李长年于一九三四年十一月出生。他的姨夫黄贻钧是新中国成立后上海交响乐团的首任团长，同时也是一位享有盛誉的指挥家与作曲家。在童年时期，李长年时常跟随父亲前往位于成都南路与淮海路交汇处的巴黎大戏院观看动画片和儿童题材影片，并且亲眼见证了衡山电影院从无到有的整个建造过程。这些早期的艺术熏陶与直观体验，在他心中悄然埋下了对表演艺术的浓厚兴趣与深切向往。年满十六岁后，他进入了由戏剧与电影艺术大师黄佐临先生所创办的上海人民艺术剧院演员培训学馆，开始接受专业训练，与他同窗学习的包括后来同样成名的焦晃、杨在葆、梁波罗等人。在学馆求学期间，他全面而系统地学习了戏剧表演、昆曲演唱、民族舞蹈以及芭蕾舞等多项艺术门类的基础课程与基本功。此外，他还有幸参与了黄佐临导演执导的话剧《抗美援朝大活报》的演出，在剧中担任群众演员，具体饰演一名志愿军战士。该剧的演出场地是当时的上海艺术剧场，即如今我们所熟知的兰心大戏院，这次登台经历也成为他人生中首次正式的舞台表演实践。完成学馆的阶段性学习后，李长年进一步深造，考入上海戏剧学院进行更为系统的专业学习，在校期间他师从熊佛西、朱端钧等戏剧界泰斗与名家，在他们的悉心指导下深入研习表演艺术的理论与技巧。
李长年先生的艺术生涯始于十六岁，当时他考入上海人民艺术剧院演员培训学馆，有幸拜在著名导演黄佐临先生门下，与焦晃、杨在葆、梁波罗等日后同样成就斐然的艺术家成为同窗。此后，为进一步深造，他进入上海戏剧学院学习，在熊佛西、朱端钧等戏剧教育大家的悉心指导下，系统而全面地接受了表演理论与实践的严格训练。毕业之后，他先后服务于上海青年话剧团和福建省话剧团，在话剧舞台上积累了丰富的表演经验。直至1983年，他进入浙江电视台工作，由此正式将事业重心拓展至电影与电视领域，在此期间，他还尝试了导演工作，自导自演了电视剧《发型座谈会》。随后，他调任至上海电视台，并担任了演员剧团团长的重要职务，参与了多部电视剧的拍摄，例如在《封神榜》中饰演苏护，出演了《上海一家人》以及《家春秋》（在剧中扮演高克安）等作品。此外，他亦曾受邀在李歇浦导演执导的电影《开天辟地》中客串出演了一个角色。
李长年出生于一个具有浓厚文艺氛围的家庭，其姨夫是著名指挥家兼作曲家黄贻钧。黄贻钧先生在中国成立后曾担任上海交响乐团的首任团长，并为经典电影《乌鸦与麻雀》创作了音乐作品，在艺术领域贡献卓著。受家庭环境熏陶，李长年自幼便养成了记录观影的习惯，他每次观看电影后都会细致地在专用笔记本上写下“某月某日，观看了某部影片”，多年来已累积了数本厚厚的观影笔记。此外，他还热衷于收集各类与电影相关的资料，尤其是上海国际电影节官方发行的观影手册和宣传材料，这些都被他视为珍贵的收藏。步入晚年后，李长年依然保持着活跃的生活状态，他熟练使用电脑软件，将自己出国旅行时拍摄的影像素材剪辑成生动的游记视频。他居住在上海市静安区，经常利用老年人专属的观影优惠，成为社区附近电影院的常客。到了2025年，他的孙子（目前任职于龙华医院）还会在电影节票务开售时协助他通过网络平台抢购心仪的电影票，让他的观影爱好得以延续。
李长年于1987年首次亮相电视荧屏，在电视剧《家春秋》中成功塑造了高克安这一角色，由此开启了他的演艺生涯。三年后的1990年，他再度获得重要演出机会，在电视剧《封神榜》中饰演了性格鲜明的苏护一角，进一步展现了其表演才华。除了这些为人熟知的角色之外，李长年还曾参与拍摄电视剧《上海一家人》，为其演艺履历增添了更多样的作品。在浙江电视台任职期间，他不仅作为演员活跃，更尝试了幕后创作，亲自执导并出演了电视剧《发型座谈会》，体现了其在影视领域的全面能力。此外，他的演艺活动也延伸至大银幕，曾在李歇浦导演执导的电影《开天辟地》中进行客串演出，留下了其电影作品的印记。
李长年先生是上海国际电影节的资深影迷，他谦逊地称自己为一名“普通影友”。作为电影节每届必到的忠实参与者，他已连续二十七届未曾缺席这场光影盛会。二零二四年六月，时年八十九岁的他在上海影城工作人员的悉心协助下，荣幸地成为该届电影节第一位成功取票的观众，并观看了包括《煤气灯下》与《精疲力尽》在内的多部影片。到了二零二五年六月，年届九十高龄的李长年依然精神矍铄地继续参与电影节活动，他计划前往六家不同的影院，欣赏《傲慢与偏见》及《猎人之夜》等共计七部精选电影。李长年对于电影节的选片有着自己独到的眼光与见解，他特别关注来自不同国家、不同导演的作品，并且始终怀抱着开放的心态，乐于体验各种多元化的电影风格与艺术表达。他曾多次表达对上海国际电影节越办越好的诚挚祝愿，并深信电影节的持续举办与繁荣，为这座被誉为“电影之城”的上海增添了更加璀璨的文化光芒与独特魅力。
李长年先生至今仍清晰记得自己首次登台演出的经历，那是在具有历史意义的兰心大戏院（原上海艺术剧场），他有幸参与了由著名导演黄佐临先生执导的话剧《抗美援朝大活报》，并在剧中扮演一位志愿军战士的角色。这段宝贵的艺术实践让他对这座剧场产生了难以割舍的深厚情感。作为一名资深的电影爱好者，李长年平日便是电影院的常客，甚至在工作日的白天，当影院观众寥寥无几时，友善的影院经理曾特意为他一个人安排放映电影，这份体贴与尊重让他每每想起都倍感温暖与感动。尽管年事已高，家人出于关心也时常叮嘱他要注意出行安全，但他依然保持着独立自主的习惯，坚持乘坐公共交通工具独自前往影院欣赏电影。在观影过程中，他不仅仅关注故事情节的发展，更会细致地分析和思考影片中所运用的剪辑技巧与导演的创作手法，始终秉持着“活到老，学到老”的积极心态。这种对电影艺术的热爱与研究甚至延伸到了他的日常生活之中，在家中他还会使用电脑软件亲自剪辑自己外出旅游时拍摄的各类视频素材，以此不断丰富自己的晚年生活。