一九四六年十一月二十日，黄炳耀出生于广西壮族自治区梧州市。他早年于香港中文大学艺术系完成学业，并获得相应学位。在职业生涯初期，黄炳耀曾任职于香港政府卫生部门，从事相关行政与服务工作；此后，他转换职业轨道，进入教育领域，在香港的多所中学担任教师职务，积累了丰富的教学与实践经验。
一九八零年，黄炳耀开启了他与影星成龙的重要合作，为其担任监制的动作喜剧电影《孖宝闯八关》精心创作了电影剧本，奠定了两人合作的基石。进入次年，他正式加入嘉禾电影公司，并与当时极具影响力的洪金宝以及新锐导演王晶携手，共同担任了喜剧动作电影《败家仔》的编剧工作，展现出他在商业喜剧领域的创作才华。时间来到一九八二年，黄炳耀的创作活动尤为活跃：他首先再度与成龙合作，联合担任了动作喜剧电影《龙少爷》的编剧；随后，又为洪金宝执导的另一部动作喜剧电影《提防小手》执笔编写剧本。不仅如此，在同一年里，他还与陈勋奇、王家卫等多位电影人展开合作，参与了喜剧爱情电影《佳人有约》的编剧工作。同样是在一九八二年，由黄炳耀与洪金宝联合编剧的奇幻喜剧电影《人吓人》正式上映，这部作品获得了广泛好评，并在第三届香港电影金像奖上荣获了包括最佳电影、最佳编剧在内的多项重要提名，标志着其编剧事业的一个高峰。在多年的电影生涯中，黄炳耀与洪金宝、元彪、午马等众多知名电影人建立了紧密的合作关系，共同为香港电影的繁荣贡献了力量。
一九八三年，黄炳耀为洪金宝执导的动作喜剧电影《奇谋妙计五福星》执笔编剧，该片上映后反响热烈，其票房收入高居当年香港电影票房榜第二位，取得了令人瞩目的商业成功。次年，由他担任编剧的电影作品《大小不良》正式公映，这部影片是永盛电影公司老板向华胜投资制作的首部电影，上映后票房突破千万元大关，市场表现十分亮眼；同年，他再度与王家卫携手合作，为喜剧爱情电影《伊人再见》编写剧本，延续了二人的创作默契。同样在一九八四年，他参与编剧的喜剧电影《君子好逑》登上银幕，他本人更在片中亲自出演了Father Tam这一角色，展现了其多方面的才华。一九八五年，中国香港导演刘观伟邀请他与黄鹰、司徒卓汉共同执笔，创作了经典僵尸题材影片《僵尸先生》的剧本，他亦凭借此片荣获第五届香港电影金像奖最佳编剧提名，获得了业内的专业认可；同年，由他编剧的动作喜剧电影《福星高照》票房大卖，位列当年香港电影票房排行榜冠军位置，成为年度最卖座的影片之一；也是在这一年，他为元奎执导的动作电影《皇家师姐》精心创作了电影剧本，该片上映后成绩斐然，为洪金宝与潘迪生共同创立的德宝电影公司后续的蓬勃发展奠定了坚实的市场基础。《君子好逑》饰演Father Tam。时间来到一九八六年，黄炳耀又一次与王家卫合作，担任了喜剧动作电影《神勇双响炮续集》的编剧工作，并且同时出任该片的制片人，承担了更多的创作与制作责任；同年，他的编剧工作涉猎广泛，为多种类型的影片贡献才华，例如叶德娴主演的文艺片《再见妈咪》、元彪与林正英联袂主演的恐怖电影《僵尸家族》等，此外他还与司徒卓汉合作，共同创作了动作电影《执法先锋》的电影剧本，展现了其充沛的创作活力。一九八八年，由他担任编剧的喜剧电影《好女十八嫁》以及爱情电影《爱的逃兵》相继上映，进一步丰富了其作品序列。