一九四八年十一月二十日，黄元申出生于中国上海市，在出生后的第二年，他便跟随父母一同迁居至香港生活。由于家庭经济条件较为拮据，他的童年与少年时期是在清贫的环境中度过。十二岁那年，黄元申有幸拜入一代宗师叶问门下，开始系统学习咏春拳法。为了分担家庭压力并筹措自己的学费与书簿杂费，每逢暑假期间，他都会四处寻找机会从事各类暑期工作，以此赚取生活所需。这样的勤工俭学一直持续到他完成预科课程。尽管后来凭借优秀成绩同时获得了加拿大大学土木工程专业以及纽约大学工程系的录取资格，却因家庭经济状况无法支撑海外求学的昂贵费用，最终不得不放弃出国深造的宝贵机会，这成为他人生中一个未能实现的重大愿望。后来一次偶然的机缘下，黄元申的弟弟私下为他报名参加了演员招募考试。怀着希望通过演艺事业改善家人生活的朴素愿望，黄元申于一九七一年顺利考入了邵氏无线电影电视艺员训练班，从此正式踏上了他的演艺道路。以上是黄元申早期的一些照片及相关经历。
一九七二年，黄元申首次登上大银幕，参演了其职业生涯中的首部功夫电影《饿虎狂龙》，由此开启了他的动作片演艺之路。次年一月，由吴思远执导的动作影片《猛虎下山》正式公映，黄元申在片中与仓田保昭联袂出演，塑造了名为黄忠的角色，其表现获得了观众的一定关注。就在同年的六月，黄元申再度与仓田保昭携手合作，主演了由高宝树执导的动作片《大小通吃》，他在片中扮演的万队长形象鲜明，这部作品的市场反响颇为不俗，在一九七三年度的香港电影票房排行榜上取得了第十三位的好成绩。进入一九七四年，黄元申展现了更为全面的电影才华，他亲自参与制作、执导并主演的影片《赌鬼》得以面世，这标志着其事业向创作领域迈出了重要一步。此外，在作品《饿虎狂龙》里，他饰演了剧中关键人物“华北狂龙”身边一位得力的助手；而在《黄飞鸿四大弟子》中，他则化身为众多弟子中的一员（位于画面右一位置），展现了其角色塑造的多样性。至一九七九年，在《亡命娇娃》中，他诠释了经典武侠人物西门吹雪；随后在《陆小凤与西门吹雪》中，他再次饰演了万队长这一角色，延续了其与这一人物形象的缘分。
一九七六年，黄元申正式加盟香港无线电视台，并在剧集《CID》中成功塑造了警探李辉豪这一角色。该剧一经播出便广受好评，令黄元申声名鹊起，迅速成为备受瞩目的电视明星。同年，他与刘松仁、黄杏秀等演员共同出演的悬疑动作剧《陆小凤之金鹏之谜》也与观众见面。紧接着在六月，黄元申与郑少秋等合作拍摄的电视剧《书剑恩仇录》迎来首播。随后的八月和十一月，由他担纲主演的剧集《家家有本难念的经》与《近代豪侠传》也相继播出，进一步巩固了他在电视界的地位。时间来到一九七九年，黄元申开始涉足电影导演领域，其自导自演的作品《着错草鞋走错路》、《陆小凤与西门吹雪》及《新贴错门神》等陆续上映，展现了他多方面的才华。同年，他在电视剧《绝代双骄》中饰演了经典角色小鱼儿，该剧首集更荣获第二十二届纽约国际电影电视节金牌奖，成为无线电视台自开播以来首部获得国际奖项的剧集，意义非凡。此外，黄元申还在多部作品中饰演了诸多令人印象深刻的角色，例如在《CID》中再度出演警探李辉豪，在《陆小凤之金鹏之谜》与《陆小凤之武当之战》中两度饰演西门吹雪，在《书剑恩仇录》中饰演石双英，在《绝代双骄》中再次诠释小鱼儿，在《乱世儿女》中饰演胡启中，在《大报复》中饰演马俊中，在《盐枭》中饰演张翱，以及在《阿sir劈炮》中饰演司徒。这些角色共同勾勒出他丰富而精彩的演艺生涯轨迹。
