姜昆于1950年10月在北京出生，其童年时期的家庭经济状况较为拮据。他的祖父原是一位民族资本家，但在公私合营政策推行之后，家中的资产便悉数归公。父亲担任小学教师，依靠一份并不丰厚的薪水支撑全家的生活。由于子女众多，母亲没有固定工作，便在街道居委会承担一些日常事务以补贴家用。尽管生活清贫，母亲仍愿意从日常开销中节省出一部分积蓄，带着孩子们去观看《洪湖赤卫队》，希望为他们打开更广阔的视野。父亲专攻古典文学，内心十分期盼姜昆能够继承其志，在文学领域取得成就。然而姜昆自幼活泼好动，热衷于武术与表演，喜欢说说唱唱，这与父亲对他的期望存在不小的差距。 姜昆于1957年进入北京东四七条小学就读，之后转入北京王驸马小学。在这段小学时光里，他开始在少年宫学习吹奏笛子并练习朗诵，初步展现出对文艺的兴趣。1964年，他考入北京灯市口中学，并于1966年毕业。随着知识青年上山下乡运动的展开，姜昆于1968年奔赴北大荒，成为黑龙江生产建设兵团的一员。在兵团期间，他先后担任十六团团部宣传队队员、七连炊事班长、三连报道组员、兵团战士委员会委员、连宣传队长等职务，后来更晋升为团宣传股创作员及团宣传队导演，逐渐成长为文艺宣传领域的骨干力量。1974年，他组织并领导了二师宣传队，担任队长一职；次年，又被任命为兵团宣传队副队长。1976年，姜昆赴北京参加全国曲艺调演，在省演出队中担任男演员队长。同年年底，他正式调入中国广播艺术团说唱团，自此专注于相声表演事业，开启了其艺术生涯的新阶段。
一九七六年，姜昆携带着《三进校门》《赫哲新花》《林海红鹰》前往北京，参加了当时举办的全国文艺调演活动。正是在这次重要的调演中，他的表演才华被著名相声演员马季与唐杰忠所留意，两位前辈敏锐地发现了这位颇具潜力的相声新人。此后，姜昆便正式跟随马季老师学习相声艺术。马季老师对他的要求十分全面，不仅要求他会说相声，更强调必须掌握创作相声的能力。一九七七年新年刚过，姜昆便告别新婚不久的妻子，随马季老师一同前往湖南省桃源县，深入现实生活之中去寻找相声创作的素材与灵感。在桃源县，姜昆以当地三八采石组女指导员三次推迟婚期的真实事迹作为主线，在马季老师的悉心指导下，创作出了当年广为流传、几乎家喻户晓的相声名段《迎春花开》。该作品由姜昆与马季老师互为捧逗，合作演出，获得了圆满成功。这初次尝试便取得的佳绩，极大地增强了姜昆在相声道路上继续前进的信心。回到北京后不到一个星期，他便与第二位合作者赵炎搭档，共同参加了平谷县举办的“优秀教育工作者”表彰大会，并以此为背景创作出了相声作品《红色园丁》。自此之后，姜昆以饱满的热情持续投入创作与表演，接连不断地推出新作，《喜事》《科学院的春天》《爱的挫折》等作品也相继问世，开启了他艺术生涯中一个成果丰硕的时期。
一九八六年，姜昆在阅读梁左的一篇小说时深受启发，随即在北京开往广州的列车旅途中彻夜未眠，将其精心改编为一段相声作品《虎口遐想》。自此之后，他与梁左携手创作了包括《电梯奇遇》《特大新闻》《学唱歌》《着急》《小偷公司》《是我不是我》在内的一系列相声段子，这些作品迅速赢得了广大观众的喜爱与认可。自一九八七年起，姜昆积极投身于曲艺事业的推广与组织工作，先后创立了“中国民俗艺社”、中华说唱艺术研究中心以及中华曲艺学会等专业机构，同时还与主持人杨澜合作，共同担纲中央电视台《正大综艺》栏目的主持工作。一九九四年，他进一步创作并主演了大型相声剧《明春曲》，该剧在北京、上海、深圳、杭州等多个城市巡回演出，累计上演超过一百场，反响热烈。