并造成纳税人资金的巨大浪费。2009年9月，总理郑云灿就任后积极推动修改原方案，并于次年年初公布了修正案。该修正案完全取消了行政机关迁移的内容，随即引发在野党民主党以及李明博所属的大国家党内部分人士的强烈反对。2010年6月29日，韩国国会召开正式会议，以105票赞成、164票反对、6票弃权、16人缺席的表决结果否决了此项修正案。当时正在巴拿马访问的李明博获悉结果后，公开表示“深感遗憾”。 尽管遭遇挫折，相关迁移工作仍在后续逐步推进。2012年9月14日下午，韩国国务总理室下属6个部门、100多名职员率先启动搬迁。此举标志着韩国逐步进入“一国两都”的行政布局时代。按照政府计划，至2014年底，将有16个政府部门和20个附属机关陆续迁往世宗市。不过，包括青瓦台、国会以及外交、统一、法务、国防、行政安全、女性家庭等关键部门仍将留在首尔，继续在原有地点行使职能。
作为韩国历史上首位以“CEO”身份当选的国家领导人，李明博在参与总统竞选期间便明确向公众承诺，若成功当选，他将成为一位专注于经济治理的“经济总统”。他提出了以“747经济发展计划”为核心的施政纲领，其具体内涵是推动韩国经济实现每年不低于7%的高速增长，并力争用十年左右的时间，使韩国人均年收入提升至四万美元水平。该计划还设定了更为宏大的战略目标，即韩国应在未来十年内跻身全球前七大经济体之列。李明博在其经济论述中分析指出，韩国经济长期处于所谓“日韩中三明治”的夹缝状态，若能自2008年起全力奋发，便有希望在十年内实现对日本的超越；同时，若将中国视为积极的竞争伙伴而非单纯的压力来源，韩国则有望最终突破这一“三明治”式的结构性困境。事实上，在其执政期间的2012年第一季度，韩国吸引的外商投资额同比增长了17%，达到了自2008年国际金融危机爆发以来的最高水平。在基础设施建设方面，李明博政府于2009年至2013年间投入了高达22万亿韩元的巨资，主导推进了名为“四大江工程”的重大国土整治项目。该项目于2009年正式公布总体规划，其工程内容主要包括：对汉江、锦江、洛东江及荣山江的河床进行疏浚，计划清除约5.7亿立方米的泥沙与淤泥；新建两座大型蓄洪池与三座河岸蓄水池；对总长度达620公里的老旧堤防进行全面加固；并在洛东江与荣山江的入海口增建水坝等。这一系列工程的最终目标，是将全国主要江河的洪水调节总能力显著提升至9.2亿立方米。在四大江主体工程告一段落后，李明博政府也曾筹划进一步对各大江河的支流及中小河川开展大规模的水利治理工程，然而随着其后政权的更迭，这些后续的治水计划未能得以延续，最终被搁置下来。
二零一零年三月二十六日夜间，韩国海军“天安”号警戒舰在其西部海域执行例行巡逻任务时，舰体突发剧烈爆炸并迅速沉没。当时舰上共载有一百零四名官兵，事故最终仅五十八人成功获救，其余人员不幸遇难。事后，韩国官方组建的联合调查团经过详细勘查与分析，对外公布结论称，“天安”号的沉没是由于朝鲜方面派遣的小型潜水艇秘密发射鱼雷进行攻击所导致。事件发生后，时任韩国总统李明博在短时间内连续两次紧急召开国家安全保障会议，商讨应对之策，并随即宣布要求所有政府公务员进入“非常待命”的紧急状态。这一全国性的紧急状态令，是自二零零四年卢武铉总统面临弹劾风波以来，韩国首次启动的类似高级别戒备措施。作为对事件的回应，韩国政府宣布，朝鲜船只今后将不得再依据《南北海运协议》中的相关协议进入韩国管辖海域，同时，韩国与朝鲜之间的一切贸易往来、人员交流与合作项目均被立即中止。