黄柳霜自幼便在父亲经营的洗衣店里帮忙，时常需要将洗净的衣物逐一送至顾客手中。在一次送衣过程中，一位客人给予了她一笔数额不大的小费，黄柳霜用这笔钱购买了一张电影票，观看了人生中的第一场电影。正是这次观影经历，在她心中点燃了对电影艺术的浓厚兴趣与深深迷恋。当时，美国洛杉矶已成为全球瞩目的电影制作中心，年仅九岁的黄柳霜便常常流连于街头巷尾的影片拍摄现场，专注观察电影的实际摄制过程。在这样的氛围浸染下，她逐渐在心中埋下了投身电影表演的种子。她不仅主动向现场的工作人员请教各种拍摄细节，还时常鼓起勇气向导演恳求，希望能在镜头中获得一个小小的演出机会。
一九一九年，黄柳霜首次亮相于美国银幕，参演了个人电影处女作《红灯笼》，于片中诠释了一位没有具体姓名的英国人情妇角色。次年，她加盟环球影业出品的影片《法外之徒》，饰演了一个微不足道的小角色。一九二一年，她担纲主演了美国四集纪传体电影《人生》，成功塑造了剧中人物Chin Chow的妻子Toy Sing这一形象。此后，在《人生》中她再次饰演了Chin Chow的妻子Toy Sing；紧接着，在《人生》中她以Toy Sing的身份出现（位于画面左侧）；而在《人生》中她同样饰演Toy Sing（位于画面右侧）；《人生》中她继续出演了这一角色。至一九二二年，她参演的美国电影《海逝》正式公映，她在剧中扮演了一位名为莲花的中国少女；这部影片在创作上借鉴了普契尼的经典歌剧《蝴蝶夫人》，巧妙地将原故事的发生地从日本转移至中国，通过情节与人物传递出黄柳霜本人对中国文化的独特理解。随后，在《海逝》中她饰演了莲花（左侧）；《海逝》中她再次扮演莲花；《海逝》中她延续了这一角色；《海逝》中她饰演莲花（右侧）；《海逝》中她同样以莲花形象出现（右侧）；《海逝》中她再次饰演莲花（左侧）。一九二四年，受著名影星道格拉斯·范朋克的亲自邀请，她出演了美国电影《巴格达窃贼》，在片中刻画了一个性格狡猾的蒙古奴隶形象。同年五月二十五日，她主演的另一部美国电影《第四十层》上映，她在片中扮演了名为Zira的角色。此外，在《巴格达窃贼》中她饰演了那位狡猾的蒙古奴隶；《巴格达窃贼》中她出演同一角色（位于画面右侧）；《巴格达窃贼》中她再次扮演该角色（位于画面左侧）；《巴格达窃贼》中她亦以这一形象出现（位于右二位置）。一九二七年四月二十七日，她主演的电影《正直先生巴格斯》上映，她在片中化身为女男爵斯托洛夫。同年六月三十日，她的肖像登上了民国时期著名杂志《良友画报》总第十六期的封面。九月四日，她参演的美国电影《老旧金山》公映，她在片中饰演了一位身处社会边缘的华人妓女。十月二十三日，她出演的另一部美国电影《中国鹦鹉》上映，她在片中扮演了一名以舞蹈为生的舞女。之后，在《正直先生巴格斯》中她呈现了女男爵斯托洛夫的造型；《中国鹦鹉》中她展示了舞女的形象；《中国鹦鹉》中她再次扮演舞女；《中国鹦鹉》中她以舞女角色登场（位于右二位置）；《中国鹦鹉》中她同样饰演了舞女。