早在一九九零年，国内首档益智类电视栏目《正大综艺》正式开播，当时已连续七届担任春节联欢晚会主持人的姜昆，带领刚刚走出大学校园的杨澜一同出任这档知名节目的首任主持人，这也标志着姜昆首次以正式主持人的身份亮相电视栏目。一九九四年，姜昆以访问学者的身份前往加拿大，师从多伦多大学的石清照教授，深入研习民间文化理论；恰逢加拿大国际幽默艺术节在此期间开幕，节日中洋溢的欢乐气氛与浓厚的艺术氛围给他留下了极为深刻的记忆。二零零六年十月二十八日，他与张国立联袂主持了《第十五届中国金鸡百花电影节颁奖典礼暨闭幕式》。二零零二年，他出任中央电视台《戏曲人生》节目的主持人，并先后为袁世海、关肃霜、马泰、马长礼、王文娟、徐玉兰、于魁智、李胜素、杨赤等众多戏曲艺术名家策划制作了个人专题专辑。二零一二年，他参演了由国家大剧院出品制作的音乐戏剧《美丽的蓝色多瑙河》，并在剧中饰演了音乐经纪人“吉尔摩”这一角色。二零零二年，他在中央电视台春节联欢晚会上演唱了《共祝愿祖国好》。二零一五年，适逢姜昆从事艺术工作四十周年，经过长达两年的细致筹备，其大型相声秀《姜昆“说”相声》在北京民族宫剧院成功首演。《姜昆“说”相声》通过系统梳理姜昆四十年艺术道路上具有代表性的作品，向观众生动阐释了相声艺术一步步发展与演变的历史脉络。二零一七年，在《虎口遐想》演出满三十年之际，他与搭档戴志诚再度登上央视春节联欢晚会的舞台，表演了相声《新虎口遐想》。二零二二年一月三十一日，在二零二二年中央广播电视总台春节联欢晚会上，他表演了相声《欢乐方言》，并在开场节目《欢乐吉祥年》中作为特邀嘉宾亮相；同年五月二十三日，他参加了由中国文学艺术界联合会主办的“与人民同行”——纪念毛泽东同志《在延安文艺座谈会上的讲话》发表八十周年特别节目。二零二三年二月，他参与的第四届非遗相声大会圆满结束；同年，他参加的综艺节目《火星情报局第六季》在优酷平台播出。二零二四年二月八日，他参加了《百花迎春——中国文学艺术界2024春节大联欢》，并领唱了歌曲《掌声响起来》。二零二五年一月二十三日，他出席了《2024年“经典之夜”年度盛典》，在会上表演了经典讲述《岁岁回想》，并演唱了歌曲《难忘今宵》。同年一月二十九日，他参加了《2025江苏卫视春节联欢晚会》，表演了相声《精准推送》。
著名相声表演艺术家姜昆先生的妻子名为李静民，两人的缘分始于早年一趟共同乘坐的列车，在旅途中相识并留下了深刻印象。此后，他们因工作关系有了更多合作与接触的机会，在长期的相处和默契配合中逐渐互生好感，情感不断升温，最终擦出了爱情的火花。经过一段时间的交往与了解，这对有情人决定共同步入人生新阶段，不久后便正式携手走进了庄严而幸福的婚姻殿堂。婚后，夫妇二人迎来了爱情的结晶，诞下一个可爱的女儿，并为其取名为姜珊，家庭生活温馨美满。时间来到1998年，出于深切的关爱与责任感，姜昆与李静民夫妇共同做出了一个重要决定：收养当时年仅三岁半的男孩小姜河。为了培养孩子的特长与发展潜力，他们随后将小姜河送往专业的沈阳民族艺术学校，让他开始接受系统而严格的杂技艺术学习与训练。
国家大剧院倾力打造的音乐戏剧《美丽的蓝色多瑙河》，由知名导演左青执导，并汇聚了宗平、原华、姜昆等一众实力派演员联袂主演。该剧的创作灵感来源于十九世纪著名作曲家约翰·施特劳斯于1872年应邀访问美国这一真实历史事件，其剧本内容主要依据李岚清同志所著的《李岚清音乐笔谈——欧洲经典音乐部分》与《音乐·艺术·人生》两部作品进行艺术改编与深化创作。整部作品以悠扬动人的旋律《美丽的蓝色多瑙河》作为核心音乐主题，生动再现了那段跨越洲际的文化交流往事，并通过戏剧化的舞台呈现，让观众得以领略施特劳斯音乐生涯中这段富有传奇色彩的旅程。
