一九三六年二月二十日，李明启出生于辽宁省丹东市。她的家庭自幼生活拮据，经济条件十分困难。十一岁那年，父亲不幸离世，为了分担家庭重担，年幼的她不得不进入工厂，成为一名童工以维持生计。在繁重劳作之余，唱歌成了她排解苦闷、慰藉心灵的唯一方式。抗美援朝战争爆发后，因其嗓音清亮动人，李明启被吸纳进丹东铁路抗美援朝宣传队，用歌声为前线将士鼓舞士气。十八岁时，凭借出色的艺术天赋，她获得铁路文工团的青睐，从此踏上专业演员的道路。在文工团期间，她的声乐指导老师是一位来自苏联的专家，教学风格极为严谨，对她的演唱技艺进行了系统而严格的训练。经过两年刻苦学习与舞台实践，李明启因表现优异被选拔至北京中央乐团，并在此后转型，开始专注于话剧表演。
一九六零年，根据同名话剧改编的电影《12次列车》投入拍摄，这为李明启提供了踏入影坛的宝贵契机，她在影片中成功塑造了“小叶”这一角色，由此正式开启了她的影视表演艺术生涯。一九八七年，她通过电视剧《便衣警察》中“郑大妈”一角的出色演绎，赢得了广大观众的深切喜爱与普遍认可。到了第二年，由韩月乔与马骏联袂主演的电影《黑脸女婿》公映，李明启在片中饰演了名为刘玉霞的人物。一九九零年，在王志刚、姜黎黎以及王夫棠共同主演的电影《九千六百万双眼睛》里，她化身为角色顾珍。一九九三年，李明启参演了由陈佩斯和赵丽蓉领衔的喜剧电影《孝子贤孙伺候着》，并生动诠释了片中“孙大仙”的形象。同样是在这一年，她担纲主演了话剧《人生感受》，饰演女主角水莲，这部舞台作品因其卓越的艺术成就，荣获了第三届文华奖的“新剧目奖”。同年，她还与岳秀清、高宝宝合作，主演了电视剧《小墩子》，该剧荣获第十四届中国电视剧飞天奖中篇电视连续剧三等奖，李明启在剧中饰演了“墩子妈妈”这一重要角色。一九九五年，她出演了电视剧《一地鸡毛》，在剧中细腻刻画了周副局长妻子这一人物。
自李明启从铁路文工团正式退休之后，她便将更多精力投入到影视剧的拍摄之中，其出演作品的频率也显著增加。1996年，她参演了由潘长江、郭冬临与赵薇共同主演的系列喜剧《雨天有故事》，在剧中生动塑造了叶大妈这一形象。该剧以小品演员夏雨天的人生起伏与事业波折为主线，细腻展现了他周遭各类人物的悲欢离合，整体风格鲜明，堪称一部“小品式的生活喜剧”。到了1998年，李明启在央视版电视剧《水浒传》中出演王婆一角，该剧由李雪健领衔主演。她通过自身的反复揣摩与导演的悉心指点，成功将王婆这个角色演绎得丰满立体、极具真实感。同一年，她还参与了根据琼瑶小说改编的电视剧《还珠格格第一部》的拍摄，饰演了令人印象深刻的容嬷嬷，正是这个角色让李明启开始被广大观众所熟悉与记住。1999年8月，她出演了一部现代题材的武侠剧《燕子李三》。进入2000年，李明启在王思懿、于荣光主演的历史题材剧集《蓝色妖姬》中挑战了慈禧太后这一重要历史人物。2001年6月，她与李立群、顾永菲合作主演了喜剧《田教授家的二十八个房客》，在剧中扮演了一位热心肠的居委会小组长洪大妈。也在这一年，她于一部民国背景的电视剧《王中王》中，饰演了陪伴在女主人公纤云格格身边的牛嫫嫫。2002年，她加盟由徐帆、傅彪、潘虹主演的都市生活剧《青衣》，成功塑造了面瓜妈这一角色。2004年，在李保田与王璐瑶主演的喜剧《厨子当官》中，李明启再度饰演了慈禧太后，该剧情节围绕一位神厨与一位御厨之间因权势和厨艺高低而产生的纷争与较量展开。