一八九九年八月二十八日，黄宗霑出生于中国广东省广州。他的父亲黄豪早年曾在美国华盛顿州的太平洋铁路建筑工地上工作，之后在当地经营起一家杂货店。一九零四年，年仅五岁的黄宗霑跟随父亲远渡重洋前往美国。起初全家在华盛顿州落脚，随后又迁居至加利福尼亚州南部的帕斯科小镇，并在此定居下来。黄宗霑在十二岁那年用积蓄购买了一台柯达“黑盒子”家用相机，摄影从此成为贯穿他一生的爱好。然而，他童年时期的梦想其实是成为一名职业拳击手。步入青春期后，黄宗霑为了追寻拳击梦想甚至独自移居俄勒冈州，但后来由于体格条件和经济状况等多方面限制，他不得不放弃训练，转而前往洛杉矶谋生。他最初找到一份商业摄影师助理的工作，每日奔波送货，却仍未能避免被解雇的结局。失业后的他一度意志消沉，终日流连于唐人街。转机发生在一九一二年三月，经朋友引荐，黄宗霑进入拉斯基影片公司，在剪接房和影片库担任清洁工，周薪仅十美元。他被公司里那些精美的剧照深深吸引，于是省吃俭用攒钱买了一台照相机，开始刻苦钻研摄影技术。一九一六年，在同乡的介绍下，黄宗霑正式踏入好莱坞，从一名学徒做起。凭借勤奋与天赋，他很快被破格提拔为片场摄影师助理。一次，导演塞西尔·B·戴米尔筹备新片时幕后人手紧缺，黄宗霑便以“第四摄影助理”的身份加入团队，主要负责在每个镜头开拍前手持场记板到摄影机前报幕打板。由于他身材瘦小，嘴里却总爱叼着一支粗大的雪茄，塞西尔·B·戴米尔在繁重枯燥的剪辑工作中，每次看到黄宗霑出现在镜头前那副鲜明的形象，都忍不住开怀大笑。自此，黄宗霑正式成为导演团队中的固定成员，开启了他在电影摄影领域的漫长生涯。
1919年，黄宗霑正式开启了他在影视行业的职业生涯，首次参与影片《男人和女人》的拍摄工作，这标志着他步入电影界的开端。此后，他接连参与了多部作品的创作，包括《初恋》（1920年）、《小山岗上说过》（1921年）以及《退潮》（1921年）等影片的摄制，逐步积累了丰富的实践经验。1922年，黄宗霑为女星玛丽·麦尔斯·明特拍摄了一张造型照片，通过巧妙的摄影技巧，将她原本淡蓝色的眼睛呈现出深邃的黑色效果，且目光显得炯炯有神，独具艺术韵味。玛丽·麦尔斯·明特十分赏识黄宗霑的才华，随后邀请他加入名演员影片公司，并主持由她主演的剧情片《命运之鼓》的摄影工作，黄宗霑由此正式确立了电影摄影师的身份。1923年9月23日，他参与摄影的西部电影《最后一个人》公开上映。1925年9月27日，由其亲自掌镜的剧情片《阿拉斯加人》与观众见面。1926年7月24日，他担任摄影师的喜剧电影《诱捕》正式上映。1928年4月14日，由他负责摄影的剧情片《笑，小丑，笑》也如期公映。 1929年2月，黄宗霑返回中国进行电影考察；4月11日，他参观了大中华百合公司，恰逢电影《劫后孤鸿》和《奇侠救国记》正在拍摄中，黄宗霑亲自为这两部影片分别拍摄了数百尺的素材内容；随后，他又访问了明星公司，并为该公司拍摄了“公司男女基本演员”的纪念影片，其中记录了赵静霞、汤杰表演的香艳滑稽剧，胡蝶、朱飞演绎的爱情剧，以及王献斋、郑小秋、夏佩珍表演的提倡婚姻自由的家庭剧等片段。在拍摄过程中，他还对明星公司的两位摄影师董克毅和颜鹤眠进行了现场示范与指导，这些小品影片后来被黄宗霑带回美国放映，成为美国电影界了解中国电影事业发展状况的重要参考资料。1931年8月30日，由其掌镜的喜剧电影《横跨大西洋》上映，此后，黄宗霑逐渐跻身美国年薪最高的电影摄影师行列。1933年10月6日，他担任摄影师的剧情片《权利与荣耀》上映。1934年5月4日，由其掌镜的爱情犯罪电影《男人世界》公映；5月25日，他担任摄影师的犯罪喜剧片《瘦人》也与观众见面。1935年4月26日，他担任摄影师的恐怖电影《吸血鬼的印记》上映。1937年1月8日，由其掌镜的爱情战争电影《英伦战火》上映；5月31日，他参与摄影的冒险电影《红袍》公映。