李东于一九六七年六月在陕西省延安市出生。一九七九年七月至一九八二年七月期间，他在陕西省延安中学完成了初中学业并顺利毕业。随后，自一九八二年九月至一九八五年七月，他继续在陕西省延安中学就读普通高中，并完成高中学业。一九八五年九月，李东考入北京航空学院（即现今的北京航空航天大学），进入火箭院导弹设计专业学习，于一九八九年七月毕业并获得工学学士学位。同年，他进一步深造，继续在火箭院导弹设计专业攻读研究生，最终取得了硕士学位。一九九二年，李东正式步入工作岗位，在中国航天科技集团公司第一研究院总体部担任多项重要职务，先后历任总体部副主任、型号副总设计师以及副总指挥等职。二零零五年，他被任命为中国航天科技集团有限公司第一研究院的总设计师，承担起更核心的技术领导职责。二零一七年十一月，李东因其突出贡献入选“国家百千万人才工程”人员名单。二零二一年六月二日，他进入“中国工程院2021年院士增选进入第二轮评审候选人名单”。二零二二年十二月十八日，李东接受了央视新闻频道《面对面》人物访谈栏目的独家专访。二零二三年八月三十一日，他再次入选“中国工程院2023年院士增选有效候选人名单”；同年十一月二十二日，李东成功当选为中国工程院院士，隶属于机械与运载工程学部。此外，关于李东的相关图片资料也在多个平台有所收录。
李东在运载火箭技术领域进行了长期而深入的研究与工程实践，作为核心负责人全程主导了中国首个大型运载火箭长征五号的整体论证、预先研究以及全面的工程研制工作。在此过程中，他带领团队成功突破了大直径箭体结构设计、全新一代无毒无污染低温动力系统等共计12大类、247项关键核心技术。这些成就不仅实现了中国火箭箭体结构在设计理念、材料选用、制造工艺、生产装备及试验验证能力上从传统3.35米直径到5米直径的整体跨越与升级换代，还有力推动了我国新一代中型与小型运载火箭的系列化发展。同时，相关成果也显著带动了国内高端新材料、先进工艺与新型制造装备的协同进步，为中国未来重型运载火箭的研制工作乃至航天事业的长远发展奠定了坚实的技术基础与工程支撑。通过长征五号的成功应用，中国火箭的高轨道运载能力实现了显著跃升，达到世界同级别火箭的领先水平，并先后圆满完成了包括天问一号火星探测器、嫦娥五号月球采样返回任务、空间站天和核心舱、问天实验舱与梦天实验舱发射在内的多项国家重大航天工程任务。截至2021年10月，李东还主持组织编纂了重要技术文献《国外大型运载火箭技术文集》，并在国内外各类重要学术会议及权威学术期刊上发表了多篇具有影响力的学术论文。同一时期，他曾获得国家科学技术进步特等奖一项，以及多项省部级科学技术进步奖励。
在2021年北京航空航天大学举办的本科生毕业典礼上，校友李东向全体毕业生发表了真挚而深刻的寄语。他首先勉励大家，务必始终谨记母校所传承的严谨认真的治学态度与科研精神，正所谓“天下大事，必作于细”，只有将每一个细微之处都扎实做好，一项庞大而复杂的系统工程才可能拥有坚实可靠的成功根基；其次，他希望大家能深刻铭记并终身践行“德才兼备、知行合一”的校训精神，不仅要在专业领域追求卓越，更要在为人处世上努力成为一个正直无私、善良宽厚、诚实守信、勇于担当的社会栋梁；最后，李东特别强调，每一位北航学子都应筑牢心中那份深厚的家国情怀，无论未来走向何方，都要坚守科技报国、奉献社会的初心，将个人理想融入国家发展的宏伟蓝图之中，以实际行动助力成就中华民族的伟大梦想。
李东不仅是一位能够设计火箭的工程师，同时也是一位擅长创作诗词的文人，因此在航天领域中被广泛赞誉为“最有才华的火箭人”。无论是在事业取得辉煌成就的时刻，还是在面临挑战与挫折的关头，他始终保持着谦逊低调的态度，从不居功自傲，并且总能以坚定的意志承受住各方面的压力。他既能忍受求学过程中漫长的艰辛，也能扛住科研道路上持续的劳累。凭借深沉的家国情怀、独特的诗人气质以及精益求精的工匠精神，李东持续激励着延中学子以实际行动去践行“请党放心、强国有我”这一掷地有声的青春誓言。在与他共事的团队成员看来，李东始终表现出一种令人安定的冷静特质——例如在火箭首飞成功的庆祝之夜，当所有人都沉浸在激动与欢呼中时，他依然保持着平和与沉稳；而在任务遭遇失利的沉重时刻，当许多同事忍不住落下泪水时，他同样显得镇定而从容。恰恰是这种贯穿始终的平静姿态，使得整个团队无论在面对成功还是失败时，都能迅速回归理性、沉淀思绪，从而更清醒地审视前方的目标，并迈出坚定而扎实的步伐。此外，李东对于技术细节始终秉持着近乎完美的追求，这种严谨专注的态度也在日常工作中潜移默化地影响着周围的团队成员，带动整体技术水准不断提升。在中国新一代运载火箭的研制进程中，李东作出了诸多具有创造性、系统性的重要贡献。通过他的不懈努力与专业投入，中国运载火箭成功实现了整体技术的升级换代，推动其运载能力与综合技术水平稳步跃升至国际先进行列，为国家航天事业的发展增添了重要力量。