一九八九年，他在吴宇森执导的剧情电影《喋血双雄》中客串出演，饰演了总督察一角；同年，由他根据金庸武侠小说改编创作的武侠电影《倚天屠龙记》在中国台湾地区上映，将其创作领域拓展至武侠题材。《喋血双雄》饰演总督察。一九九一年是黄炳耀创作丰收的一年，他不仅为周星驰主演的经典喜剧电影《逃学威龙》担任编剧，还在片中亲自饰演了那位擅长“夺命剪刀脚”的警察署长王署长，其表演令人印象深刻。该片上映后票房一路走高，刷新了当时香港电影票房的最高收入纪录；同年，他创作了《双城故事》的电影剧本，片中诸多经典台词广为流传，深入人心。凭借《逃学威龙》与《双城故事》两部优秀影片的剧本，他在第十一届香港电影金像奖上两度获得最佳编剧提名，赢得了高度赞誉；同年上映的另一部由周星驰主演的剧情电影《赌侠2上海滩赌圣》中，他再次出演了王署长一角；此外，在这一年，由他同时担任编剧和制片人的剧情电影《非洲和尚》也得以公映，而他参与编剧工作的最后一部电影作品《辣手神探》的剧本创作也于此年完成。《逃学威龙》饰演警察署长。一九九二年一月，由黄炳耀编剧、元彪主演并亲自执导的动作电影《西藏小子》上映；同年四月，吴宇森执导的电影《辣手神探》制作完成，该片剧本是黄炳耀根据吴宇森提供的故事大纲精心创作而成，影片上映之时，吴宇森特别在片中以无声字幕的形式向他致以深切的纪念，情谊令人动容；同年，他与徐克、张同祖联合编剧的喜剧电影《双龙会》也登上大银幕。一九九三年，他参演的青春题材电影《记得香蕉成熟时》上映，在片中他饰演了外号“杀人王”的James Wong一角，为其演艺生涯增添了又一笔色彩。《记得香蕉成熟时》饰演James Wong。
一九九一年十月十六日，香港著名编剧及演员黄炳耀先生在德国逗留期间，因突发心脏疾病不幸离世，其生命在四十五岁这一年骤然画上句点。他的猝然逝世，不仅令其家人与朋友深感悲痛，也为当时正蓬勃发展的香港电影界带来了一份沉重的惋惜与遗憾。黄炳耀先生生前曾参与创作多部广受观众喜爱的电影作品，其才华与贡献至今仍为影迷所怀念。
黄炳耀是一位集演员与编剧才华于一身的电影人，其创作涉猎的题材极为广泛，思路也异常开阔。在二十世纪八十年代的香港影坛，几乎每家电影公司的重要代表作系列中都能见到他的参与。他的剧本常常融合了纷繁复杂的商业元素，其中不乏各种胡闹搞笑的桥段，但正是凭借像他这样既懂得市场又富有创造力的创作者，才为香港商业电影的黄金时代奠定了坚实的基础。例如，他与王家卫合作编剧的电影《伊人再见》，便采用了戏中戏的双线叙事结构：影片讲述一位聋哑漫画家在自己的漫画世界中化身成为英雄救美的故事，通过现实与幻想场景的不断切换，并辅以巧妙的字幕解释，整体呈现出一种充满先锋意识的创新探索。黄炳耀的作品风格不拘一格，是典型的港产通俗商业剧类型，产量虽大但艺术水准参差不齐，精品之作相对有限。然而，因其先后创作出多部极为卖座的剧本，他成为了当时业内公认的金牌编剧，就连王家卫、刘镇伟等知名导演也曾从他的作品中汲取灵感与经验。他被许多人视为天才型的创作者，在当时的电影市场上，若一年出品一百八十部电影，其中约有九十部都出自他的手笔或深受其影响。可以说，黄炳耀以其丰富的创作和独特的风格，深刻地影响了整个香港电影界的发展轨迹与商业格局。