一九二八年四月七日，由黄柳霜出演的美国电影《横渡星洲》正式登陆银幕。随后的四月十五日，她参演的另一部美国电影《唐人街查理》也如期上映，在片中她诠释了一位官员恋人的角色。同年七月，黄柳霜加入了华纳兄弟公司的制作，参与了电影《绯红之城》的拍摄。然而，由于当时好莱坞普遍对华裔演员存在刻板的身份定位，为了寻求更广阔的艺术发展空间，黄柳霜在这一年毅然离开美国好莱坞，转而前往欧洲继续她的电影事业。在欧洲期间，她先后主演了五部英国电影，塑造了多个令人印象深刻的形象：在《唐人街查理》里她饰演官员的恋人；在《唐人街查理》中她再次出演官员的恋人；而在《唐人街查理》中她同样以官员恋人的身份出现（左）；此外，在《唐人街查理》与《唐人街查理》两部影片里，她也分别饰演了官员的恋人（右）。一九二九年，由她主演的英国电影《唐人街繁华梦》在欧洲地区公映，这部作品成为她个人职业生涯中最后一部默片电影；在片中，她扮演了一位历经艰辛最终成为舞蹈家的女仆舒舒；该片的宣传推广十分广泛，不仅覆盖了英国伦敦的各大电影院、餐馆、舞厅及剧院，还将影响力扩展至亚洲地区；凭借在此片中的出色表演，黄柳霜还获得了受邀出席英国王室宴会的殊荣。
一九三零年，黄柳霜在派拉蒙影业的邀约下重返好莱坞发展，并于纽约百老汇的舞台上连续演出了多达一百六十七场舞台剧《闪光》。次年，她与日裔男演员早川雪洲合作主演的美国电影《龙女》在全美公映，她在片中塑造了反对白人的亚洲恐怖女领袖形象，即傅满洲的女儿Princess Ling Moy一角。一九三二年，黄柳霜又与当时极具影响力的明星玛琳·黛德丽共同主演了美国电影《上海快车》，她在影片中扮演了一位身处红楼翠幔之中的青楼女子；该片在美国市场反响热烈，仅首映票房就达到了三百七十万美元。同一年，首部以上海作为故事背景的美国电影《大饭店》在上海地区公开上映，黄柳霜在片中担任了女二号的重要角色，然而在影片的各类宣传材料中，她的名字却被有意地隐去未提。到了一九三四年，黄柳霜先后参与拍摄了四部由她担当主演的英国电影，分别是《老虎湾》、《朱清周》、《爪哇情》以及《莱姆豪斯蓝调》。也是在这一年，她的时尚品味获得了专业界的认可，被纽约梅菲尔时装模特协会正式评选为“全球衣着最佳女子”。此外，在作品《莱姆豪斯蓝调》中，她还饰演了酒馆老板哈里身边的情妇素兰这一角色。
一九三六年一月，根据赛珍珠荣获诺贝尔文学奖的作品《大地》改编的美国电影开始筹备。这部影片着重刻画了中国农民身上所具有的善良品格与纯朴本质，因此华裔演员黄柳霜怀着极大的热忱，积极争取饰演女主角O-lan的机会。然而，当时美国社会普遍存在的人种歧视问题最终导致她未能获得这一角色。此次落选对黄柳霜造成了不小的打击，也促使她决定动身前往中国，开启一段追寻文化根源的旅程。在此次行程中，赫斯特报团特别指派了专职摄影师黄海升一路随行，负责为黄柳霜拍摄一系列个人照片以及记录旅途见闻的纪录片。同年二月九日，黄柳霜首次抵达上海，并在停泊于港口的游轮舞厅内举行了记者招待会。这次中国之行前后持续了九个月之久，在深入探访与体验之后，她于同年返回了美国洛杉矶。
一九三七年四月三日，由她参与演出的美国电影《好莱坞派对》正式公映，她在影片中与当时颇具盛名的影星克拉克·盖博同台对戏，并在多个场景中展示了数件独具东方韵味的中国旗袍，给观众留下了深刻印象。到了一九四二年，她出演的两部旨在宣传抗日的电影《缅甸炸弹》与《重庆夫人》在美国各地播出，她毫不犹豫地将这两部作品所获得的全部片酬收入，慷慨捐赠给了致力于战时救济的中国联合救济会，以此表达对故土的支持。此后，黄柳霜逐渐淡出电影界的公众视野，进入了一段隐退时期。一九五一年八月二十七日至同年十一月二十一日期间，她再度亮相荧屏，出演了一部专门为其量身打造的美国电视剧《柳霜夫人的画廊》，并在剧中以真实姓名进行演绎。