韩国方面进一步声明，其领海、领空及领土若遭到来自朝鲜的任何形式的武力侵犯，韩国军队将毫不犹豫地采取即时且坚决的自卫反击行动。 同年十一月二十三日下午约两点三十分，位于韩国西部的延坪岛及其附近海域再度爆发紧张冲突，该地区遭到了来自朝鲜方向的密集炮火袭击。面对炮击，韩国守军随即启动反击程序，向对方炮火来源方位进行了火力还击。在此次短暂的相互炮击过程中，韩国方面共有十八名军民伤亡，岛上部分军事设施以及多间民用住宅也在炮击中受损或被毁。针对这一严重的边境交火事件，韩国总统李明博通过其发言人公开表态，严正警告称，倘若朝鲜方面今后再出现任何被视为“再次挑衅”的军事行动，韩国军方将不再局限于被动防御，而是会直接对朝鲜的导弹发射基地等关键军事目标实施先发制人的打击。
在外交政策领域，李明博总统提出了一套较为全面的战略构想。他主张在进一步巩固韩美同盟、推动韩日友好关系发展的基础上，同步加强与中国、俄罗斯等重要国家的双边合作。他还特别强调，应当严格遵守六方会谈所达成的各项协议精神，并致力于构建一个可持续的韩朝经济共同体，以此为半岛的长期稳定奠定基础。2008年，李明博会见了俄罗斯总统梅德韦杰夫，并与日本首相野田佳彦握手合影，这些外交活动均是其整体外交布局的一部分。此外，李明博还计划聘请包括美国微软总裁比尔·盖茨在内的国际知名人士担任顾问，此举旨在向国际社会宣传韩国开放、进取的国家形象，同时也希望借鉴发达国家在治理方面的成功经验，最终目标是打造一个与全球体系深度融合的“全球韩国”。这一“全球韩国”理念，实际上是李明博政府对外政策的总体战略蓝图。早在其当选后组建“政权接管委员会”并规划新政府政策框架时，“全球韩国”就已经被明确列为新政府的五大核心目标之一。在此宏观目标指引下，李明博政府进一步细化了五大实施战略：创造新的和平架构、开展以实际利益为导向的通商外交、建设面向世界的先进安全保障体系、构建环境友好型的经济与能源结构、以及创造美好生活与富有创意的文化氛围等。然而，韩国国内舆论观察到，自这位被称为“右派总统”的李明博于2008年初上任以来，中韩关系在总体上呈现出逐渐趋冷的态势，两国国民之间的相互感情更是出现了明显的倒退。2011年12月12日发生的韩国海警死亡事件，以及随后在首尔中国大使馆门前爆发的一系列示威抗议活动，无疑成为当时两国国民感情滑落至低谷的标志性事件。回溯过往，2008年8月25日，时任韩国总统的李明博在首尔青瓦台为到访的中国国家主席胡锦涛举行了隆重的欢迎仪式。2010年4月30日上午，李明博总统抵达上海，并于当晚出席了上海世博会的开幕式。2012年1月9日至11日，恰逢中韩建交20周年，李明博对中国进行了国事访问。当时有媒体分析指出，维护朝鲜半岛的和平稳定已成为韩国当时的“最重要目标”，李明博选择此时访华，被视作韩方向外界传递希望半岛局势稳定的积极信号。在此次访华期间，李明博决定在韩国国内启动有关中韩自由贸易协定正式谈判的相关程序。2012年5月26日，李明博就韩中自贸协定相关问题发表看法，预计两国间的双边谈判有望在两年内完成。另一方面，进口美国牛肉问题在韩国政坛一直是一个敏感议题。韩国自2003年因美国发现疯牛病病例而暂停进口美国牛肉后，在美国方面的持续压力下，经过多轮艰苦谈判，最终于2008年决定全面恢复进口。2008年4月18日，韩国达成了向美国全面开放牛肉市场的协议。韩国媒体当时批评这一协议是李明博献给时任美国总统布什的“礼物”，是一种对美的“屈辱外交”和“朝贡外交”。在由此引发大规模公众示威后，李明博曾公开向民众道歉。为了平息不满，他于6月3日表示政府将禁止进口年龄超过30个月的美国肉牛产品。