一九七三年，年仅三岁的李嘉欣初次获得星探的青睐，受邀拍摄了一支婴儿产品广告，由此开启了与镜头相伴的早期缘分。待到一九八二年，十二岁的她再度接拍了第二个商业广告，进一步积累了面对镜头的经验。在整个求学阶段，由于她出众的外貌与独特的气质，曾多次有星探在街头主动与她接触，询问她是否愿意参与电影或电视剧的演出，然而李嘉欣当时心怀成为一名空乘人员的梦想，因此一一婉拒了这些邀约。一九八四年，因家庭经济状况较为拮据，李嘉欣决定以半工半读的方式继续学业，她所选择的兼职工作正是广告模特，借此既维持生计也锻炼了自己的表现力。时间来到一九八八年，在友人的鼓励与支持下，李嘉欣报名参加了香港小姐竞选，凭借出色的容貌与仪态一举夺得冠军头衔；同一年内，她更乘胜追击，于“国际华裔小姐”大赛中再创佳绩，不仅荣膺冠军，还同时获颁“最上镜”奖项，从而正式踏入演艺界，成为备受瞩目的新星。
一九八九年，李嘉欣凭借其个人首部电视剧《花月佳期》正式踏入演艺界，开启了她的艺术生涯。次年七月十三日，她与张国荣、王祖贤共同出演的古装奇幻爱情电影《倩女幽魂Ⅱ：人间道》公映，这部作品不仅是李嘉欣参与拍摄的首部电影，更让她在片中饰演了女主角傅清风的妹妹“傅月池”一角，从而在大银幕上崭露头角。一九九二年六月二十六日，她与李连杰、林青霞联袂主演的武侠电影《笑傲江湖Ⅱ：东方不败》登上银幕，李嘉欣在其中成功塑造了华山派掌门岳不群的女儿“岳灵珊”；同年八月二十日，她又与刘德华、邱淑贞、王祖贤合作主演了电影《赌城大亨II之至尊无敌》；紧接着在十一月二十日，由她和黎明领衔主演的科幻动作片《妖兽都市》也如期上映，李嘉欣在片中饰演了与男主角阿龙情感纠葛的妖兽“幻姬”，展现了多样化的角色诠释能力。进入一九九三年，她的演艺事业继续蓬勃发展：三月一日，与黎明、朱茵等人共同主演的科幻爱情剧《原振侠》首次播出；三月四日，她搭档李连杰、萧芳芳主演的喜剧动作片《方世玉》登陆影院，在片中她生动演绎了雷老虎的女儿、对方世玉一见钟情的“雷婷婷”；七月三十日，由她主演的另一部喜剧动作片《方世玉续集》上映；八月二十日，她再度与黎明、张敏等合作，出演了古装武侠片《飞狐外传》，并在片中扮演了药王传人“程灵素”这一重要角色。一九九四年七月二日，李嘉欣与刘德华、郑少秋等演员携手带来的动作喜剧片《醉拳Ⅲ》与观众见面，她在片中饰演了袁世凯的妾室“沈玉”，进一步丰富了其表演履历。
在一九九五年九月六日，一部由黎明、金城武、杨采妮与李嘉欣共同主演的剧情片《堕落天使》正式公映，李嘉欣于片中诠释了名为“天使2号”的角色，其形象娇艳而冷漠，习惯于身着华服在夜间外出，专为代号1号的人物清理房间。随后于一九九六年四月二十五日，她又与吴大维、黄子华及罗兰合作，出演了一部恐怖题材电影《七月十三之龙婆》。进入一九九七年，在三月二十二日，李嘉欣与刘德华、黄秋生联袂出演的奇幻悬疑电影《天地雄心》登上银幕，她在片中饰演男主角靳铁生已然去世却时常神秘现身的女友“Adele”；紧接着在三月二十八日，另一部由郑伊健、陈小春、莫文蔚等众多演员共同出演的黑帮题材电影《97古惑仔之战无不胜》上映，李嘉欣在片中扮演了与陈浩南发生一夜情缘的学校教师“欣欣”。一九九八年五月二十日，她与梁朝伟、羽田美智子及刘嘉玲合作主演的剧情片《海上花》与观众见面，李嘉欣此次塑造了一位精明且现实、身处尚仁里的倌人“黄翠凤”。翌年四月一日，她与刘德华、张家辉、关秀媚联袂主演的爱情电影《黑马王子》上映，片中她饰演企业家女儿薄冰，为了寻找失散十余年的亲生母亲，选择瞒着父亲独自来到香港。