2005年，她主演了由杨亚洲导演执导的家庭情感剧《家有九凤》，饰演了养育九个女儿的“初妈妈”石捧玉。李明启非常珍视这次与杨导合作的机会，她不仅认真研读剧本，还细致地分析角色性格特点，并专门撰写了详细的人物分析笔记。剧集播出后，这位对女儿既严厉又充满深情的母亲形象，赢得了众多观众的情感共鸣与由衷喜爱。次年3月，她与吴倩莲、归亚蕾等演员合作拍摄了电视剧《海上传奇》，在剧中大胆挑战新形象，饰演了一位黑帮老大顾四爷。2006年，她在黄晓明、刘亦菲主演的金庸武侠剧《神雕侠侣》中出演了孙婆婆一角。同年，她还参演了邵兵、涓子主演的家庭伦理剧《无法抗拒》，饰演了女主角裴欣怡的母亲。2007年，在海清与涂松岩主演的家庭伦理剧《双面胶》中，她饰演了亚平妈，该剧深刻聚焦于当代家庭的婆媳关系问题，播出后引发了社会广泛讨论。李明启在后续采访中也分享了自己的见解，她认为婆婆不应对儿子和儿媳的生活过度干涉，同时也对剧中婆婆的某些行为表达了设身处地的理解。2008年，她在王千源、闫妮主演的爱情喜剧《三七撞上二十一》中扮演翟母，并特意为这个角色设计了说天津方言的细节，使其更富生活气息。2009年，她与王茜华共同主演了草原励志题材剧集《胡杨女人》，饰演了一位收养汉族姑娘阿蓉的蒙古族老奶奶，并在剧中亲自表演了蒙古族的传统歌舞。2010年，她与陈小艺联袂主演电视剧《漂亮女人》，两人在剧中演绎了一对命运坎坷、关系复杂的“悲情婆媳”。2011年，她主演了一部现代都市剧《你是我的幸福》，在剧中饰演一位典型的丈母娘。李明启始终秉持“平平常常地做人，认认真真地做事”的个人准则，她选择接拍这部剧，正是因为它真实反映了中年人群的生活状态，是一部贴近现实、接地气的作品。2012年，李明启首次登上春晚舞台，在龙年央视春节联欢晚会上与刘佩琦合作表演了戏曲节目《戏迷一家亲》，两人以PK对决的形式为全国观众奉献了一场精彩纷呈的戏曲演出。春晚结束后，李明启因其活跃的表现被网友幽默地授予“容光焕发奖”，增添了节日的欢乐气氛。同年4月，她参与拍摄了由涂松岩、黄小蕾主演的当代都市剧《孝子难当》，饰演康老太太一角。2013年，她出演了由高希希导演执导的电视连续剧《天下人家》，扮演庞姨。这部剧将视角对准入殓师这一特殊职业，通过殡仪馆化妆师的独特眼光观察人生百态，在世界看似最冰冷的角落，反而折射出人间最温暖的深情。同年12月，在浙江卫视举办的首届“全民奥斯卡——中国UGC传播大奖”颁奖典礼上，因早年饰演的容嬷嬷角色被广大网友进行各种趣味PS并广泛传播，她荣获了“年度最佳表情奖”。也在这一年，她友情加盟了潘长江自导自演的电视剧《男媒婆》。
二零一四年，李明启与演员车晓、于晓光等人共同出演了一部年代情感剧《满仓进城》，她在剧中饰演了男二号景松的姥姥一角。这位姥姥不仅是整个家庭中不可或缺的“调和剂”，更是维系亲情的“大家长”，她的一言一行都对大家庭中的每位成员产生了深刻而重要的影响。同年七月，李明启受邀登上中央电视台综合频道（CCTV-1）的《开讲啦》节目，在节目中她不仅分享了参与拍摄《还珠格格》过程中的许多生动有趣的幕后故事，还以长辈的身份寄语青年观众，她强调“当今青少年品格培养中最不可或缺的就是拼搏精神，必须学会勇敢而踏实地面对现实生活”。