抗议风波逐渐平息后，李明博政府与美国重新商议了部分条款，同时韩国公众也逐渐认识到美国牛肉的实际风险有限，这使得李明博的反对者在此议题上逐渐失去了公众的支持。2008年，李明博迎接了到访的美国总统布什。在其任内，韩国与美国正式签署了韩美自由贸易协定。实际上，两国早在2007年就已签署该协定，此后双方政府就协定具体内容进行了数轮磋商与修改，最终达成一致。2012年3月15日，该协定正式生效。李明博评价该协定对韩国利大于弊，他认为这不仅能为韩国企业打开广阔的美国市场，还能显著提升韩国企业的国际竞争力，堪称是“国家生存战略的重要组成部分”。然而，由于该协定可能对韩国的汽车制造、农畜产品等部分产业造成冲击，许多民众和在野党议员始终对协议的签署持反对态度。2011年10月19日，李明博在首尔与到访的日本首相野田佳彦举行了会谈。双方领导人重点讨论了扩大韩日货币互换规模的议题。李明博在会谈中强调，“不忘历史”是韩日关系得以健康发展的基础，并敦促日本在历史认识问题上做出切实努力。两位领导人一致认为，为稳定两国金融市场，有必要加强货币领域的合作，并就韩日货币互换问题深入交换了意见。在同日于青瓦台举行的联合记者会上，李明博还表示，双方决定加强工作层面磋商，以推动早日重启陷入停滞的韩日自由贸易协定谈判。2012年8月10日，李明博登上了独岛，该岛屿在日本被称为竹岛，是韩日之间存在主权争议的岛屿，李明博也因此成为首位在任内登上该岛的韩国总统。当天上午，李明博离开首尔，飞往朝鲜半岛东部海域的郁陵岛。他在郁陵岛短暂停留，与当地居民共进午餐，期间明确表示“我们必须坚决捍卫领土”。在郁陵岛确认天气条件允许后，李明博搭乘直升机，于下午约14时在争议岛屿降落。韩国环境部长官刘荣淑、文化体育观光部长官崔光植以及多家韩国媒体的记者随同登岛。同年，在纪念朝鲜半岛光复67周年的庆祝仪式上，韩国总统李明博发表讲话，敦促日本政府尽快妥善解决“慰安妇”这一历史遗留问题。他态度强硬地表示，日本天皇若希望访问韩国，就必须就过去殖民统治朝鲜半岛的历史进行“真诚的道歉”。李明博批评日本方面并未为抚平殖民统治给韩国民众带来的历史伤痛做出足够努力。他明确指出，如果日本天皇打算仅用含糊其辞的言语“不真诚地”表达歉意，那么他“就没有必要访问”韩国。
李明博政府于执政初期，便明确改变了前两任总统所推行的阳光政策路线，转而提出了以“无核、开放、3000”为核心的对朝政策三原则。这一原则将朝鲜实现完全弃核设定为韩朝开展任何合作的根本前提，并承诺若朝鲜进行改革开放，韩国将在十年内协助其达到人均国民生产总值三千美元的发展目标。朝鲜方面对此政策表达了强烈不满与反对，导致韩朝双边关系持续紧张并逐步恶化，两国政府间的对话机制陷入停滞，既有经济合作项目的范围也日益缩减。在任期结束之际，李明博于公开演说中再次谴责朝鲜进行的核试验与远程火箭发射活动，但同时亦表示其仍对未来韩朝能够实现最终统一抱有期待。二零一一年十二月十九日，朝鲜最高领导人金正日逝世的消息传出后，李明博于青瓦台紧急召集国家安全保障会议，呼吁韩国国民保持冷静，不要因此事而产生动摇，应继续恪尽职守并专注于经济活动。随后，为商讨如何稳定国内局势，政府又召开了“非常国务会议”。李明博在会议中听取了关于金正日去世后国内外形势的报告。韩国政府最终决定，将对朝鲜内部情况保持高度关注并做好一切必要准备，同时为维持朝鲜半岛的和平与稳定，将与相关国家及国际社会展开紧密协作。
