李谷一女士于1944年出生于云南昆明，其祖籍为湖南长沙。在十七岁那年，她自湖南省艺术学院舞蹈专修科（即现今的湖南师范大学音乐学院）顺利毕业，随后进入湖南省花鼓戏剧院工作，开启了她的艺术生涯。到了1967年，当时二十三岁的李谷一开始跟随年长自己四岁的声乐教育家金铁霖系统学习歌唱技艺；她后来曾风趣地表示，自己堪称“金氏教学法”的首位实践者。在长期朝夕相处的学习过程中，两人逐渐从彼此欣赏的师生关系，进一步发展为真挚的爱情，并最终结为伴侣。然而这段婚姻并未能长久维持，留下了遗憾。从1961年至1974年间，李谷一通过持续的努力与舞台锤炼，逐步成长为湖南省花鼓戏剧院的核心演员。在这十四年的舞台生涯中，她凭借精湛的表演，成功塑造了超过二十位身处不同时代、性格各异的年轻女性形象；尤其因她主演的花鼓戏作品《补锅》《补锅》被改编为电影并广泛放映，李谷一的名字也随之被全国广大观众所熟悉。此外，她在学术深造方面亦有所成就，于2000年7月完成了中央党校导师制研究生班的学习并顺利毕业。
一九六四年，李谷一首次担任主演的花鼓戏电影《补锅》上映，该片凭借其出色的艺术表现，先后荣获一九六四年及一九六五年湖南省与中南五省戏剧汇演的优秀奖项。两年后，即一九六六年，她正式拜入著名声乐教育家金铁霖教授门下，开始接受系统而专业的声乐训练。一九七四年，李谷一被调入中央乐团，担任独唱演员，由此开启了她在国家级艺术舞台上的职业生涯。一九七九年十二月二十一日，她录制了歌曲《乡恋》，这首作品因其鲜明的时代特征与新颖的音乐风格，被广泛视为新时期中国大陆流行歌曲的开端，从而为她赢得了更为广泛的公众关注。然而，由于歌曲中创新性地运用了“半声”演唱技巧，在此后长达两年的时间内，她与这首作品一度受到争议，被部分舆论批评为“靡靡之音”，她本人也被冠以“黄色歌女”的称号。一九八二年，李谷一从中央乐团被抽调出来，负责并积极参与创建中国轻音乐团的各项筹备事务。在一九八四年至一九八五年间，她投身于大型音乐舞蹈作品《中国革命者之歌》的演出及相关电影的拍摄工作。次年，即一九八六年，中国轻音乐团正式宣告成立，李谷一担任首任团长。在此期间，她的演唱艺术达到了一个新的高峰，先后演绎了《难忘今宵》《故乡是北京》《前门情思大碗茶》《我和我的祖国》《刘海砍樵》等一系列脍炙人口的歌曲，这些作品不仅在国内外产生了重要影响，也为我国声乐艺术的多元化发展开拓了新的路径。鉴于其卓越的艺术贡献，她于一九八九年获得了由广播电影电视部中国唱片社颁发的首届“金唱片奖”。一九九六年，李谷一的工作岗位发生变动，调任至东方歌舞团，并担任该团的党委书记兼第一副团长。同年，她的艺术成就获得了国际认可，荣获了由美国ABI协会颁发的“世界艺术家成就奖”金奖。进入二十一世纪后，她依然活跃于音乐界，于二零一一年一月作为特邀嘉宾出席了在广东东莞举行的“中国流行音乐金钟奖”总决赛现场。
一九六一年，由李谷一演唱的花鼓戏《补锅》被改编为电影作品，随着影片的广泛传播，她有幸得到了毛泽东、周恩来等党和国家领导人的亲切接见。一九九六年，李谷一荣获美国ABI协会颁发的“世界艺术家杰出成就奖”金奖，这一国际荣誉充分彰显了她在全球艺术舞台上的影响力与地位。进入新世纪，二〇〇〇年，她再度获得由CCTV－MTV（中国中央电视台与美国MTV电视台）共同授予的“终身成就奖”，该奖项是对其数十年如一日在音乐事业上所作杰出贡献的高度认可。二〇〇五年，在第五届百事音乐风云榜颁奖盛典上，李谷一老师又一次被授予“终身成就奖”，进一步巩固了她在华语乐坛的崇高地位。 二〇一一年一月二十七日，李谷一登上由湖南卫视主办的“湖南小年夜春节联欢晚会”舞台，为观众带来精彩演出。二〇一五年十二月十一日，她被正式认定为湖南省花鼓戏省级传承人，承担起传承与发展这一地方戏曲艺术的重要责任。二〇一八年十二月十八日，在改革开放四十周年之际，党中央、国务院授予李谷一同志改革先锋称号，颁授改革先锋奖章，并赞誉其为“讴歌改革开放的歌唱家”。次年，她再获“1978卓越大奖-改革开放文化产业领军人物”称号，这一荣誉突出体现了她在推动文化产业发展方面的卓越贡献与长远影响。 二〇二〇年一月，李谷一受聘担任湖南省文史馆馆员，同年十二月十八日，她成功入选2020中国品牌人物500强榜单，位列第一百六十二位。二〇二一年，中国音乐家协会正式聘请李谷一担任第八届顾问，再次肯定其在音乐领域的专业威望与指导作用。此外，李谷一还被评选为一百位改革开放领军人物之一，并继续以“讴歌改革开放的歌唱家”之名为人所熟知；她在2020中国品牌人物500强中的入选记录，以及受聘为中国音乐家协会第八届顾问的经历，均成为其艺术生涯中值得铭记的篇章。