一九八一年，黄元申正式加入丽的电视台（后更名为亚洲电视台），并担纲主演了电视剧集《少年黄飞鸿》。就在同一年，他又主演了一部动作题材剧集《大侠霍元甲》。到了一九八三年五月，《大侠霍元甲》作为首部被引进中国内地播出的香港电视连续剧，引发了巨大的轰动，剧中由他塑造的“霍元甲”形象可谓家喻户晓，成为了当时亿万观众共同关注的焦点人物。该剧的主题曲《万里长城永不倒》也随之传遍神州大地，其影响力持久不衰，甚至在二零一二年被选定为亚洲电视台的台歌。黄元申的演艺角色跨度颇大，他曾在《少年黄飞鸿》中诠释一代宗师黄飞鸿，在《珠江群龙》中扮演李刚，在《无名英雄》中饰演孟强，在《满清十三皇朝之乾隆篇》中出演爱新觉罗·弘历，并在《大侠霍元甲》中再度塑造了霍元甲这一经典形象。一九八二年四月，他参演的喜剧电影《吹牛大王》登陆银幕，他在片中饰演了新加坡大亨赵公子一角；同年，其出演的动作电影《大鳄》也相继上映。此外，在这一年里，他还与杨群、陈欣建一同合作，为金牌马爹利拍摄了电视广告。一九八四年十一月十二日，他出演的冒险题材电影《反碗底》公映；同年，由他参演的电视剧《珠江群龙》也与观众见面。进入一九八五年，黄元申出演的古装剧集《飞花逐月》播出，他在剧中饰演萧寒月；同样是在这一年，《大侠霍元甲》荣获了第三届中国电视金鹰奖。一九八七年，由黄元申主演的电视剧《枭雄》与《英雄本无名》接连上映。至一九八八年，他出演的古装电视剧《衙门风云》播出，其饰演的角色是沈杰；同年，他主演的另一部电视剧《张保仔》也与观众见面，他在剧中生动演绎了张保仔这一人物；此外，他还在同期播出的《满清十三皇朝II》中再次饰演了爱新觉罗·弘历。
一九八九年，演员黄元申在事业与人生的某个转折点上，作出了一个令外界颇感意外的决定：他宣布远离世俗红尘，选择了一条清静超脱的道路。最终，他于佛教名山九华山正式剃度出家，被赐予法号“衍申”，从此开始了潜心修行的生活。这一选择不仅标志着他个人生活轨迹的彻底转变，也成为了当时社会文化语境中一个引人深思的事件。
一九七五年，香港演员黄元申与中国台湾地区的影星史倩予在香港依照当地法律完成了婚姻注册手续，随后两人共同前往台湾，在当地办理了正式的公证结婚程序，从而在法律层面和社会关系上确立了双方的婚姻关系。这一结合不仅是两位艺人个人生活的重要里程碑，也在当时引起了演艺圈内外的广泛关注。
二十世纪八十年代，演员黄元申的演艺事业遭遇了明显的瓶颈期，他长时间淡出了公众的视线，甚至一度有传闻称其萌生了轻生的念头。后来，一位虔诚的居士赠予他一册佛经，黄元申在认真阅读并经过长时间的深入思考后，内心逐渐萌生了皈依佛门的想法。一九九零年农历七月二十九日，正值事业巅峰的黄元申毅然告别了家中的妻子、儿女与长辈，前往香港宝莲禅寺，礼拜在东南亚地区备受尊崇的圣一法师为师，正式剃度出家，获赐法号“衍申”。同年，他专程前往九华山停留了二十天，并在那里接受了庄严的菩萨戒。自此以后，黄元申便将“上弘佛道，下化众生”作为自己毕生的使命，全身心投入于修行与弘扬佛法的事业之中。
二零一二年二月，在电视剧《霍元甲》里饰演赵倩男的知名演员米雪，于一次公开场合中无意间向外界透露了一个消息：早年出家为僧的武打明星黄元申已经正式还俗，目前正独自一人居住在美国，过着远离公众视野的平静生活。这一信息随即引起了众多影迷与媒体对其近况的关注与讨论。
由黄元申所饰演的“霍元甲”一角可谓光彩照人，他所塑造的那位英武而帅气的硬朗男子汉形象，不仅曾广泛张贴于千家万户的墙壁之上，也频繁出现在无数影迷所穿着的衣衫图案中，俨然成为当时城市与乡村中一道独特而亮丽的文化风景。在1981年播出的《大侠霍元甲》中，黄元申通过其刚劲有力的武打动作与入木三分的神情演绎，将霍元甲这一角色所应有的豪气、坚毅与爱国情怀展现得淋漓尽致。正是凭借黄元申精湛而充满感染力的表演，这位活跃于清朝末年的著名武林宗师与赤诚爱国者霍元甲的形象，得以深深扎根于广大观众的心中，成为一代人难以忘怀的经典记忆。