胡天鸽的本名是胡琼芳，她所使用的艺名“天鸽”二字，是由其恩师王文娟的丈夫、著名艺术家孙道临亲自为她拟定的。胡天鸽的父亲曾长期从事越剧导演与表演工作，在家庭氛围的长期熏陶下，她从小就对越剧艺术产生了浓厚的兴趣，并早早奠定了深厚的艺术根基。十九岁时，胡天鸽随剧团赴上海演出，在剧目《桐花雨》中成功塑造了“绣花女”这一角色。凭借其清丽端庄的舞台扮相和圆润动人的唱腔，她赢得了越剧表演艺术家王文娟的赏识与喜爱，进而被王文娟正式收为入门弟子，由此成为越剧王派艺术的重要传人之一。在名师细致入微的教导与提点下，胡天鸽的表演技艺取得了长足的进步，并于1990年顺利加入上海红楼剧团，开启了更为专业的艺术生涯。她的越剧表演不仅继承了王派艺术中特有的忧郁凄婉的韵味，还融入了个人对角色的独特理解和创造性的发挥，形成了独具特色的舞台风格。这段扎实的戏曲表演经历，为她日后跨界进入影视表演领域奠定了非常坚实的基础。
一九九一年，胡天鸽首次涉足影视领域，参演了由张建亚导演执导的电影《义胆忠魂》，由此正式步入演艺圈。她在片中饰演的“武娘子”一角，被其演绎得风姿绰约、神采飞扬，给观众留下了深刻的印象。同年，她还出演了由谢铁骊执导，傅艺伟、周迅、邢岷山等演员共同主演的剧情片《古墓荒斋》，并成功塑造了经典角色“聂小倩”，其表演细腻动人，展现了角色独特的魅力。一九九三年，胡天鸽参与了傅东育个人首部剧情电影《身不由己》的拍摄，在片中饰演“丹妮”一角。为了深入理解和贴近角色，她特意手持《证券报》，亲身前往股市体验生活，真切感受市场中的起伏波动与股民们的复杂心境，最终将丹妮这一人物刻画得入木三分、淋漓尽致。同年，她亦参演了个人首部电视剧《雕花王》，在剧中扮演“佩芝”这一角色，开启了其电视剧演艺生涯。此外，在那一年，胡天鸽还出演了《三元两拍》的第二单元《琵琶扣》（该单元亦被称为“李方哥卖酒”），在剧中饰演了“陈玉姣”一角，进一步拓宽了其表演路径。一九九七年，她加盟了由傅东育导演执导的二十集电视剧《恋爱季节》，饰演了名为“兰”的角色，其表演自然而富有感染力。一九九八年，胡天鸽出演了由张子恩与朱建新两位导演联合执导的电视剧《绍兴师爷》，并担纲女一号秀梅，与陈道明、方子哥等著名演员同台对戏。她在剧中的造型温婉典雅、美丽动人，生动诠释了中国传统古典美人的典范形象，赢得了广泛赞誉。二零零一年，她在由陈家林、刘大印联合执导，陈道明、斯琴高娃、茹萍、李建群等主演的大型历史电视连续剧《康熙王朝》中，扮演了康熙皇帝的爱女蓝齐格格。凭借其越剧演员的扎实功底，她将蓝齐儿身上那种骄傲直率而又心地善良的多面性格演绎得鲜活饱满，深受广大观众的喜爱。同年，她还参演了由陈家林执导的央视版《太平天国》，在剧中饰演出身名门、后被献给东王与天王的美姬程岭南。她以出众的仪态和演技，在荧屏上呈现出一位国色天香的古典佳人形象，其风采令人倾倒，再次证明了其塑造古典角色的深厚功力。