一九六零年，她迎来了职业生涯中的一个重要里程碑——成为首位在好莱坞星光大道落成典礼上留下专属星星的华人明星，这无疑是对其艺术成就的极高认可。同年三月十五日，她客串出演的电视剧《怀亚特·厄普的传奇一生：中国玛丽》于电视台播出，她在剧中饰演了名为玛丽的角色；紧接着在九月三日，她参演的另一部美国电影《黑色肖像》也与观众见面，她在片中扮演了拉娜·特纳所饰角色的女仆。同年，电影《花鼓歌》和《苏丝黄的世界》的摄制组曾向她发出邀请，希望她能复出影坛并担纲女主角，然而遗憾的是，由于健康状况不佳，她最终未能参与这两部影片的拍摄。
黄柳霜女士的祖籍位于中国广东省台山市，她是家族中移民至美国的第三代华人。其家族赴美历程的开端可追溯至黄柳霜的祖父，他属于最早一批前往美国加利福尼亚州参与淘金热潮的华工。黄柳霜的父亲名为黄善兴，当时在华人聚居区附近经营一家名为山姆·基的洗衣店，以此维持全家的生计。她的母亲主要协助父亲料理家务并照料子女。黄柳霜在家中兄弟姐妹共八人里排行第二。尽管后来成为知名人物，但由于父亲秉持传统家庭观念的教育，她成名后依然选择与家人共同居住。在八位兄弟姐妹中，除黄柳霜本人外，其余七人均接受了高等教育，而他们的教育费用正是由黄柳霜全力承担。一九三三年，黄柳霜的父亲黄善兴与四弟黄锦英一同返回广东省台山市定居。得益于黄柳霜的资助，她的大弟黄经材得以顺利完成学业，后来成为上海圣约翰书院的教授；她的姐姐露露也在香港地区的海关部门获得了一份稳定的职务。二弟黄伟英在美国从事航空学相关的研究工作，三弟瑞英与妹妹柳凰则选择继续留在洛杉矶生活。一九三六年四月十日，黄柳霜亲自抵达祖籍所在地广东省台山市的长安村，并在那里居住了大约十天。黄柳霜在十九岁时已持有美国的相关身份证件。
黄柳霜的初恋始于她与一位年长许多的电影制片人米奇·尼兰之间的情感联结，两人的年龄差距达到三四十岁。这段关系进展得十分迅速，很快便进入到谈婚论嫁的阶段，他们甚至具体筹划前往墨西哥举行婚礼。然而，当时加利福尼亚州的法律严格禁止华裔女子与白人男子通婚，这一现实的法律障碍最终导致两人的关系无法继续，只能以分手收场。除了这段无果的初恋之外，黄柳霜还与英国广播公司（BBC）的记者埃里克·马斯chwitz有过一段深刻的感情经历。埃里克·马斯chwitz对黄柳霜用情至深，甚至专门为她创作了一首充满爱意的情歌，这段往事也被记录在相关的文献之中《These foolish things》。
一九三五年，华裔影星黄柳霜在英国伦敦与享誉国际的京剧表演艺术家梅兰芳有过一次意义非凡的会面。次年，即一九三六年二月九日，黄柳霜正式开启了她的首次中国之旅。抵达上海后，她受到了外交界知名人士顾维钧夫妇的热情接待，他们特意为她举办了一场隆重的欢迎晚宴。在此之后，黄柳霜频繁出席各类社交活动，通过这些场合，她有幸结识了文学大家林语堂夫妇以及当时红极一时的电影明星胡蝶，与他们的交流进一步丰富了她的访华经历。尤为值得一提的是，在此期间，梅兰芳先生也在上海专门设宴，盛情邀请黄柳霜出席，这无疑为她的此次行程增添了浓墨重彩的一笔，也延续了两人自伦敦相识以来的珍贵情谊。
1961年，黄柳霜因心脏病发作去世，享年56岁。墓地