二零一三年三月四日，韩国前总统李明博通过其个人网络平台发布了一张照片，画面中是其曾饲养的前“第一宠物狗”青杜尔正在温暖的阳光下安然入睡。在李明博担任总统期间，他曾多次通过官方及个人渠道分享青杜尔的日常生活影像，这些举动在当时的韩国互联网上引发了广泛关注与热烈讨论，许多网民对这位特殊的“第一家庭成员”表现出浓厚的兴趣与喜爱。李明博本人对这只爱犬的深厚情感，也通过这些公开的影像资料得以自然流露，成为其公众形象中一个颇具人情味的侧面。
李明博的夫人金润玉女士出生于1947年，她曾就读于韩国知名的梨花女子大学并顺利毕业。两人的婚姻始于1970年，自结婚以来，他们共同组建了家庭，并育有四个孩子，其中包括一个儿子和三个女儿，家庭生活颇为圆满。
二零二五年九月十七日，在韩国首尔举行的一场公开活动中，两位曾先后担任韩国总统的重要政治人物——前总统李明博与前总统朴槿惠，在时隔整整十二年后再度会面，并进行了友好的握手。这场会面发生在《中央日报》所主办的活动场合，吸引了现场众多目光。现年八十三岁的李明博先生，一见到七十三岁的朴槿惠女士，便立即快步走上前去，带着感慨的语气问候道：“啊，真是很久没见了，您看起来风采依然，身体一切都还好吗？”说话的同时，他主动伸出手以示问候。面对这番热情，朴槿惠女士面露微笑，从容地伸出手与李明博相握，以温和的态度回应了这份久别重逢的问候。值得关注的是，朴槿惠女士曾因司法判决经历四年零九个月的监禁生活，这使她成为韩国历史上服刑时间最长的一位前总统。而李明博先生也曾因法律诉讼度过一年零八个月的牢狱生涯。两人的此番会面，不仅是一次简单的寒暄，也因其特殊的个人经历与历史背景，引发了外界对于韩国政治变迁与个人命运的诸多联想。
李明博为期五年的执政生涯可谓功过并存，其表现呈现出显著的复杂性。在全球经济危机席卷而来的艰难时期，李明博展现出了一定的领导能力，带领韩国应对挑战。然而，若论及其内政治理，恐怕难以获得广泛的积极评价。在他的任期内，韩国社会的经济两极化现象愈发加剧，不同地区之间的对立与矛盾也呈现出扩大的趋势。其胞兄李相得因罪入狱的事件，已然清晰地揭示了其身边亲信圈子存在的腐败问题。此外，任人唯亲的用人方式、诸多背离公众意愿的政策决策，以及在总统任期即将结束之际对亲信进行的大规模赦免，都进一步令国民感到失望。一个尤为令人感慨的现象是，纵观韩国历届总统，几乎无人能在全体国民的欢送与祝福中安然离任，李明博自然也难以期待获得民众的普遍赞誉。另一方面，李明博在环境保护领域却可被视为一位资深的“老将”。早在三十六岁那年，他便已出任现代建设公司的执行总裁，在此后的二十载岁月里，他大力推动各类城市建设项目，因其雷厉风行、大规模推进建设的风格，而获得了“推土机”这一别称。总体而言，李明博是一位在行事风格上兼具大胆开拓与创新精神的政治人物。
二零零九年六月，韩国前总统金大中在一次公开场合将时任总统李明博定义为“独裁者”的言论，在韩国政坛引发了广泛的争议与激烈的震荡。六月十二日，金大中在《6·15韩朝共同宣言9周年》特别演讲的结尾部分郑重指出：“我们绝不能向任何独裁者屈服，更不应对其进行谄媚与奉承。每一位公民都应当依据自己的良知，采取坚决而明确的行动。”此番言论迅速激起巨大反响，韩国总统府青瓦台甚至打破惯例，通过发言人发布的官方简报对金大中进行了尖锐批评，称其言论是“分裂国家与国民的不当发言”。在当天举行的首席秘书官会议上，更有与会者提出严厉指责，认为：“（金大中）对朝鲜的诸多行为保持沉默，却反过来将凭借国民意愿、以五百三十万张历史最高选票合法当选的政府抨击为独裁政权，这种立场和说法是极不恰当且有失公允的。”