1938年2月17日，他担任摄影师的首部彩色电影《汤姆历险记》上映；7月13日，在由海蒂·拉玛主演的爱情悬疑片《海角游魂》中，黄宗霑担任摄影指导，并凭借该片获得了第11届奥斯卡金像奖最佳摄影提名。1939年9月16日，他担任摄影师的剧情片《天生草芥命》上映。1940年2月12日，由其掌镜的剧情片《林肯在伊利诺斯》公映，他凭借此片获得了第13届奥斯卡金像奖最佳摄影奖（黑白）提名。 1941年2月22日，他担任摄影师的爱情喜剧片《草莓金发》上映；6月7日，由其掌镜的剧情片《流芳百世》公映。1942年4月18日，他担任摄影师的爱情悬疑电影《金石盟》上映，由此获得了第15届奥斯卡金像奖最佳摄影奖（黑白）提名；5月29日，由其掌镜的传记歌舞片《胜利之歌》公映。1943年3月20日，他担任摄影师的战争电影《空军》上映，凭借该片获得了第16届奥斯卡金像奖最佳摄影奖（黑白）提名；4月15日，由其掌镜的战争惊悚片《刽子手之死》公映；11月4日，他担任摄影师的战争电影《反攻洛血战》上映，因此再次获得了第16届奥斯卡金像奖最佳摄影奖（黑白）提名。1945年2月17日，他担任摄影师的战争电影《反攻缅甸》上映。1947年，他在黑色运动电影《出卖灵肉的人》中担任摄影师，在拍摄拳击场面时，他创新性地套上滑轮鞋在拳击场上移动拍摄，成为首次采用手提摄像机移动拍摄技术的摄影师之一；同年，他还获得了《瞭望》杂志颁发的年度“摄影成绩优异奖章”。1948年1月，黄宗霑购得老舍小说《骆驼祥子》的拍摄版权；2月，他再次返回中国考察电影，并开始物色演员、拍摄相关素材；11月，因中国国内战乱以及其他一些复杂原因，《骆驼祥子》的拍摄计划最终被迫取消。 1950年3月1日，他担任摄影师的西部爱情电影《奸雄末路》上映，该片由塞缪尔·富勒执导。1951年4月18日，他参与摄影的剧情片《斗牛壮士》公映。1952年1月6日，由其掌镜的喜剧电影《厌男症女作家》上映。1953年，他执导了纪录短片《曾景文的世界》。1954年1月27日，他拍摄了运动电影《篮场拼争》，该片由戴恩·克拉克、西德尼·波蒂埃等共同主演。1955年12月12日，他担任摄影师的爱情电影《玫瑰纹身》上映，黄宗霑凭借该片获得了第28届奥斯卡金像奖最佳摄影奖（黑白），成为首位获得奥斯卡金像奖的华人摄影师。1957年6月27日，由其掌镜的黑色电影《成功的滋味》上映。1958年10月7日，他参与摄影的冒险电影《老人与海》公映，凭借该片获得了第31届奥斯卡金像奖最佳摄影奖（彩色）提名。1959年10月22日，他担任摄影师的剧情片《最后的怒汉》上映。1960年8月11日，由其掌镜的音乐电影《唱不完的歌》公映，该片由查尔斯·维多、乔治·库克联合执导。1961年9月25日，他参与执导的犯罪剧《87th Precinct》播出。1963年5月28日，他担任摄影师的西部动作片《原野铁汉》上映，并凭借该片获得了第36届奥斯卡金像奖最佳摄影奖（黑白）。1964年10月8日，由其掌镜的犯罪电影《西方罗生门》公映。1966年8月3日，他担任摄影师的爱情电影《蓬门碧玉红颜泪》上映；10月5日，由其掌镜的科幻惊悚片《脱胎换骨》上映，他凭借此片获得了第39届奥斯卡金像奖最佳摄影奖（黑白）提名。1968年7月31日，他担任摄影师的剧情片《天涯何处觅知心》上映，该片由罗伯特·艾利斯·米勒执导。1970年1月14日，由其掌镜的剧情片《远离莫比尔》上映；2月8日，他担任摄影师的剧情片《莫莉马贵》公映。1971年7月24日，他参与摄影的动作冒险电影《大骑士》上映。1974年，黄宗霑受邀担任爱情歌舞片《妙女士》的摄影指导，其主要任务是将女主角芭芭拉·史翠珊拍摄得美丽动人，最终他凭借该片获得了第48届奥斯卡金像奖最佳摄影奖提名。