祖籍广东省台山市的黄柳霜是一位跨越时代的传奇女性，她亲身见证并参与了好莱坞电影的黄金时期，被广泛认为是“二十世纪最具影响力的美籍华裔电影明星”。黄柳霜的一生堪称“奇女子”的典范，她自默片时代开始崭露头角，在好莱坞对华人普遍存在歧视与刻板描绘的年代里，她凭借个人的坚韧与才华奋力前行，始终心怀故土。面对重重阻碍，她以不懈的抗争与突破，为后来一代又一代的华裔演员开拓了更为多元的表演空间，其奠基之功不可磨灭。在电影艺术尚处萌芽阶段，黄柳霜便敢于打破世俗约束投身好莱坞事业，这一选择在当时无疑是极具先锋意义的新女性之举。在无声电影时期，作为好莱坞当时唯一活跃的华裔女演员，黄柳霜所施加的影响是独特而深远的。她身姿修长，仪态万方，兼具妩媚与优雅，令人过目难忘。她所开创的“中国娃娃”银幕形象，在很长一段时间里定义了西方世界对于东方女性的审美想象。黄柳霜散发出的独特个人魅力，曾深深吸引并打动了无数观众。作为好莱坞黄金时代东方风情的重要代表，她的存在与影响，已然成为西方时尚与文化领域一段无法绕过的历史记忆。
在2004年，适逢黄柳霜女士99岁冥诞，纽约现代美术馆电影馆特别策划了一场回顾影展，集中放映了她的多部默片电影作品《唐人街繁华梦》，以此向这位早期电影先驱致敬。随后在2010年，纽约大都会艺术博物馆服务研究院将其收藏的一套黄柳霜曾穿着的金龙曳地丝绒长袍戏服纳入展品行列，这件华服被视作诠释美国当代女性穿着方式的六种重要原型之一，彰显了其在时尚与文化史上的独特地位。2011年，第29届亚洲美洲电影节也专门组织了展映活动，向公众放映了一部详细记录黄柳霜生平与艺术生涯的纪录片。到了2015年6月，第十八届上海电影节特别设立了独立回顾单元《面孔的秘密——黄柳霜诞辰110周年》，在该单元中重点展映了黄柳霜的两部经典电影作品《唐人街繁华梦》和《上海快车》，让中国观众有机会重温她的银幕风采。2019年1月12日，在方所重庆店举行了一场别开生面的文化活动《时尚与时间的对话——好莱坞女星真迹展》，活动中陈列了多件与黄柳霜相关的珍贵展品，吸引了众多文化爱好者前来参观。2020年1月22日，全球知名搜索引擎Google为纪念黄柳霜的贡献，特别设计并推出了一组精美的主题涂鸦图案，在美国、加拿大、冰岛、瑞典、意大利、日本、越南等多个国家的Google首页同步展示，引发了广泛关注。2021年6月，美国联邦铸币局正式公布了“美国女性25美分纪念币项目”，该项目计划于2022年起发行一系列以不同族裔、不同领域的已故美国杰出女性头像为图案的25美分硬币，旨在永久纪念她们的卓越成就，黄柳霜荣幸地入选为该计划第一年发行的5名女性代表之一。同年11月，美国奥斯卡电影博物馆精心筹办了名为“超越偶像：黄柳霜影展”的专题展览，系统性地放映了她的五部重要作品，这些影片涵盖了她从初登银幕到风靡美欧各个阶段的代表性创作。2022年10月24日，美国联邦铸币局正式开始铸造印有演员黄柳霜头像的25美分硬币，这使得她成为了历史上首位出现在美国货币上的亚裔及华裔美国人，具有里程碑式的意义。为庆祝这一重要事件，华美博物馆联合美国史密森尼妇女历史倡议组织、洛杉矶市华埠图书馆以及洛杉矶市立历史中心纪念园区，于同年11月5日共同举办了“黄柳霜家庭同乐日”活动，通过互动体验让更多家庭了解她的生平。进入2023年5月，美国美泰玩具公司推出了“黄柳霜芭比娃娃”，该产品隶属于芭比品牌旗下的“励志女性”系列，黄柳霜由此成为该系列中首位亚裔美国人角色，产品包装内还附有专门文字详细介绍其毕生的艺术成就与影响力。