与此同时，另一位韩国前总统金泳三也在其题为《现在应闭嘴》的公开声明中表达了强烈不满，他明确指出：“所谓的前任总统不应利用每一个机会，以过时的论调来煽动民众情绪，我们现在不能再对此类行为采取姑息或视而不见的态度了。”金泳三前总统进一步阐述了他的主张，他强调：“在金大中与卢武铉执政的过去十年间，流向朝鲜的资金与各类物资援助总计高达七十亿美元”，“而这些庞大的资源实质上被朝鲜用于推进其核武器与弹道导弹的研发计划，如今这些军事进展正对韩国自身乃至整个国际社会的安全构成严峻而直接的威胁。”
2015年2月2日，韩国前总统李明博的回忆录《总统的时间》正式面向公众发行。时年73岁的李明博在出版前夕曾表示，希望这部著作能够为当时的执政集团提供有益的历史借鉴与施政经验。然而，该书尚未面世便已引发广泛争议，朝鲜方面更是在4日公开发表文章，指责该回忆录“充斥着不实之言”。在名为《总统的时间》的章节中，李明博详尽回顾了自己五年任期内的治国历程，其中涉及大量诸如朝韩关系等高度机密与敏感的历史事件。由于书中提及的诸多事件的直接参与者或关联方目前仍在韩国政府内担任要职，该回忆录在出版筹备阶段就引起了青瓦台方面的密切关注与强烈批评。 书中披露了一段2008年4月的往事：李明博与时任美国总统小布什在戴维营进行高尔夫会晤时，布什提及美国计划向朝鲜提供33万吨大米援助。李明博当即回应说，若向朝方提供大米，很可能被转用于军队补给；而若提供玉米、面粉等不易长期储存的粮食，或许才有机会惠及普通民众。布什对此回答道：“我从未考虑到这一层面。”回忆录还记载，在“延坪岛炮击事件”后，朝鲜曾通过秘密渠道试探举行朝韩首脑会谈的可能性，并以要求韩方提供大米、肥料等物资支援作为前提条件。这些内容的公开，令当时仍在处理朝韩事务的韩国外交与安保部门陷入相当尴尬的境地。青瓦台一位相关人士对此质疑道：“当前韩朝关系正处于微妙而敏感的关键阶段，如此详尽地披露外交过程中的秘密交涉内容，真的有利于国家在外交领域的整体利益吗？”在野党新政治民主联合则批评称，李明博此举是极不负责任的行为，并指出“这本充满自我辩解与功绩夸耀的回忆录，将成为李明博政治履历上又一个难以抹去的污点”。 2008年4月4日，朝鲜官方媒体也针对李明博的回忆录发表了正式回应。朝方刊文指出，李明博新出版的这部回忆录“完全由谎言编织而成”。文章讽刺道，李明博出版回忆录本身已属可笑之举，书中竟还大谈特谈“四大江治理工程”、“资源外交成果”等议题，企图用虚假陈述美化其执政时期的政绩。不过，该文章并未具体提及书中关于朝韩关系的叙述。 除了朝韩议题，回忆录中其他一些内容也招致青瓦台的批评。一位青瓦台高层人士表示，书中称朴槿惠前总统当年反对世宗市修正案是为了牵制当时的国务总理郑云灿，这种说法毫无事实根据，“对此我们深感遗憾”。此外，回忆录中将韩美自贸协定中重启美国牛肉进口条款描述为“双面协议”的提法，也引发了新的争议。当年主导该协定的执政党新国家党议员金宗埙澄清说，协定的签署过程保留了完整的通话记录与文件，程序上并无瑕疵，李明博所称的“内幕协议”可能是由于文本表述或视觉误差导致的误解。 面对青瓦台的诸多指责，李明博方面的人员曾主动致电青瓦台进行沟通，表示“希望不要产生误解”。青瓦台前任宣传首席秘书官金斗宇则出面缓颊，他建议各方仔细通读回忆录全文，认为若能全面理解上下文，许多误会自然会得以消解。金斗宇还转达了李明博的初衷，称在回忆录中公开某些未曾披露的“秘事”，旨在为现任及未来的执政者提供参考，以维护韩国国家战略与政策的延续性与连贯性。