两千年的二月二十四日，李嘉欣与大泽隆夫、舒淇等演员联合主演的剧情片《有时跳舞》公映，她在此片中化身为美国银行界的女强人“Sharon”；同年五月二十七日，她又与吴大维、方中信等一同主演了一部爱情电影《月亮的秘密》；九月十五日，一部由吉川晃司、及川光博、尹子维与李嘉欣共同出演的犯罪惊悚片《漂流街》上映，她在片中扮演了非法滞留日本的中国女孩“琪”；也是在这一年，李嘉欣荣幸地受邀担任了第十三届东京国际电影节的评委工作。二零零一年二月十四日，由她与吴镇宇领衔主演的爱情电影《爱情白面包》上映；随后在十一月二十二日，她搭档张家辉主演的爱情喜剧片《完美情人》也与观众见面，李嘉欣在片中饰演了一位超凡脱俗、楚楚动人的广告公司美术指导“莎伦”。到了二零零二年五月三十日，她与陈小春、莫文蔚、冯德伦等演员联袂主演的喜剧电影《猪扒大联盟》公映，她在片中挑战了一个患有典型地中海发型特征的电台DJ“阿mo”角色。
二零零三年十一月二十日，一部由李嘉欣与吴彦祖、沈殿霞共同主演的古装喜剧片《花魁杜十娘》正式登陆影院。在该影片中，李嘉欣生动诠释了传奇女子“杜十娘”一角，这个角色外表看似八面玲珑、风华绝代，足以令众生倾倒，但其内心却如同雪中寒梅一般孤傲高洁，始终在追寻并渴望能遇见一份毫无保留的真挚感情。时隔一年多，至二零零五年一月十八日，李嘉欣因其在推动与宣传本地时装产业方面的显著努力和贡献，荣获了首届Style Icon奖项所颁发的“香港时尚之星”荣誉，这一奖项在当时颇具分量，充分认可了她在时尚领域的深远影响力。进入二零零九年十二月十八日，李嘉欣以客串身份参与演出的动作电影《十月围城》公映，她在片中饰演的角色，是侠客刘郁白一生中最为挚爱、始终难以忘怀的珍贵女子，虽然戏份不多却给观众留下了深刻印象。十年之后，二零一九年九月，李嘉欣再度活跃于公众视野，她欣然加盟了由优酷视频平台精心策划并推出的年轻演员片场生存真人秀节目《演技派》，以其资深经验与独特视角为节目增添了别样的看点。
李嘉欣的父亲是一位名为Francis Reis的葡萄牙人，在与李嘉欣的母亲结婚之后，两人先后育有女儿李嘉明和李嘉欣。然而，这段婚姻关系并不和谐，夫妻感情长期存在问题，最终在李嘉欣尚且年幼时，她的父亲便选择离开了家庭，自此之后，李嘉欣便与父亲彻底失去了联系，再也没有进行过任何联络。直至1995年，李嘉欣的父亲因病去世。值得注意的是，李嘉欣在进入小学读书时，还没有正式的中文姓名，平时一直使用她的英文名Michele Monique Reis。1988年，李嘉欣因为参与广告拍摄工作而结识了倪震，双方迅速坠入爱河，展开了一段恋情。可惜的是，随着李嘉欣踏入演艺圈并逐渐走红成名，倪震感到在这段关系中承受了较大的压力，两人最终选择了分手。到了1989年，李嘉欣在荣获香港小姐冠军之后，开始与知名富商刘銮雄交往，但后来由于刘銮雄在感情上较为风流，未能保持专一，这段关系也以分手收场。1998年，李嘉欣曾与比她年轻五岁的男模特陈平治相恋，不过这段恋情仅仅持续了半年左右便无疾而终。2006年6月，媒体发现李嘉欣与中建集团大股东许世勋之子许晋亨一同约会，两人的关系由此进入公众视野。2008年11月23日，李嘉欣与许晋亨正式举行了婚礼，结为夫妻。2011年2月8日上午，李嘉欣诞下一名男婴，孩子取英文名为Jayden Max Hui，中文名则定为许建彤。2022年1月15日，李嘉欣通过个人社交媒体透露自己入院治疗的消息，当时她的健康状况一度相当危急，甚至需要进入重症监护室长达48小时，她本人事后也感慨称自己“捡回一命”。在经过及时抢救与治疗后，李嘉欣已经返回家中休养，正逐步调理恢复身体。2022年1月16日，有关“李嘉欣抢救细节曝光”的话题迅速登上网络热搜榜，引发了公众的广泛关注。
