一九七一年，李琳在安徽省一个普通的书香门第中出生，她的父母都从事技术类工作，家庭氛围严谨而朴实。自幼年起，李琳就对地方戏曲黄梅戏产生了浓厚的兴趣，常常沉浸在其悠扬的唱腔与动人的故事里。进入高中后，由于在数学学科上遇到困难、成绩不尽如人意，她逐渐萌生了报考艺术院校的念头。于是，她悄悄瞒着家人，独自前往安徽艺术学校开始学习表演基础，踏上了自己的艺术追寻之路。一九八九年，李琳首次参加艺术类招生考试，但未能顺利通过，这次挫折并没有让她放弃。经过一年的刻苦准备，到一九九零年，她终于如愿以偿，成功考入了北京电影学院表演系，开启了专业的演艺学习生涯。而在更早的童年时期，十一岁的李琳就已经展现出对舞台与表演的天然热爱，这份自幼扎根的向往，也为她日后坚持艺术道路埋下了重要的伏笔。
在一九九二年，她首次登上大银幕，于电影《无使命行动》中饰演了民族资本家的女儿顾雅萍一角，由此正式开启了她的演艺生涯。此后，她又陆续参演了《穆斯林的葬礼》和《炎帝传奇》等多部影片，凭借在这些作品中的表现逐渐崭露头角，并成功吸引了众多业内导演的关注与赏识。
一九九五年，这位演员因在电视剧《趟过男人河的女人》中成功塑造了“山杏”这一角色而获得广大观众的关注与肯定，其真挚自然的表演打动了无数观众的心。紧接着在次年，也就是一九九六年，她凭借该角色荣获第十四届中国电视金鹰奖最佳女演员奖，由此正式步入事业的高峰期。成名之后，她的演艺邀约络绎不绝，陆续出演了包括《热线直播》、《美容院》以及《道北人》在内的多部热门电视剧，进一步巩固了其在电视荧幕上的影响力。与此同时，她也积极拓展大银幕事业，在电影《桃花满天红》中饰演了桃花一角，并在电影《长征》中挑战了历史人物贺子珍，展现了其表演上的多样性与可塑性。除了专注于表演事业，她还始终保持着文学创作的热情，在拍戏间隙笔耕不辍，累计发表了十余万字的散文作品，这些文字后来被精心整合，于一九九七年结集出版，即作品集《闻香识女人：李琳散文写真集》。一九九九年，她在话剧舞台上也留下了精彩足迹，于话剧《生死场》中出演金枝，获得了业界与观众的一致赞誉；同年八月，她又参演了电视剧《文成公主》，在剧中诠释了文成公主这一重要历史角色。进入新世纪，她的艺术成就继续获得认可，二零零二年，她荣获第二届中国电视艺术“双十佳”评选的十佳演员称号；同年七月，她凭借在电视剧《二十五个孩子一个爹》中对“桂清”一角的细腻刻画，成功获得第二十五届大众电影百花奖最佳女主角提名。二零零三年，她再次出版个人著作《花样女人：李琳散文写真集》。二零零四年八月，她参演了由著名导演高希希执导的电视剧《历史的天空》，并担纲女主角韩春云，凭借此角色获得了第二十五届全国电视剧“飞天奖”优秀女演员提名，该剧本身也荣获了“五个一”工程奖；在同一时期，她还与李雪健、殷桃等演员合作，主演了电视剧《搭错车》，饰演一位回城知青刘之兰，与男主角李雪健共同演绎了一段围绕养女阿美展开的、充满情感纠葛与人性考验的动人故事。二零零六年，她与孙红雷联袂主演了电视剧《范府大院》，在剧中饰演范家的儿媳妇尔新，虽然戏份不算最多，但她精准地把握了人物的内心世界，表演深入人心，赢得了观众的喜爱；同年，她还参演了《玫瑰绽放的年代》，饰演一位性格泼辣的女军人柳秋莎，该剧同样获得了“五个一”工程奖的荣誉。二零零七年六月十三日，她参演的电视剧《靠山》正式播出，她在剧中一改往日多见的苦情形象，首次挑战并成功塑造了一位身处官场的女性角色——女市长韩雅兰，展现了其突破自我的勇气与能力。二零零八年，她与何政军合作主演的悲情女性传奇剧《红颜的岁月》播出，她在剧中饰演了女知青李红梅，以其一贯扎实的演技，为观众呈现了一个在时代洪流中命运起伏的女性形象。
