一九八三年，李沧东以小说《The Booty》步入文坛，正式开启了他的创作生涯。四年后，他推出了第二部作品《Burning Papers》，进一步展现了其文学上的探索。一九九二年，他的小说《There are Lots of Shits in Nokcheon》问世，凭借这部作品，当时已在韩国艺术综合大学电影学院担任教授的李沧东，荣获了韩国日报颁发的创作文学奖，这标志着他在文学领域获得了重要的认可。与此同时，李沧东也受到导演朴光洙的邀请，开始涉足电影界，他不仅为影片《星光岛》创作了剧本，还亲自担任了该片的副导演，由此积累了宝贵的电影制作经验。一九九五年，他完成了电影剧本《Single Spark》的创作。两年后，即一九九七年，李沧东执导了他的首部电影作品《黑道初哥》，这部影片的成功也宣告了他著名的“绿色三部曲”系列篇章的开启。 进入新世纪，二〇〇〇年，李沧东执导了由薛景求和文素丽联袂主演的剧情片《薄荷糖》，该片凭借其深刻的主题与精湛的艺术表达，获邀参加了戛纳电影节“导演双周”单元，在国际舞台上崭露头角。二〇〇二年，他再次携手文素丽与薛景求，拍摄了爱情题材影片《绿洲》。这部电影通过两位主人公之间细腻而复杂的故事，重新审视并探讨了现代社会中人与人之间的情感联结与关系本质。影片不仅入围了戛纳国际电影节，更为李沧东赢得了包括威尼斯国际电影节最佳导演奖、国际影评人奖、未来电影奖以及全基督教教会奖在内的多项重要荣誉，后者尤其表彰了作品中所诠释的人道主义精神与博爱情怀。 二〇〇六年十月，为表彰其在艺术文化领域的卓越贡献，法国政府授予了李沧东法国荣誉军团勋章骑士勋位。次年，即二〇〇七年，李沧东执导了由全度妍和宋康昊主演的爱情片《密阳》。影片讲述了女主角申爱在失去丈夫和儿子后，试图借助宗教力量寻求内心宽恕与和解的故事。该片为他赢得了第2届亚洲电影大奖最佳导演奖，并获得了第44届韩国百想艺术大赏以及第45届韩国电影大钟奖的最佳导演提名。同年，他还担任了爱情片《第二次爱情》的监制工作。二〇〇九年，他监制了根据韩裔法国女导演乌妮·勒孔特个人童年经历改编的剧情片《旅行者》，影片由金赛纶与朴度妍担纲主演。 二〇一〇年，李沧东自编自导了影片《诗》，这部作品在国际上获得了高度评价，为他摘得了第63届戛纳国际电影节最佳编剧奖、第5届亚洲电影大奖最佳导演奖以及第4届亚太电影大奖最佳导演奖。二〇一三年，他监制了由裴斗娜和金赛纶主演的剧情片《道熙呀》。二〇一七年九月，李沧东执导的新片《The Burning》正式开机拍摄，该片由刘亚仁领衔主演，故事围绕三个生活方式迥异的年轻人之间所发生的一系列神秘事件展开。二〇一八年十月，他在第2届平遥国际电影展上被授予了“卧虎藏龙东西方交流贡献荣誉奖”。二〇一九年三月，他凭借影片《燃烧》再度斩获第13届亚洲电影大奖最佳导演奖。同年十二月，国际权威媒体《卫报》将其评选为“二零一九年度十佳导演”之一。根据计划，李沧东出演的纪录片《金先生去电影院》将于二零二六年二月十九日在Megabox影院进行独家上映。
二零零三年，在韩国文学艺术界多位知名人士的联合推荐与力挺之下，此前并无任何政治领域工作经验的著名导演李沧东，受邀进入政府内阁，出任韩国文化观光部长官一职。然而，他的从政生涯并未持续太久；至二零零四年六月，李沧东便正式向政府提交辞呈，卸下了韩国文化部部长（其正式官方名称为韩国文化观光部）的职务，从而结束了这段为期约十六个月、短暂而引人瞩目的政治旅程。
李沧东导演始终以其独特的视角专注于刻画社会中小人物的命运与情感，他尤为擅长挖掘这些平凡角色身上最为动人且富有力量的一面。在他看来，电影艺术的本质根植于日常生活之中，导演的使命正是去发现并呈现那些被琐碎日常所遮蔽的生活真相与内在真实。尽管李沧东与侯孝贤导演在艺术追求上彼此欣赏、互相敬重，二人早期作品的风格却存在显著差异：李沧东的叙事往往充满戏剧性的跌宕与情感的直接迸发，而侯孝贤的导演手法则更倾向于含蓄内敛、韵味深长。这种风格上的分野，直到作品《生命之诗》问世之际，才发生了微妙的转变。在这部作品中，观众能够隐约察觉到李沧东在镜头语言与情感表达上，开始融汇并承袭了侯孝贤那种沉静而富有诗意的美学特质，体现出两位导演之间深层次的艺术对话与精神共鸣。