二零一七年九月十九日，时任首尔市长的朴元淳通过其法律代理人韩泽根与闵炳德，正式向首尔中央地方检察厅递交了刑事诉状，对前总统李明博提出指控。在此次法律行动中，朴元淳的指控对象并不仅限于李明博一人，他还同时起诉了包括前首尔地方警察厅厅长元世勋、前心理战团团长闵丙周在内的共计十名人士，指控他们涉嫌实施损毁个人名誉的行为，并违反了《促进信息通信网络服务及个人信息保护法》中的相关规定。这一系列诉讼的提出，标志着当时针对相关人士涉嫌违法行为的法律追责程序进入了新的阶段。
2017年12月，韩国检察部门针对前总统李明博涉嫌私设秘密基金一案展开深入调查，韩国大检察厅（即最高检察院）为此专门成立了特别调查组以推进相关工作。在正式接受讯问之前，李明博曾公开向国民致歉，承认其行为引发了公众的广泛担忧。这起案件的核心关联方是一家名为DAS的公司，该公司主要经营汽车零部件业务，其登记在册的最大股东是李明博的兄长李相恩。然而，检方经过初步侦查后怀疑，这家公司很可能通过借用他人名义的方式，秘密设立了总额高达120亿韩元（约合7329万元人民币）的隐蔽基金，其目的被指涉及挪用公款与逃避税务。检方进一步指出，李明博被认为是这家公司幕后的实际控制人。实际上，这起案件并非首次进入司法视野，早在2008年检方就曾进行过调查，但当时得出的结论是李明博并未构成犯罪。直到2017年12月7日，一家民间组织与一个律师协会共同重新翻出这起旧案，正式状告DAS公司的实际所有人以及当年负责调查此案的特别委员会。他们在诉状中指控李明博犯有多项严重罪行，包括贪污、逃税、藏匿犯罪所得以及玩忽职守等。2018年1月17日凌晨，李明博的亲信、前青瓦台总务企划官金伯骏因涉嫌收受国家情报院提供的数亿韩元非法资金而被逮捕，这一事件使得案件的调查范围进一步扩大。随后在2018年3月5日，李明博的儿子李时炯、长兄李相恩、李相恩的儿子李东炯以及李明博的妻弟金载政均被揭露涉嫌卷入这起“小金库”案件。值得注意的是，李相恩和金载政共同持有DAS公司71%的股份，李东炯担任DAS公司的副社长，而李时炯则是该公司的专务。2018年3月6日，韩国检方正式宣布，将传唤李明博于14日以嫌疑人身份接受调查。到了2018年3月14日，李明博如期前往首尔中央地方检察厅，以嫌疑人的身份接受了检方的详细调查。此时，李明博所面临的指控已多达20项，具体包括受贿、挪用公款、玩忽职守、滥用职权以及违反选举法等多项罪名。根据法律界在13日透露的消息，此次调查的重点将集中于确认李明博是否从韩国国情院、三星等大型企业处非法收受了总额约110亿韩元的资金，同时也会深入查明DAS公司的实际所有权归属问题。韩国的《特定犯罪加重处罚法》明确规定，受贿金额若达到1亿韩元以上，可判处无期徒刑或10年以上有期徒刑。因此，此次调查的结果将对是否申请对李明博的逮捕令以及未来的量刑产生决定性的影响。在当天的调查过程中，李明博接受检方讯问的时间累计长达21个小时，他也因此成为韩国历史上第五位受到检方传唤调查的前总统。2018年3月15日，韩国检察官对外表示，在前一日的调查中，李明博承认在任职期间曾从国家情报院处“受贡”1.07亿韩元（约合63万元人民币），但对于检方提出的其他大部分指控，他基本予以否认。此前有观点认为，李明博涉嫌受贿的金额高达110亿韩元（约合人民币6510万元），由于案情重大，加之他否认了大部分嫌疑，存在毁灭证据的可能，因此有必要对其采取逮捕措施。