一九八三年，中国中央电视台首次举办春节联欢晚会，著名歌唱家李谷一受邀登台献艺。作为当晚首位亮相的演员，她以一首深情动人的《拜年歌》拉开了晚会序幕，随后又接连演绎了包括《春之歌》《乡恋》《知音》《年轻的朋友》《问声祖国好》在内的共八首经典作品，为全国观众带来了难忘的视听享受。次年，即一九八四年，春晚节目组特别邀请到著名词作家乔羽与曲作家王酩共同创作了歌曲《难忘今宵》，并再度由李谷一担任首唱。自此，这首旋律优美、寓意深远的作品便成为每届春晚尾声时不可或缺的固定压轴曲目，深深烙印在几代观众的记忆之中。 在自一九八三年至二零二二年的整整四十届春晚历程中，仅有两年未曾响起李谷一演唱《难忘今宵》的熟悉歌声。其中一次是一九八三年，原因在于当时这首歌曲尚未创作完成；另一次则是二零一二年，当年春晚的节目编排中并未安排《难忘今宵》的演唱环节。到了二零二三年，李谷一由于感染新冠病毒后身体未能完全康复，不得不首次缺席春晚舞台，这也导致当年压轴曲目《难忘今宵》的表演者名单中，遗憾地缺少了“领唱：李谷一”这一熟悉的标注。随后的二零二四年，李谷一再度未能现身春晚。二零二五年，她因健康状况持续不佳，第三次与春晚失约。进入二零二六年，李谷一依然因身体原因未能参与演出，延续了近年来的缺席态势。
一九六七年，当时年仅二十三岁的李谷一开始跟随比她年长四岁的金铁霖学习声乐。在日复一日的密切相处与专业指导中，两人逐渐建立起深厚的相互欣赏之情，这份原本纯粹的师生情谊悄然升华，最终发展为真挚的爱情。尽管这段感情后来未能走向婚姻，但两人始终维持着良好的关系，彼此尊重并保持友谊，后来还曾共同受邀参与《鲁豫有约》金铁霖的节目录制，展现出坦然而融洽的互动。李谷一的第二段婚姻是与肖卓能结合，肖卓能比她年长七岁，最初是李谷一艺术生涯的忠实支持者，作为她的超级粉丝，他经常前往现场观看她的演出，被其才华与舞台魅力深深吸引。相识之后，两人感情迅速升温，很快坠入爱河，并最终携手步入婚姻殿堂，共同组建了家庭。
在李谷一与肖卓能缔结婚姻关系一年后，他们迎来了女儿肖一的诞生。由于李谷一从事歌唱事业的特殊性，她的工作日程十分繁忙，每年需要花费大约七八个月的时间奔赴各地进行演出，这使得她难以长期留在家里陪伴丈夫和女儿。鉴于这种情况，在肖一还未满三周岁的时候，白天常常被托付给李谷一所在单位的老师代为照料。等到肖一年满四岁，李谷一出于多方面考虑，将她送到了位于许昌的亲戚家中生活。然而仅仅过了半年，当李谷一再次见到女儿时，发现肖一的外貌发生了明显变化，皮肤黝黑、身形消瘦，这一状况令李谷一和肖卓能夫妇感到十分心疼与忧虑。他们当即决定将肖一接回北京，让她在熟悉的环境中成长。尽管童年时期缺少母亲日常的贴身陪伴，肖一却在这样的环境中早早锻炼出了独立自主的品格，她不仅学会了照顾自己，更培养了坚韧自强的意志，最终成长为一位性格独立、内心坚强的女性。此外，李谷一的丈夫肖卓能后来因病离世，其遗体告别仪式已于2020年6月2日在北京妥善举行。
在下放劳动的艰苦岁月里，李谷一的生活条件十分简陋，时常需要采摘野菜充饥，那时的一捧野菜对她而言便是难得的佳肴。时光流转，到了今天，尽管物质条件已经大为改善，餐桌上可供选择的食材琳琅满目，但李谷一内心深处对野菜的那份特殊情感却始终未曾改变。她不仅依然喜爱品尝各种野菜的独特风味，更将这份喜爱化作了日常生活中的具体实践：她在自家精心打理的小院里开辟出一片园地，亲手种植了多种多样的野菜。闲暇时，她乐于照料这些绿色的生命，并从中收获新鲜的食材，悠然享受着野菜所带来的那份天然绿意与清新香气。
李谷一女士在漫长的艺术生涯与公众视野中，始终保持着谦逊低调的作风，她的待人接物平和亲切，从未流露出任何高高在上的姿态，这种朴实无华的品质与她直爽热忱的性格相得益彰，给所有接触过她的人们都留下了极为深刻而美好的印象。聆听李谷一的歌声，仿佛感受到一股清新而温润的微风，轻柔却有力地叩动着人们或许已被岁月束缚许久的心扉，带来慰藉与共鸣。更为重要的是，李谷一始终自觉地将个人的艺术探索与实践，同中国改革开放的伟大历史进程紧密联系在一起，她的歌唱生涯堪称这段波澜壮阔时代的生动注脚。她通过一首首经典作品，不仅见证了社会发展的日新月异，更以其真挚动人的旋律与歌词，抒发了对祖国繁荣昌盛的由衷豪情，展现了中华民族奋发向上的昂扬气概，同时也真切表达了普通人民群众的朴素心声与情感诉求。