二零一九年六月一日，中国文学艺术基金会姜昆艺术公益基金携手中国志愿服务基金会、中国文艺志愿者协会、民盟中央社会工作委员会以及陕西省慈善协会等多个单位，共同前往陕西省宝鸡市陈仓区的延安小学与凤翔县的凤翔中学，组织开展了名为“2019年暑期安全公益行动暨帮助贫困地区留守儿童远离意外伤害活动”的专项公益活动。此次活动旨在通过宣传教育和实际指导，提升偏远地区儿童的安全防护意识与自我保护能力。随后在二零二四年一月十八日，以“凝心聚力 促进慈善事业高质量发展”作为核心议题的第十届中国慈善年会在北京正式举行。会上，中国文艺志愿者协会名誉主席姜昆围绕“文艺助力公益 公益文艺携手前行”这一主题发表了重要演讲。他在讲话中详细指出，包括溺水、电击、踩踏、火灾在内的各类意外事故，长期以来对广大未成年人的生命安全和身心健康构成严峻威胁。为此，自二零一三年开始，中国文学艺术基金会姜昆艺术公益基金便持续投入并系统推进预防未成年人意外伤害的相关工作，其间还专门组织编纂了具有实用指导意义的《姜昆老师告诉你，意外伤害如何防》图书，以期通过知识普及与技能传递，有效降低儿童遭遇意外风险的概率。
姜昆始终将人民群众的福祉与需求置于内心最重要的位置，并将其作为一切工作的出发点与归宿。他毕生致力于创作和呈现更多深受群众喜爱的优秀文艺作品，以此践行艺术为人民服务的崇高理念。在日常行动中，姜昆以身作则，深刻诠释了“德艺双馨”这一品质的丰富内涵，并通过自身的广泛影响力，将积极向上的精神能量传递至社会各个角落。与此同时，姜昆始终怀有一颗不懈探索、勇于创新的心灵，无论在舞台荧屏之前，还是日常生活之中，他都保持着乐观开朗、笑容可掬的形象，待人亲切谦和，充满活力。他总是处于一种忙碌而充实的状态，仿佛只要清醒着，就时刻以敏锐而好奇的目光观察着这个世界，从中汲取灵感，不断丰富自己的艺术生命与人生体验。
“大曲艺”这一理念，旨在推动曲艺事业实现全方位的发展壮大，具体表现为扩大曲艺队伍规模、增强曲艺社会影响力以及拓展曲艺市场空间。通过这“一大”来促进“三新”——即新人、新作与新的表演形式的涌现。期待广大曲艺工作者能够以创新思维引领创作方向，借助新人、新作、新形式来生动展现社会主义新曲艺的蓬勃气象，不必过分受限于传统的“程序”与“表现方式”。只要在坚守曲艺本体特质的前提下，遵循其内在艺术规律，并不排斥从其他姊妹艺术中吸收养分以丰富自身，便是在这一指导思想下进行的积极艺术实践。姜昆在主持曲协工作期间，明确提出并推行了“大曲艺”的战略思想与工作方针，这一主张获得了曲艺界多数同仁的广泛认同。经过多年的实践探索，“大曲艺”理念有效促进了曲艺创作的繁荣发展，推动了品牌活动的提质增效，也显著扩大了曲艺事业的整体社会影响。——相关内容摘自《曲艺》杂志社2019年第1期。 在“把中国的欢笑洒向世界，把世界的欢乐引进中国”这一愿景下，1978年，美国著名喜剧演员鲍勃·霍普首次来华演出，当时由姜昆与李文华老师为其担任开场嘉宾。鲍勃·霍普在天安门广场接受采访时曾对记者感叹：“我站在世界上最大的广场上，却没有一个人认识我！”此言引得现场哄堂大笑，但姜昆却从中感受到一种文化隔阂的遗憾：一位世界级的喜剧明星在中国竟鲜为人知。