就在李明博接受检方调查的同时，其妻子金润玉也被曝涉嫌受贿10亿韩元（约合人民币591万元），且相关嫌疑日益增大，检方当时正考虑对她发起独立调查。2018年3月19日，韩国检方正式决定向法院申请逮捕前总统李明博。然而，原定于当地时间22日上午进行的涉贿案逮捕必要性审查被法院临时取消，检方也退回了法院的拘票，法院表示将于22日再决定是否重新开具对李明博的拘票以及是否改为书面审查。最终在2018年3月22日（当地时间），韩国法院正式作出批捕前总统李明博的决定。2018年3月26日，韩国检方开始对李明博进行询问。但同日，李明博拒绝接受检方在狱中的调查，并再次强调自己正在遭受政治报复。2018年3月30日，韩国检方表示，李明博的羁押期限将被延长至2018年4月10日，这一决定已获得法院的正式许可。检方指出，李明博有望在2018年4月10日之前被正式起诉，其涉嫌的罪名多达十多项，包括收受贿赂、非法挪用资金、逃税、滥用职权、非法藏匿文件以及违反选举法等。有分析认为，如果所有这些罪名最终成立，李明博将面临总计长达45年的监禁刑罚。2018年4月9日，韩国检方以收受贿赂、贪污、逃税、滥用职权等16项罪名，正式向首尔中央地方检察厅起诉李明博；此案的涉案金额高达110亿韩元（约合人民币6482万元）。2018年4月18日，韩国法院决定冻结前总统李明博的个人财产。2018年5月23日，因涉嫌贪污受贿等16项罪名遭到起诉的李明博首次出庭受审。此后，在6月15日上午、7月3日、7月27日，李明博在囚车押送下，又三次前往首尔中央地方法院出庭受审。7月30日，被羁押在拘留所的李明博因健康恶化被送往医院接受治疗。8月7日，李明博在囚车押送下再次前往首尔中央地方法院受审，此时距离他出院仅仅过去3天时间。8月10日，李明博再次前往法院受审，这是他出院一周内第2次出庭。2018年8月14日，李明博被押送至首尔中央地方法院再次出庭受审，其所面临的16项指控包括涉嫌受贿111亿韩元及贪污350亿韩元等。2018年8月21日，李明博在囚车押送下又一次前往首尔中央地方法院受审。2018年9月6日，韩国检方在庭审中要求对前总统李明博判处20年有期徒刑。2018年10月2日，韩国首尔一家法院宣布，李明博腐败案的一审宣判将于本周晚些时候通过电视进行直播。检方向法院提请判处李明博20年监禁，并处以150亿韩元（约合9206万元人民币）的罚款，同时追缴赃款约111亿韩元（6812万元人民币）。2018年10月5日，首尔中央地方法院对李明博涉嫌贪污受贿等罪名作出一审判决，判处李明博15年有期徒刑，并处罚金130亿韩元（约合人民币7894万元）。2018年10月12日，因贪腐案一审获刑15年的李明博不服法院判决，正式决定提出上诉。2019年1月2日，韩国首尔高等法院就李明博贪腐案举行了二审的首场庭审。2019年1月29日，李明博的律师姜勋以该案件很难在李明博拘捕期限届满前审结为由，向法院提交了保释申请。姜勋律师强调，可以限制李明博仅在其家中活动，并接受外界的严格监督。2019年3月6日，李明博当天获得保释，此时距离其被捕已经过去了349天。2020年2月19日，韩国首尔高等法院对李明博涉嫌贪污受贿案进行二审宣判，判处李明博17年有期徒刑，罚款130亿韩元（约合人民币7711万元），并追缴约57.8亿韩元。同时，他被取消保释资格，当庭被重新拘捕。2020年2月25日，首尔高等法院宣布，即日起暂停李明博在狱中服刑，等待韩国大法院作出最终裁决。但在保释期间，李明博必须待在位于首尔南部的家中不得随意外出。