自2002年8月起，李嘉欣便开始积极参与各类社会公益活动，当时她被某电器公司聘任为形象大使，并以“光明天使”的身份出席了希望小学的捐款活动，以此支持教育事业。到了2008年7月9日，她进一步投身慈善领域，出席了“罗莱温暖基金”的启动仪式，并受邀担任该项目的“爱心大使”。2010年5月2日，李嘉欣为支援青海玉树灾区，亲自参与街头义卖募捐活动，先后在铜锣湾及尖沙咀的户外区域通过义卖公仔的方式筹集善款；随后在6月2日，她以联合国儿童基金会荣誉嘉宾的身份受邀出席“孩是你最好”揭幕仪式，并在现场向联合国儿童基金会捐赠了二十万元，这笔款项专门用于儿童福利建设，同时她也借此机会呼吁公众更多关注“儿童权利”这一重要议题。2011年3月8日，在爱子满月之际，李嘉欣特别设立了JMJ慈善基金，旨在支持与推动儿童教育相关的工作；同年12月，她与某水晶品牌展开合作，亲自设计了一款水晶iPhone机套，并将销售所得全部用于为JMJ慈善基金筹款。2012年10月，李嘉欣身穿由时装设计师何志恩（Johanna Ho）为“观澜湖世界明星赛”设计的慈善T恤拍摄主题宣传照片，同时为支持联合国儿童基金香港委员会（UNICEF HK）所倡导的“零，可以成真”目标许下诚挚祝愿，期望能带动更多社会人士共同努力，实现儿童“零受苦”的美好愿景。2013年11月17日，她担任“智乐游戏万岁日”活动的游戏大使，通过亲身参与鼓励小朋友坚持每天游戏一小时，以促进儿童身心健康发展。2014年2月，李嘉欣携儿子一同参加慈善活动，为芭蕾舞学童筹集所需经费；同年8月，她与郭富城、梁咏琪等艺人共同以梦想为主题设计迷你版小房子，这些创意作品随后进行公开慈善竞投，所得款项全数捐赠给联合国儿童基金会；至12月，她响应IPS庆祝25周年的“iPANDAS”熊猫慈善项目，参与设计了以iPANDAS熊猫为主题的陀飞轮手表，这款特别手表的销售收益被用于支持大熊猫的保育工作。2015年11月，李嘉欣与时装界潮流人士一同穿上涂鸦图案上衣、手持限量单品，以此行动支持相关慈善团体，帮助内地麻疯村的小朋友改善生活条件。2017年10月，她继续为iPANDAS慈善首饰系列拍摄宣传照片，助力推广该公益项目。直至2021年6月20日，李嘉欣再次与iPANDAS联乘合作，共同推出熊猫造型的万希泉慈善手表，持续通过创意产品为慈善事业贡献力量。
李嘉欣的美貌具有极其鲜明的个人特质与独特魅力。作为中葡混血儿，她不仅继承了东方女性特有的温婉娴静，也融合了西方女性常见的明媚与立体，这种秀外慧中、甜美与大气兼具的形象，使她长久以来被视为女性美的典范之一。而她那种与生俱来的、冷峻却不傲慢、艳丽而不流于俗套的气质，更为她赢得了“东方珍珠”的广泛赞誉。在演艺生涯中，李嘉欣不断致力于突破外界对其外貌的单一认知。在电影《笑傲江湖Ⅱ：东方不败》中，她成功塑造了一个鲜活生动的假小子角色，以其自然洒脱的表演，一举打破了人们视其为“花瓶”的刻板思维。随后在电影《堕落天使》中，她更是将一位冷漠忧郁、内心孤寂的幕后女杀手刻画得入木三分，彻底颠覆了观众心中那位仅止于端庄典雅的最美女神形象。而在电影《海上花》中，李嘉欣的表演发挥尤为出色，于相对平淡的剧情框架内，她将一个饱经世故、精明务实又深具现实感的女性角色完美呈现出来，其眼角眉梢间自然流露的锋芒，既展现了人物的泼辣与坚韧，又不失机敏与聪慧，再次打破了人们的固有印象，从而塑造出深具其个人表演特质的银幕形象。