二零一零年，她出演了都市情感剧《夫妻密码》，在剧中成功塑造了艾尤尤这一角色，展现了其细腻的情感表达能力。次年，她在主旋律情感剧《妈妈的罗曼史》中饰演母亲“区宝萍”，凭借精湛而成熟的演技，将角色前后期的巨大转变演绎得极具层次与张力，获得了观众与业内的广泛认可；同年六月，因其在艺术领域的突出表现，她被遴选为优秀艺术类人才，代表中国文化部前往美国加州大学圣克鲁斯分校，进行了为期六个月的深度交流与学习，期间更受聘担任该校的客座教授，促进了中美之间的文化艺术对话。二零一二年三月，她参演了中国大陆电视剧《只要你过得比我好》，在此剧中她再次实现了自我突破，生动诠释了性格直爽、作风泼辣的寡妇金秀娟，给观众留下了深刻的印象。进入二零一三年，她的演艺事业进一步拓展：一月，她首次尝试主持人角色，参与了吉林卫视《家事》栏目的录制；五月，她加盟了电视剧《下辈子你还是我的父亲》的拍摄；七月，她勇敢跨界，以参赛选手的身份登上了中央电视台综艺频道（CCTV3）的大型歌唱比赛节目《全明星非职业歌手大赛》，展现了其在音乐领域的才华与勇气。二零一六年四月，由她搭档任程伟、杨梅等演员主演的电视剧《知青家庭》于上海电视剧频道播出，该剧聚焦知青家庭生活与富二代教育议题，她在剧中饰演女知青陈悦清，以扎实的表演功底细腻刻画了该角色从十九岁到五十多岁、跨越三十余年的坎坷辗转人生历程。二零一七年六月，她参演了电视剧《夏至未至》，在剧中饰演了陆之昂的母亲一角。二零一八年三月，她的专业成就获得肯定，成功入选《中国电视剧60年大系•人物卷》。二零一九年，她领衔主演了电视剧《苦菜花》，在剧中饰演一位母亲，持续深耕家庭情感题材；同年十月十四日，由白云默执导的谍战电视剧《谍海追踪》播出，她在剧中饰演了果敢睿智的专案组组长韩萍，进一步拓宽了其角色谱系。
一九九八年，演员李琳在参与电影《遥望查里拉》的拍摄工作期间，结识了该片的导演王小列。在合作过程中，两人逐渐相互了解并产生了好感。经过一段时间的相处，他们的感情稳步发展，最终于二〇〇〇年正式确立了恋爱关系。三年后，即二〇〇三年十一月，李琳与王小列携手步入婚姻殿堂，结为夫妻。然而，由于双方工作性质特殊，婚后两人常常各自忙于事业，相处时间有限，长期聚少离多的状态使彼此间积累了一些矛盾与分歧。经过慎重考虑，这段婚姻最终未能持续，两人于二〇〇七年和平分手，办理了离婚手续。 时光流转，李琳在之后的生活中迎来了新的感情。二〇一二年七月十一日，她与体操项目的世界冠军李大双喜结连理，开始了人生的新篇章。婚后，二人感情融洽，时常共同出席各类活动。在媒体公开的照片中，可以看到李琳与李大双夫妇亲密的合影，画面温馨。此外，他们也一同参与过文艺类活动，例如共同亮相某歌手大赛的现场，展现了夫妻间默契陪伴与支持。
李琳在演艺事业上的成就早已有目共睹，但她远不止是一位出色的演员，更是一位才华横溢的才女。在繁忙的拍戏工作之余，她始终保持着对文学创作的热爱，时常提笔撰写随笔与散文。她的文字风格优雅从容，字里行间透露出对生活独到而深刻的见解，令人回味。她成功地将表演艺术与写作事业并行推进，先后出版了《闻香识女人》与《花样女人》两部散文写真集，通过影像与文字交织的形式，向读者展现了更为丰富而立体的内心世界。 李琳的美貌自然令人难以忽视，但她更动人的是一种由内而外散发的气质。她的脸上常挂着淡淡的、温和的微笑，举止间流露出一种内敛而不事张扬的个性。在普遍浮躁的演艺圈中，她身上那种“不以物喜，不以己悲”的淡然与闲散气质，显得尤为珍贵和难得。这份超脱并非疏离，而是一种历经沉淀后的从容与宁静。 在许多熟识的朋友眼中，李琳始终保有一份纯真烂漫的心性，仿佛一个长不大的小姑娘。例如，她的同窗姜武就曾回忆道，当年在班级里，李琳是大家公认的“笔杆子”，其写作才华在学生时代便已崭露头角，给人留下了深刻的印象。这份从年少时便闪耀的才情，也一路延续并滋养了她日后多元的艺术人生。