黄宗霑出生于一个拥有五个孩子的家庭，他在兄弟姐妹中排行第二。在黄宗霑就读小学期间，一位老师为他取了一个英文名字。老师以黄宗霑粤语音译名“Wong Tung Jim”中的“Jim”为基础，选取了“James”作为其英文名；同时，由于黄宗霑父亲的姓名“Wong How”常被外人误解，老师便取其“How”字，并将其转化为“Howe”作为姓氏。由此，“James Howe”成为黄宗霑在美国正式使用的姓名。大约在1934年，电影公司出于市场考虑，决定在其原有姓名中加入他的本姓“黄”（粤语译音为Wong），以增强黄宗霑身上所具有的异国文化魅力，于是他的英文名最终演变为“James Wong Howe”。1937年，黄宗霑与白人女作家萨诺娜·巴布（Sanora Babb）在法国巴黎结婚，然而当他们回到美国后，这段婚姻关系却得不到美国法律的认可，原因在于当时美国实行《反异族通婚法》，因此两人不得不等到1948年才在美国正式办理结婚登记。早在1930年，黄宗霑就因其独特的摄影手法而获得了“Low Key Howe”这一绰号。所谓“lowkey”，是指在摄影中采用高反差的明暗对比风格，在黑白电影的鼎盛时期，黑色与白色之间的光线反差是营造画面戏剧张力与视觉重心的关键要素：高反差被称为“lowkey”，而低反差则被称为“highkey”。黄宗霑在影棚内景摄影中尤其擅长运用强烈对比的光影效果，因此得到了这个称号。到了1931年，在担任电影《横跨大西洋》的摄影师时，黄宗霑全程采用了广角镜头与深焦距镜头的拍摄技术，这一开创性的手法进一步巩固了他“低调黄宗霑”（亦常被称作“暗调黄宗霑”）的业内美名。
一九二九年，知名摄影师黄宗霑在访问上海明星影片公司时，特意将数件从美国购置的新式电影摄影器材赠予该公司。这批赠品中包含了四只先进的电影变焦镜头，其技术之新颖与性能之优越，在当时被誉为“整个东方地区前所未见”的珍贵设备，为当时中国电影工业的技术发展提供了重要的借鉴与支持。
黄宗霑被誉为二十世纪世界电影史上“最具影响力的十大电影摄影师”之一，在其跨越半个世纪的摄影艺术生涯中，他亲身见证并深度参与了电影从默片演进至有声时代、从黑白影像迈入彩色纪元的历史性发展进程。凭借持续不懈的个人努力与孜孜不倦的艺术探索，黄宗霑在电影摄影领域实现了多次重要的创新、突破与自我超越。在其艺术实践中，他累计参与拍摄了超过一百三十部影片，通过长期的实践与反思，逐渐在好莱坞形成了独树一帜且极具辨识度的摄影艺术风格。他在电影摄影技术，尤其是黑白电影摄影方面所达到的卓越成就，不仅赢得了美国电影界的广泛认可，更获得了整个西方影视艺术领域的高度尊敬。黄宗霑在电影摄影艺术中塑造出鲜明的个人特色，他对光线运用的极致追求，奠定了其摄影作品深沉而富有表现力的灵魂内核；对色彩与色调的精妙把握，犹如调绘出其艺术世界的“三原色”，构建了丰富而协调的视觉基调；借助独特而敏锐的观察视角，他更勾勒出灵动且充满张力的画面构图风格。如今，在江门市明星公园内，人们依然可以通过矗立的黄宗霑塑像，缅怀这位摄影艺术大师的杰出贡献。
1983年6月，为纪念已故著名电影摄影师黄宗霑先生，中国电影家协会与中国世界电影学会联合在北京和上海两地隆重举办了“黄宗霑生平创作图片展览”。该展览系统展示了黄宗霑先生的艺术生涯与杰出成就，吸引了众多电影界人士及摄影爱好者的关注。在展览举办期间，中国电影家协会还特别在北京、西安及上海等多个城市组织专业电影工作者集中观摩了黄宗霑先生的多部代表性电影作品，这些作品充分体现了其独特的摄影美学与技术创新。与此同时，主办方围绕黄宗霑的艺术贡献与影响，举办了一系列专题学术报告会及座谈交流会，深入探讨了其在电影摄影领域的艺术理念与实践经验，进一步推动了相关学术研究与行业内的专业对话。