二零一六年八月三十日，李明启出席了第十期“胡同里的百家讲坛”活动，并以“心态阳光，多彩夕阳”作为核心主题，为现场来自北下关街道的居民以及通过网络直播观看的广大网友，奉献了一场内容充实、贴近生活的专题讲座，深入浅出地探讨了“如何保持身心健康、享受快乐生活”的宝贵心得。二零一七年三月，李明启与计春华、苏丹等演员合作，出演了一部以家风传承为主题的廉政题材电影《冼夫人之浩气英风》，她在片中成功塑造了历史上备受尊敬的“岭南圣母”冼夫人的光辉形象。二零一八年二月十五日，在万众瞩目的二零一八年中央电视台春节联欢晚会上，李明启与林永健、杨少华、王丽云、李琦、李成儒、杨紫、戴春荣等多位知名艺人同台，共同表演了精彩的小品节目《为您服务》。二零一九年九月十二日，由她参与出演的电影《一切如你》正式登陆全国院线与观众见面。二零二二年二月一日，李明启亮相于《百花迎春——中国文学艺术界2022春节大联欢》晚会，并与陶玉玲、王晓棠等老艺术家一同登台，深情演唱了歌曲《二十年后再相会》。同年八月，她荣获了第二届澳涞坞国际电视节金萱奖所颁发的终身成就奖，这一荣誉是对她艺术生涯的极高肯定。二零二三年五月二十三日，李明启参与了《与人民同行——新时代文明实践文艺志愿服务特别节目》活动，并在活动中献唱了歌曲《到人民中去》。二零二四年二月十日，她再次登上《百花迎春》联欢晚会的舞台，为观众带来了精彩的表演节目《革命人永远是年轻》。二零二五年一月二十三日，李明启参加的《2024年“经典之夜”年度盛典》节目如期播出，她与张凯丽、周毅然合作，共同完成了一段名为《千面芳华》的经典讲述表演。一月二十八日，她出席了《2025年中央广播电视总台春节联欢晚会》活动，并表演了节目《如意舞步》。次日，即一月二十九日，她又参加了《百花迎春——中国文学艺术界2025春节大联欢》，奉献了表演《我们的生活充满阳光》。二零二五年二月十二日，李明启再度登台，参与了《2025年中央广播电视总台元宵晚会》，并表演了节目《元宵如意》。
李明启在日常生活中将健康与养生置于极为重要的位置，为了维持良好的身体状态，她在饮食方面投入了大量精力进行细致的调理。长期以来，李明启始终坚持一项明确的饮食原则，即“早吃好、午吃饱、晚吃少”，并且格外重视每日膳食的营养均衡与科学搭配。除了在饮食上严格自律，定期进行身体锻炼也是她养生体系中不可或缺的核心组成部分。通过这些综合性的生活习惯，李明启致力于提升个人的整体健康水平。以下为李明启的个人生活照。
李明启老师最初是以专业的“美声”演唱登上表演舞台的，随后在机缘巧合之下，她转而投身于戏剧表演领域，并在此后的演艺生涯中凭借精湛的演技赢得了广大观众的高度认可与热烈反响。在电视剧《还珠格格》中，她将“容嬷嬷”这一角色的阴险狡诈与内心邪恶刻画得入木三分，演绎得淋漓尽致。无论是古装剧还是现代戏，无论是都市题材还是乡村故事，亦或是深刻的悲剧或轻松的喜剧，李明启都勇于挑战各种不同类型的角色，并且总能取得令人瞩目的成功。正因如此，她获得了“百变老太”的美誉，也被公认为“中国大陆电视荧幕的常青树与资深老戏骨”。她性格爽朗，往往人还未至，明亮而富有感染力的笑声便已先到，这已成为她个人鲜明的标志。作为一名观众耳熟能详的表演艺术家，李明启在超过六十年的从艺生涯里，于荧屏与银幕上塑造了众多深入人心、令人难以忘怀的经典形象。其中，她在电视剧《还珠格格》中所饰演的容嬷嬷一角，尤为突出，堪称中国荧屏历史上最为经典且令人印象深刻的影视角色之一。