雷恪生出生于山东省牟平县的一个普通农民家庭，其父亲是一位不折不扣的“京剧迷”，正是在父亲浓厚的艺术熏陶下，雷恪生自幼便频繁出入剧院，几乎每日都沉浸在京剧表演的艺术氛围之中。小学时期，他在美术老师孙敬修的悉心指导和热情鼓励下，大胆尝试将京剧《打城隍》改编为适合学生演出的剧本，并成功搬上了话剧舞台。升入中学后，他因在班级排演的话剧《走投无路》中展现了令人印象深刻的表演天赋，从而获得了学校话剧团的高度认可与青睐。面临大学升学选择时，他遵从了恩师的宝贵建议，毅然报考了中央戏剧学院，并在顺利毕业后被分配至中国国家话剧院工作，由此正式开启了他漫长而专业的戏剧表演艺术生涯。
一九六三年，著名表演艺术家雷恪生先生应相声大师侯宝林的诚挚邀请，在北京饭店为来访的古巴哈瓦那市长进行了一场别开生面的演出，献上了精心编排的微型舞台剧《在公共汽车上》。这场演出形式新颖、内涵深刻，在圆满落幕后，得到了当时亲临现场观摩的周恩来总理的高度评价与亲切勉励。时隔三年，至一九六六年，雷恪生又参与演出了话剧《鉴真东渡》，该剧以其独特的视角聚焦于和尚戏这一题材，艺术地展现了深厚的历史文化底蕴。更为重要的是，该剧的创作与上演恰逢其时，其所传递的友好与理解的精神，对当时正在推动中的中日邦交正常化进程起到了积极的象征与促进作用，因而在当时的文艺界与社会上激起了广泛的关注与热烈的反响。在同一系列的艺术创作中，雷恪生还在作品《鉴真东渡》中成功塑造了唐代高僧鉴真的光辉形象，进一步展现了其深厚的表演功力与角色驾驭能力。
一九八一年，正值鲁迅先生诞辰一百周年之际，中央音乐学院的舞台上隆重上演了话剧《阿Q正传》。雷恪生在此剧中成功塑造了阿Q这一经典角色，其精湛演技不仅令其声名鹊起，更赢得了海内外表演艺术界人士的广泛赞誉与高度评价。时光流转至一九九二年，由著名导演张艺谋执导的电影《秋菊打官司》公映，雷恪生因出色演绎了片中的村长一角，而被观众与业界贴上了“农村专业户演员”的鲜明标签。次年，他在电影《香魂女》中化身为嗜酒如命的瘸二叔，这一形象再次深入人心。一九九六年，雷恪生投身于电视剧《雷雨》的拍摄，饰演了角色鲁贵。在正式开拍之前，他进行了反复的练习与揣摩，精心准备了多种表演方案。到了实拍当日，他高效地完成了六场戏份的拍摄，并且全部都是一次性顺利通过。《秋菊打官司》中他饰演村长，《香魂女》中他饰演瘸二叔，《雷雨》中他则饰演了鲁贵。进入二零零一年，雷恪生参演的电视剧《大宅门》正式播出，他在剧中扮演了反面人物王喜光。拍摄期间，有一场需要扒裤子的戏份，导演原本的设计是采用一个较为模糊的远景镜头来处理，但最终在成片里，这个镜头却以清晰的特写方式呈现了出来。二零零三年，在电视剧《风声鹤唳》中，雷恪生饰演了投日汉奸张介孚。同一年，电影《马世清离婚》上映，凭借在此片中的卓越表现，雷恪生荣获了第四届中国电视电影百合奖优秀男演员奖的殊荣。二零零四年，雷恪生再次客串了一个“坏”角色，在《桃花源记》中，他饰演了一位唯利是图、阴险毒辣同时又极尽谄媚之能事的大奸臣。也是在这一年，话剧版《雷雨》于上海成功首演，雷恪生在剧中扮演了管家鲁贵一角。二零零五年，由高秀敏与何庆魁独立制片的《圣水湖畔》在中央电视台亮相，雷恪生在剧中出演了高秀敏所饰演角色的受气包丈夫韩老实。二零零六年，大型电视连续剧《乔家大院》播出，雷恪生所饰演的“天下第一抠”陆大可，因其生动传神的演绎而获得了观众们的一致称赞，大家都认为他演得非常好。《大宅门》中他饰演王喜光，《风声鹤唳》中他饰演张介孚，《桃花源记》中他饰演奸臣，《乔家大院》中他则饰演了陆大可。此外，他还参演了《为爱结婚》和《女人不哭》等作品。其中，在《女人不哭》中，他饰演了性格孤僻古怪的申家菜创始人。同年四月，由他主演的农村题材电视剧《乡里乡亲》在芮城正式开机拍摄。二零零七年，在家庭伦理剧《结发夫妻》中，雷恪生饰演了退休工人郑万年，其现场记台词的能力之强，得到了导演的明确认可与肯定。二零零八年三月，根据都梁同名小说改编的军事题材电视连续剧《狼烟北平》在北京怀柔举行了开机仪式，他在剧中出演古玩店老板陈泽明一角。四月，他参演的话剧《天朝1900》在国家大剧院戏剧场上演，他在其中扮演的晚清遗老静翁，在台上的一举一动都细腻传神，令人拍案叫绝。同年，雷恪生在海南三亚拍摄《暗香》期间，为了不麻烦服装师，无论天气多么炎热，也无论当天是否有自己的戏份，他总是坚持一身西服装束不离身。《女人不哭》中他饰演申老头，《天朝1900》中他饰演静翁，《暗香》中他则饰演了七叔。