2020年10月29日上午，韩国最高法院对前总统李明博涉嫌贪污受贿案进行终审宣判，维持了二审的判决结果，判处李明博17年有期徒刑。2020年11月2日下午，78岁的韩国前总统李明博正式开始服刑。2021年7月1日，李明博位于韩国首尔的私宅以111.56亿韩元（约合人民币6373万元）的拍卖价格成交，所得款项将用于偿还其贪污受贿案件的罚款和追缴金。2021年8月2日，李明博结束为期6天的住院治疗，从首尔大学医院重返安养监狱继续服刑。2021年12月24日，韩国政府公布了新年特赦名单，李明博并未被列入其中。2022年1月16日，正在服刑的李明博住进首尔大学医院接受疾病检查。2022年1月28日，李明博结束为期12天的治疗，出院返回监狱继续服刑，并即将在牢房中度过春节。2022年3月15日，韩国候任总统尹锡悦方面表示，尹锡悦将于16日在青瓦台同总统文在寅会面，届时他将提议赦免前总统李明博。2022年6月8日，综合韩国KBS电视台、《中央日报》消息，正在安阳监狱服刑的李明博于上个星期向检方申请停止服刑，其理由是他患有糖尿病，且近来病情持续恶化。检方表示将在进行调查和审议后作出最终决定。2022年6月27日，被关押在京畿道安养监狱的韩国前总统李明博再次因病入院进行检查和诊疗。当地时间2022年6月28日14时，韩国水原地方检察厅审理了前总统李明博所提交的服刑中止申请。根据规定，如果获准监外执行，李明博将于当晚解除监禁状态。当地时间6月28日，韩国水原检方决定暂停对前总统李明博执行拘禁，期限为3个月。2022年6月30日，获准暂缓服刑的韩国前总统李明博从首尔大学医院出院返家，但仍将继续接受门诊治疗。报道指出，李明博因涉嫌贪污受贿等罪名被判处有期徒刑17年。在收监期间，李明博因糖尿病等慢性疾病曾多次“出狱”就医，并于6月初以健康恶化为由再次提出了服刑中止申请。考虑到李明博的健康状况，检方审议委员会在6月29日决定批准其暂缓服刑3个月。另一方面，韩国政界当时预测李明博可能会被列入8月15日“光复节”的赦免名单。2022年7月20日，据韩国《朝鲜日报》报道，韩国政府正在推进8月15日“光复节”大规模特赦的相关准备工作，这将是尹锡悦就任总统后进行的首次赦免。报道称，前总统李明博获得特赦在当时看来“已是板上钉钉”。然而，据韩联社2022年8月12日报道，韩国政府公布的“光复节”特赦名单中，前总统李明博被排除在外。2022年8月，据韩联社23日报道，韩国大法院（最高法院）方面当日表示，已于本月19日驳回了韩国前总统李明博的上诉，李明博在首尔江南区论岘洞的私宅将被依法拍卖。2022年12月15日，韩国前总统李明博的代理律师对外表示，李明博本人已决定不再申请延长暂缓服刑的期限。
由于曾主导推进《韩日军事情报综合保护协定》，李明博被外界批评具有亲日倾向。与此同时，朝鲜方面对其行为也提出了强烈指责，认为李明博此前登陆独岛（日本方面称之为竹岛）的举动，“本质上只是一场为了安抚国内民众情绪而进行的政治闹剧”。朝鲜方面进一步以严厉措辞指称李明博是“亲日卖国奴”，这一评价反映出当时朝韩关系及地区立场上的深刻对立。
二零二二年十二月二十七日，韩国政府正式审议并通过了针对新一年的特别赦免名单，其中引人关注的是，此前因涉贪腐案件而被判刑的前总统李明博被列入该名单并获得特赦。根据官方发布的通告，此项特赦决定自二零二二年十二月二十八日零时开始正式生效，其法律效力随即产生。此次特赦是韩国政府在岁末之际依照相关法律程序所实施的一项司法行政措施，旨在综合考虑社会团结与国情需要，因而引发了韩国国内外舆论的广泛讨论与关注。