正是从那一刻起，姜昆开始将目光投向更广阔的国际舞台。姜昆所到之处，总能带来欢笑与温暖。他始终秉持“把中国的欢笑洒向世界，把世界的欢乐引进中国”的志愿，带领中国曲艺演员跨越山海，在世界各地播撒欢笑的种子。美国媒体曾这样评论他：“几乎所有的海外华人，都对他转动着期盼的耳朵。”美国前总统老布什也曾对围绕姜昆的记者和观众笑言：“嘿，我也认识他！”数十年来，姜昆不辞辛劳地以文化使者的身份穿梭于五大洲之间，致力于传播中华优秀传统文化，增进各国人民之间的友好交往，弘扬人类共通的文明与欢乐文化，用真诚的笑容搭建起不同肤色、不同文化背景的人们心灵沟通的桥梁。他坚信：欢乐正如一条纽带，能够将所有人紧密联结在一起！ 在培育新人方面，曲艺发展需要实现从为小众服务到为大众服务的转变。文化的希望永远寄托在年轻人身上，寄托于未来。姜昆回顾自身经历时提到，他二十七八岁时从北大荒来到曲艺舞台，逐步成长并活跃于台前，而今则逐渐迈向舞台后方。在这样的时刻，他尤其深感必须将希望寄托于代表未来的新媒体、新观众以及年轻一代身上，这一点绝不能忽视，谁忽视这一点谁就是不智。曲艺行内有句老话：“三年胳膊五年腿，十年练不出一张嘴”，道出了说唱艺术锤炼之不易。如今舞台上活跃的许多年轻相声演员多是从小剧场环境中成长起来的，小剧场为他们提供了每日演出、每日打磨、每日与观众直接互动的良好氛围，使他们得以积累丰富的舞台经验，实现量的积累。然而，一旦他们走向更广阔的平台，就需要完成从服务小众到服务大众的转变，这是一个质的飞跃。那么如何实现这种质变呢？这一过程往往伴随着痛苦的蜕变，要求演员逐步拓宽视野，提升站位，以高于普通百姓的视角来观察生活、提炼主题，才能使作品立意更高远、更具时代热度、思想深度与题材广度，进而拥有打动人心的温度。所谓温度，既意味着创作者自身怀有火热的创作激情，也要让观众感受到温暖与共鸣，这才是真正有温度的作品。 关于相声的“歌颂”与“讽刺”之辩，姜昆对于将相声机械划分为歌颂型与讽刺型，并将二者对立起来的观点，一直持有不同见解。在他看来，所谓“歌颂型相声”的提法本身并不够准确。在优秀的相声艺术作品中，讽刺与歌颂往往是相互依存、相辅相成的，二者都是相声创作的重要艺术手法。在传统相声节目中，如《八扇屏》《绕口令》《歪批三国》《同仁堂》《座数》等，很难单纯依据内容简单判定其属于讽刺或歌颂，即便说其中讽刺了不学无术之人，也显得有些牵强。因此，他并不赞成轻易地用讽刺或歌颂来界定相声的类型与属性。——该部分观点摘自《曲艺》月刊2021年第3期。
姜昆的相声作品无疑具有深刻的经典性。我们通常所说的经典，往往是在某个特定的瞬间，以其独特的方式直击观者的内心，留下难以磨灭的印记。这些经典之作的诞生，无一不是创作者倾注全心、细致打磨、独具匠心并持之以恒所结出的艺术果实。它们经历了最初创作冲动的迸发，融入了长久的热忱、浓厚的兴趣以及坚持不懈的探索，因而能够超越时间的限制长久留存。并且，随着时间的推移，其不可替代的历史意义与跨越时代的当代价值，反而愈加清晰地彰显出来。当我们仔细品读其“遐想”联想系列中的各个篇章时，作品中所蕴含的“那个时代的独特烙印与鲜明特征”便自然而生动地浮现在我们的思绪之中。姜昆凭借一位文艺工作者高度的自觉与担当，主动肩负起歌颂时代人物、感悟时代精神的艺术使命。他成功地将自己的相声艺术扎根于时代潮流与人民生活的交汇之处，从而开创了一个独具特色、影响深远的相声艺术阶段，堪称“姜逗时代”。