二零一零年八月，由中国国家话剧院精心打造的年度批判现实主义力作《这是最后的斗争》于国家大剧院戏剧场隆重上演。在该剧的演出过程中，雷恪生与多位国家话剧院的实力派演员同台合作，他们凭借精湛而深厚的演技赢得了现场观众的一致好评与热烈反响，并因此剧共同荣获了第七届中国话剧金狮奖的荣誉奖项。到了二零一一年，在作品《山楂树之恋》中一场仅有一句台词的戏份里，雷恪生以极具说服力的表演证明了年龄从来不是限制其演技发挥的障碍。这也是他在继《秋菊打官司》时隔十八年之后，再度于舞台上饰演村长这一角色。同年，雷恪生参演的电影《花开白草畔》于房山正式开机拍摄，他在片中扮演了提拔张进来的副乡长一角，从开机到杀青的整个拍摄过程仅用一天时间便高效完成，充分展现了其丰富的表演经验与职业素养。此外，在电视剧《传奇》中，雷恪生饰演了为人善良正直的小人物屠岸平，尽管他的戏份不多且仅有几句台词，但其全身心投入的敬业态度与对角色的细致揣摩，依然赢得了剧组全体演员和工作人员的由衷钦佩。二零一二年，雷恪生客串出演的战争偶像剧《战火西北狼》正式播出。同年，在作品《聪明的小空空》中，他将庄园主从人逐渐转变为非人非鬼的“枭魔”过程中，那种内心深处的迷惑、不知所措乃至最终幡然醒悟的复杂状态，刻画得入木三分、淋漓尽致。而在参与《雨中的树》的拍摄期间，为了协助导演捕捉到最自然真实的表演瞬间，当时已七十六岁高龄的雷恪生不惜亲自尝试，从半米高的水泥台上反复连续跳下多次，其专业精神令人动容。二零一四年，雷恪生与牛犇、曾江等老一辈艺术家共同参与了综艺节目《花样爷爷》的录制，这档节目让他在年轻观众群体中收获了“花样爷爷”的亲切称号。二零一六年六月，他参演的由刘佩琦首次担纲导演的温情励志剧《幸福相依》与观众见面。在随后的作品中，他于《这是最后的斗争》里饰演何光明，在《传奇》中再度诠释屠岸平，并在《雨中的树》与《雨中的树》里均塑造了吴行安这一角色。二零一七年，雷恪生再次现身综艺节目《极限挑战》，事后他坦言自己最初并未意识到这是一档真人秀节目，其率真反应增添了节目的趣味性。同年，他还与孙桂田一同在歌手肖亮录制的新歌《父母》的MV中，分别饰演父亲与母亲，温情演绎令人印象深刻。二零一九年六月，在电影《拂乡心》首映之后，雷恪生幽默地调侃自己比片中的常老角色岁数还要小一些。同年八月，他参演的电影《一切如你》登陆院线，该片是中国首部聚焦人口老龄化问题的国情教育影片。十月，由其主演的电影《应承》首次正式亮相于大众视野。二零二一年二月二十六日，雷恪生参加了《2021年中央广播电视总台元宵晚会》，并与田华、李光羲等老艺术家共同演唱了歌曲《到人民中去》。同年十二月十五日，雷恪生被授予中国国家话剧院“终身荣耀艺术家”这一崇高称号。二零二五年二月十二日，他再度参与《2025年中央广播电视总台元宵晚会》，并表演了节目《元宵如意》。在作品《一切如你》中，他饰演了一位老人，继续以其深厚的演技为角色注入生命。
二零零五年，在完成《乔家大院》的演出工作之后，表演艺术家雷恪生前往太原进行访问，其间他参观了中北大学与山西财经大学。在校园中，他亲眼目睹并深入了解到许多家境清寒的学生为了维持学业而坚持勤工俭学的感人事迹，这些年轻人的坚韧与努力给他留下了极为深刻的印象。深受触动的雷恪生当即决定，要为此贡献自己的一份力量，于是他在这两所高校内特别设立了以自己名字命名的“雷恪生奖学金”。该项奖学金旨在为那些在经济上面临困难的优秀学子提供持续的经济支持，帮助他们减轻生活负担，从而能够更专注地完成学业，实现人生理想。
雷恪生以其质朴醇厚的外形与极强的可塑性著称，他的表演风格内敛含蓄，善于将锋芒隐藏于平静之下，通过这种韬晦于心的方式，他成功塑造了众多性格迥异的小人物形象。这些角色中，既有乡土气息浓厚、仿佛土得掉渣的农民，也有在社会角落中默默生存、常被忽视的边缘个体。然而，无论身份如何卑微，雷恪生总能精准地挖掘并呈现出他们内心深处那份独特而闪光的感人特质，凭借扎实的演技功底，他将这些角色的灵魂刻画得淋漓尽致，赢得了观众与业界的一致赞誉。此外，雷恪生在拍摄现场记忆台词的能力尤为出众，堪称行业一流。演艺界中存在这样一类演员，他们或许从未经历所谓的大红大紫，但始终以“演啥像啥”的专业素养立足，无论正派反派、角色大小，都能演绎得入木三分，令人过目难忘。在作品《圣水湖畔》中饰演“韩老实”的雷恪生，正是这类演员中的杰出代表。